En 1971, el Concilio Local de la Iglesia Ortodoxa Rusa tomó una decisión que cerró formalmente un conflicto que había durado casi tres siglos: los juramentos y anatemas eclesiásticos que el concilio de 1667 había impuesto sobre los ritos antiguos y sobre quienes los seguían fueron declarados nulos, 'como si nunca hubieran existido'. Para millones de descendientes de viejos creyentes, esta decisión llegó demasiado tarde para influir en el destino de sus antepasados, pero marcó el final simbólico del cisma iniciado bajo el patriarca Nikon en la década de 1650, y explica indirectamente por qué el rastro archivístico de las familias de viejos creyentes resulta tan distinto del de la mayoría de la población ortodoxa del Imperio ruso.
La reforma eclesiástica del patriarca Nikon, iniciada en 1653, unificó los libros litúrgicos y los ritos rusos según el modelo griego: cambió la grafía del nombre de Cristo, la forma de hacer la señal de la cruz, el número de prosforas en la liturgia y decenas de otros detalles que a los reformadores parecían menores, pero que una parte de los fieles percibió como una distorsión de la fe misma. Quienes se negaron a aceptar la reforma fueron perseguidos, y tras el concilio de 1666-1667 fueron declarados oficialmente cismáticos y anatematizados. A partir de ese momento, los viejos creyentes quedaron fuera de la estructura eclesiástica oficial del Imperio ruso durante dos siglos y medio, y por tanto fuera del sistema estándar de registro parroquial en el que se basa la mayor parte de la investigación genealógica sobre la población ortodoxa.
El movimiento de los viejos creyentes nunca fue uniforme, y para la investigación genealógica resulta esencial comprender la división entre la corriente sacerdotal (popovtsy) y la no sacerdotal (bezpopovtsy). Los popovtsy conservaron la institución del sacerdocio, aceptando inicialmente a sacerdotes huidos de la iglesia oficial, y a partir de 1846, tras la formación de la jerarquía de Belaya Krinitsa en Austria, obtuvieron su propia jerarquía episcopal independiente; las comunidades popovtsy, especialmente tras la legalización relativa de la segunda mitad del siglo XIX, llevaban con frecuencia sus propios registros parroquiales, aunque sin valor jurídico oficial. Los bezpopovtsy, en cambio, consideraban que el verdadero sacerdocio se había extinguido tras la reforma de Nikon, y prescindían por completo de sacerdotes, lo que hacía inaplicable, en sentido oficial, la propia noción de 'boda' o 'bautismo': para las familias bezpopovtsy, los registros parroquiales en el sentido habitual pueden no existir en absoluto, y el único testimonio de un nacimiento o un matrimonio podía ser un asiento en un sinodikón doméstico o la memoria oral de la comunidad.
Dado que los viejos creyentes existían fuera del sistema eclesiástico oficial, el Estado llevó hasta mediados del siglo XIX un registro aparte, predominantemente policial y fiscal: desde 1716, los viejos creyentes estaban obligados a inscribirse y a pagar el doble del impuesto de capitación, y de este registro se encargaban no los consistorios, sino organismos civiles y policiales, las llamadas oficinas de cismáticos (raskolnich'i kontory) y, más tarde, los comités estadísticos de los gobiernos provinciales. Los documentos de este registro deben buscarse hoy no en los fondos de los consistorios eclesiásticos, como en el caso de la población ortodoxa, sino en los archivos administrativos y policiales provinciales: esta es una de las fuentes de confusión más frecuentes para los investigadores acostumbrados a buscar antepasados exclusivamente por vía eclesiástica.
Tras el inicio de las persecuciones, los viejos creyentes huyeron en masa a regiones fronterizas de difícil acceso, donde se formaron centros estables de asentamiento compacto con sus propias tradiciones archivísticas. Los bosques de Kérzhenets, en las tierras de Nizhni Nóvgorod, se convirtieron en uno de los primeros refugios de este tipo ya en el siglo XVII. Vetka, en el territorio de la actual Bielorrusia, formalmente fuera del Imperio ruso hasta las particiones de Polonia, sirvió durante décadas como el mayor centro extranjero del viejocreencismo, al que acudían fugitivos de toda Rusia. Starodubie, en el territorio de la actual óblast de Briansk, se convirtió en otro gran enclave, especialmente para la corriente popovtsy. Para el investigador, conocer estos centros históricos ayuda a comprender la lógica migratoria de la familia: si los antepasados desaparecen inesperadamente, en algún momento, de los registros parroquiales oficiales de una región, conviene comprobar si aparecen menciones de ellos en la zona de alguno de estos centros de viejos creyentes.
Además de los enclaves europeos, una parte considerable de los viejos creyentes se trasladó con el tiempo a los Urales y a Siberia, donde la densidad del control estatal era menor y las tierras más libres. Los propietarios de fábricas de los Urales del siglo XVIII reclutaban a menudo, de forma deliberada, a viejos creyentes como mano de obra trabajadora y sobria, lo que dio lugar a la formación de auténticas poblaciones fabriles de viejos creyentes con su propia documentación interna. Las comunidades siberianas de viejos creyentes, especialmente en Transbaikalia, se remontan en parte a deportados y en parte a colonos voluntarios, y hoy los documentos sobre estas comunidades están dispersos entre los archivos regionales de los Urales y Siberia, en lugar de concentrarse en un único fondo central.
