Em 1971, o Concílio Local da Igreja Ortodoxa Russa tomou uma decisão que encerrou formalmente um conflito com quase três séculos: os juramentos e anátemas eclesiásticos lançados sobre os ritos antigos e sobre quem os seguia pelo concílio de 1667 foram declarados sem efeito, «como se nunca tivessem existido». Para milhões de descendentes de crentes-antigos, esta decisão chegou tarde demais para influenciar o destino dos seus antepassados — mas marcou o encerramento simbólico do cisma iniciado sob o patriarca Nikon na década de 1650, e explica indiretamente por que razão o rasto arquivístico das famílias de crentes-antigos parece tão diferente do da maioria da população ortodoxa do Império Russo.
A reforma eclesiástica do patriarca Nikon, iniciada em 1653, uniformizou os livros litúrgicos e os ritos russos segundo o modelo grego — mudou a grafia do nome de Cristo, o modo de fazer o sinal da cruz, o número de prósforas na liturgia e dezenas de outros pormenores que pareciam menores aos reformadores, mas que parte dos fiéis percebeu como uma distorção da própria fé. Quem se recusou a aceitar a reforma foi perseguido, e após o concílio de 1666-1667 foi oficialmente declarado cismático e anatematizado. A partir desse momento, os crentes-antigos permaneceram fora da estrutura eclesiástica oficial do Império Russo durante dois séculos e meio — e, portanto, fora do sistema-padrão de registo paroquial em que assenta a maior parte da investigação genealógica sobre a população ortodoxa.
O movimento dos crentes-antigos nunca foi uniforme, e para a investigação genealógica é essencial compreender a divisão entre a corrente sacerdotal (popovtsy) e a não sacerdotal (bezpopovtsy). Os popovtsy conservaram a instituição do sacerdócio, aceitando inicialmente sacerdotes fugidos da igreja oficial, e a partir de 1846, após a formação da hierarquia de Belaya Krinitsa na Áustria, obtiveram a sua própria hierarquia episcopal independente — as comunidades popovtsy, sobretudo depois da legalização relativa da segunda metade do século XIX, mantinham com frequência os seus próprios registos paroquiais, ainda que sem valor jurídico oficial. Os bezpopovtsy, pelo contrário, consideravam que o verdadeiro sacerdócio se extinguira após a reforma de Nikon, e prescindiam por completo de sacerdotes, o que tornava inaplicável, em sentido oficial, a própria noção de «casamento» ou «batismo» — para as famílias bezpopovtsy, registos paroquiais no sentido habitual podem não existir de todo, e o único testemunho de um nascimento ou casamento podia ser um assento num sinodicão doméstico ou a memória oral da comunidade.
Como os crentes-antigos existiam fora do sistema eclesiástico oficial, o Estado manteve até meados do século XIX um registo à parte, predominantemente policial e fiscal: a partir de 1716, os crentes-antigos eram obrigados a registar-se e a pagar o dobro do imposto de capitação, e desse registo encarregavam-se não os consistórios, mas órgãos civis e policiais — as chamadas repartições de cismáticos (raskolnich'i kontory) e, mais tarde, os comités estatísticos das administrações provinciais. Os documentos deste registo devem hoje procurar-se não nos fundos dos consistórios eclesiásticos, como para a população ortodoxa, mas nos arquivos administrativos e policiais provinciais — uma das fontes de confusão mais frequentes para investigadores habituados a procurar antepassados exclusivamente pela via eclesiástica.
Após o início das perseguições, os crentes-antigos fugiram em massa para regiões de difícil acesso e fronteiriças, onde se formaram centros estáveis de povoamento compacto, com as suas próprias tradições arquivísticas. As florestas de Kerjenets, nas terras de Níjni Novgorod, tornaram-se um dos primeiros refúgios deste tipo já no século XVII. Vetka, no território da atual Bielorrússia, formalmente fora do Império Russo até às partilhas da Polónia, serviu durante décadas como o maior centro estrangeiro do crentismo-antigo, para onde afluíam fugitivos de toda a Rússia. Starodúbie, no território da atual óblast de Briansk, tornou-se outro grande enclave, sobretudo para a corrente popovtsy. Para o investigador, o conhecimento destes centros históricos ajuda a compreender a lógica migratória da família: se os antepassados «desaparecem» inesperadamente, em determinado momento, dos registos paroquiais oficiais de uma região, vale a pena verificar se surgem menções a eles na zona de um destes centros de crentes-antigos.
Além dos enclaves europeus, uma parte considerável dos crentes-antigos transferiu-se, com o tempo, para os Urais e a Sibéria, onde a densidade do controlo estatal era menor e as terras mais livres. Os proprietários de fábricas dos Urais do século XVIII recrutavam frequentemente, de forma deliberada, crentes-antigos como mão de obra trabalhadora e sóbria, o que levou à formação de verdadeiras povoações fabris de crentes-antigos com a sua própria documentação interna. As comunidades sibirianas de crentes-antigos, sobretudo na Transbaicália, remontam em parte a deportados e em parte a colonos voluntários, e hoje os documentos sobre estas comunidades estão dispersos pelos arquivos regionais dos Urais e da Sibéria, em vez de concentrados num único fundo central.
Entre as numerosas correntes bezpopovtsy, o acordo pomório (Pomorskoe soglasie) ocupa um lugar especial por ser o mais numeroso e organizacionalmente mais estável. O seu centro foi a ermida de Vyg, fundada na década de 1690 no rio Vyg, na região de Olonets — uma zona setentrional remota da atual Carélia —, pelos irmãos Denissov, considerados os verdadeiros fundadores da tradição pomória. A comunidade de Vyg subsistiu por mais de um século, tornando-se um importante centro espiritual, económico e de cópia de manuscritos, antes de ser encerrada pelas autoridades na década de 1850, no quadro de um endurecimento geral da política contra o crentismo-antigo sob Nicolau I. Os pomórios reconheciam o casamento como um sacramento que, na ausência de sacerdócio, podia ser celebrado por rito laico — o que os distinguia de correntes bezpopovtsy mais radicais que rejeitavam o casamento por completo, particularidade que influencia diretamente que tipo de registos familiares podiam, sequer, existir.
As comunidades pomórias espalharam-se muito para além da Carélia — formaram-se centros pomórios significativos na região do Volga, no norte da Rússia, no Báltico (sobretudo na Letónia, onde uma comunidade pomória se conserva até hoje) e, mais tarde, em Moscovo, onde o cemitério de Preobrajenskoe se tornou um dos maiores centros espirituais pomórios da Rússia do século XIX. Para um investigador cujos antepassados sejam originários das governações do norte ou de enclaves de crentes-antigos do Báltico, verificar especificamente o rasto pomório — através dos arquivos da comunidade de Preobrajenskoe, dos arquivos de crentes-antigos do Báltico ou de fundos de história local da Carélia e da óblast de Arkhangelsk — revela-se muitas vezes mais produtivo do que uma busca geral sob a vasta categoria de «bezpopovtsy».
Entre os bezpopovtsy existia uma prática que dificulta especialmente a investigação genealógica moderna: parte das comunidades, fugindo do registo estatal e da fiscalidade, evitava deliberadamente qualquer registo oficial, e algumas famílias praticavam o skrytnichestvo — uma forma extrema de retiro do mundo, em que uma pessoa podia adotar um nome monástico e desaparecer de facto de todos os documentos oficiais muito antes da morte. Além disso, no meio dos crentes-antigos existia frequentemente a prática de usar dois nomes — um mundano, pelo qual a pessoa era chamada no quotidiano e nos poucos contactos oficiais com as autoridades, e outro batismal, conhecido apenas dentro da comunidade —, e estes dois nomes nem sempre coincidem em fontes diferentes, o que pode parecer duas pessoas distintas quando, na realidade, se trata de uma só.
As perseguições e os surtos periódicos de violência obrigaram determinados grupos de crentes-antigos a abandonar por completo o Império Russo, e ao longo de dois séculos e meio formaram-se várias comunidades estrangeiras estáveis, com uma história própria, alheia aos arquivos russos. Os cossacos crentes-antigos nekrássovtsy instalaram-se em território otomano já no início do século XVIII e conservaram um dialeto e um modo de vida arcaicos e particulares durante quase duzentos e cinquenta anos, antes de uma parte considerável da comunidade se repatriar para a URSS em 1962. Outra vaga de emigração no século XX levou famílias de crentes-antigos, através da China e de Harbin, até à América do Norte e à América do Sul — hoje existem comunidades estáveis de crentes-antigos no estado do Oregon, nos Estados Unidos, no Alasca e no Brasil, comunidades que frequentemente conservam não só a fé e os costumes, mas também uma memória genealógica oral transmitida de geração em geração sem registo escrito. Para os descendentes dessas famílias, a busca implica muitas vezes não recorrer a arquivos russos, mas estabelecer contacto direto com a comunidade hoje viva da região correspondente.
A investigação genealógica dos crentes-antigos é complexa porque, durante quase três séculos, uma parte considerável da população existiu paralelamente ao sistema oficial de registo eclesiástico-estatal, e não dentro dele. Compreender esta estrutura paralela — clero popovtsy e bezpopovtsy, registo policial em vez de consistorial, enclaves regionais independentes — transforma a busca, de uma tentativa de encontrar um documento inexistente, num trabalho sistemático com fontes que realmente existem, apenas noutros arquivos.
O Cisma (raskol) — a cisão eclesiástica na Igreja russa, iniciada após as reformas do patriarca Nikon na década de 1650.
Popovtsy — a corrente do crentismo-antigo que conservou a instituição do sacerdócio.
Bezpopovtsy — a corrente do crentismo-antigo que rejeitou o sacerdócio após a reforma de Nikon.
O acordo pomório (Pomorskoe soglasie) — o maior ramo dos bezpopovtsy, originado na ermida de Vyg, na Carélia.
A ermida de Vyg — o centro espiritual e económico do acordo pomório no rio Vyg, ativo entre a década de 1690 e a de 1850.
A hierarquia de Belaya Krinitsa — a hierarquia episcopal independente dos popovtsy, estabelecida em 1846 na Áustria.
Repartição de cismáticos (raskolnich'ya kontora) — um órgão estatal para o registo de crentes-antigos até meados do século XIX, separado dos consistórios eclesiásticos.
Sinodicão — um livro doméstico de comemoração, que na tradição bezpopovtsy servia frequentemente como único registo de nascimentos e óbitos numa família.
Skrytnichestvo — uma forma extrema de retiro do mundo entre os bezpopovtsy, em que uma pessoa adotava um nome monástico e desaparecia dos documentos oficiais.
Nekrássovtsy — cossacos crentes-antigos que se instalaram no Império Otomano no início do século XVIII, parte dos quais se repatriou para a URSS em 1962.