Entre las numerosas corrientes bezpopovtsy, el acuerdo pomorio (Pomorskoe soglasie) ocupa un lugar especial por ser el más numeroso y el más estable organizativamente. Su centro fue el eremitorio de Vyg, fundado en la década de 1690 en el río Vyg, en la región de Olonets —una zona septentrional remota de la actual Carelia—, por los hermanos Denísov, considerados los verdaderos fundadores de la tradición pomoria. La comunidad de Vyg existió durante más de un siglo, convirtiéndose en un importante centro espiritual, económico y de copia de libros, antes de ser cerrada por las autoridades en la década de 1850, en el marco de un endurecimiento general de la política contra el viejocreencismo bajo Nicolás I. Los pomorios reconocían el matrimonio como un sacramento que, en ausencia de sacerdocio, podía celebrarse mediante un rito laico, lo que los distinguía de corrientes bezpopovtsy más radicales que rechazaban el matrimonio por completo, una particularidad que influye directamente en qué tipo de registros familiares pudieron llevarse en absoluto.
Las comunidades pomorias se extendieron mucho más allá de Carelia: se formaron importantes centros pomorios en la región del Volga, en el norte de Rusia, en el Báltico (especialmente en Letonia, donde una comunidad pomoria se conserva hasta hoy) y, más tarde, en Moscú, donde el cementerio de Preobrazhenskoe se convirtió en uno de los mayores centros espirituales pomorios de la Rusia del siglo XIX. Para un investigador cuyos antepasados procedan de las gobernaciones del norte o de enclaves de viejos creyentes del Báltico, comprobar específicamente el rastro pomorio —a través de los archivos de la comunidad de Preobrazhenskoe, los archivos de viejos creyentes del Báltico o los fondos de historia local de Carelia y de la óblast de Arcángel— suele resultar más productivo que una búsqueda general bajo la amplia categoría de 'bezpopovtsy'.
Entre los bezpopovtsy existía una práctica que complica especialmente la investigación genealógica moderna: algunas comunidades, huyendo del registro estatal y de la fiscalidad, evitaban deliberadamente cualquier inscripción oficial, y ciertas familias practicaban el skrytnichestvo, una forma extrema de retiro del mundo en la que una persona podía adoptar un nombre monástico y desaparecer de hecho de todos los documentos oficiales mucho antes de su muerte. Además, en el entorno de los viejos creyentes existía con frecuencia la práctica de usar dos nombres: uno mundano, con el que se llamaba a la persona en la vida cotidiana y en los pocos contactos oficiales con las autoridades, y otro bautismal, conocido solo dentro de la comunidad; estos dos nombres no siempre coinciden en distintas fuentes, lo que puede parecer dos personas diferentes cuando en realidad se trata de una sola.
Las persecuciones y los brotes periódicos de violencia obligaron a determinados grupos de viejos creyentes a abandonar por completo el Imperio ruso, y a lo largo de dos siglos y medio se formaron varias comunidades extranjeras estables, con una historia propia, ajena a los archivos rusos. Los cosacos viejos creyentes nekrásovtsy se trasladaron al territorio otomano ya a comienzos del siglo XVIII y conservaron un dialecto y un modo de vida arcaicos y particulares durante casi doscientos cincuenta años, antes de que una parte considerable de la comunidad se repatriara a la URSS en 1962. Otra oleada de emigración en el siglo XX llevó a familias de viejos creyentes, a través de China y Harbin, hasta Norteamérica y Sudamérica: hoy existen comunidades estables de viejos creyentes en el estado de Oregón, en Estados Unidos, en Alaska y en Brasil, comunidades que a menudo conservan no solo la fe y las costumbres, sino también una memoria genealógica oral transmitida de generación en generación sin registro escrito. Para los descendientes de estas familias, la búsqueda no implica a menudo dirigirse a archivos rusos, sino establecer contacto directo con la comunidad viva de la región correspondiente.
La investigación genealógica de los viejos creyentes resulta compleja porque, durante casi tres siglos, una parte considerable de la población existió en paralelo al sistema oficial de registro eclesiástico-estatal, y no dentro de él. Comprender esta estructura paralela —clero popovtsy y bezpopovtsy, registro policial en lugar de consistorial, enclaves regionales independientes— convierte la búsqueda, de un intento de encontrar un documento inexistente, en un trabajo sistemático con fuentes que realmente existen, solo que en otros archivos.
El Cisma (raskol) — la escisión eclesiástica en la Iglesia rusa, iniciada tras las reformas del patriarca Nikon en la década de 1650.
Popovtsy — la corriente del viejocreencismo que conservó la institución del sacerdocio.
Bezpopovtsy — la corriente del viejocreencismo que rechazó el sacerdocio tras la reforma de Nikon.
El acuerdo pomorio (Pomorskoe soglasie) — la mayor rama de los bezpopovtsy, originada en el eremitorio de Vyg, en Carelia.
El eremitorio de Vyg — el centro espiritual y económico del acuerdo pomorio en el río Vyg, activo entre la década de 1690 y la de 1850.
La jerarquía de Belaya Krinitsa — la jerarquía episcopal independiente de los popovtsy, establecida en 1846 en Austria.
Oficina de cismáticos (raskolnich'ya kontora) — un organismo estatal para el registro de los viejos creyentes hasta mediados del siglo XIX, que funcionaba separado de los consistorios eclesiásticos.
Sinodikón — un libro doméstico de conmemoración que, en la tradición bezpopovtsy, servía con frecuencia como único registro de nacimientos y defunciones de una familia.
Skrytnichestvo — una forma extrema de retiro del mundo entre los bezpopovtsy, en la que una persona adoptaba un nombre monástico y desaparecía de los documentos oficiales.
Nekrásovtsy — cosacos viejos creyentes que se trasladaron al Imperio otomano a comienzos del siglo XVIII, parte de los cuales se repatriaron a la URSS en 1962.