1971 traf das Landeskonzil der Russisch-Orthodoxen Kirche eine Entscheidung, die einen fast drei Jahrhunderte währenden Konflikt formell beendete: Die kirchlichen Eide und Flüche, die das Konzil von 1667 über die alten Riten und über jene verhängt hatte, die an ihnen festhielten, wurden für ungültig erklärt — 'als wären sie nie geschehen'. Für Millionen Nachkommen von Altgläubigen kam diese Entscheidung zu spät, um das Schicksal ihrer Vorfahren noch zu beeinflussen — doch sie markierte den symbolischen Abschluss des Schismas, das unter Patriarch Nikon in den 1650er-Jahren begann, und erklärt indirekt, warum die Archivspur altgläubiger Familien so anders aussieht als die der meisten orthodoxen Bevölkerung des Russischen Reichs.
Die 1653 begonnene Kirchenreform des Patriarchen Nikon vereinheitlichte die russischen liturgischen Bücher und Riten nach griechischem Vorbild — die Schreibweise des Namens Christi änderte sich, ebenso die Art des Kreuzzeichens, die Zahl der Prosphoren bei der Liturgie und Dutzende weiterer Details, die den Reformern unbedeutend erschienen, von einem Teil der Gläubigen jedoch als Verfälschung des Glaubens selbst empfunden wurden. Wer sich weigerte, die Reform anzunehmen, wurde verfolgt, und nach dem Konzil von 1666–1667 offiziell als Schismatiker erklärt und verflucht. Von diesem Zeitpunkt an standen die Altgläubigen zweieinhalb Jahrhunderte lang außerhalb der offiziellen Kirchenstruktur des Russischen Reichs — und damit auch außerhalb des standardmäßigen Pfarrerfassungssystems, auf dem der Großteil der genealogischen Forschung zur orthodoxen Bevölkerung beruht.
Das Altgläubigentum war nie eine einheitliche Bewegung, und für die genealogische Suche ist es entscheidend, die Trennung zwischen der priesterlichen Richtung (Popowzy) und der priesterlosen Richtung (Bespopowzy) zu verstehen. Die Popowzy bewahrten das Institut des Priestertums, indem sie zunächst geflohene Priester aus der offiziellen Kirche aufnahmen, und erhielten 1846, nach der Gründung der Belokrinizker Hierarchie in Österreich, eine eigene, unabhängige bischöfliche Hierarchie — popowzysche Gemeinden führten, besonders nach der relativen Legalisierung in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, häufig eigene Kirchenbücher, auch wenn diese keine offizielle Rechtskraft besaßen. Die Bespopowzy hingegen vertraten die Auffassung, dass das wahre Priestertum nach Nikons Reform erloschen sei, und kamen ganz ohne Priester aus, wodurch der Begriff einer offiziellen 'Trauung' oder 'Taufe' im rechtlichen Sinne nicht anwendbar war — für bespopowzysche Familien existieren Kirchenbücher im üblichen Sinne mitunter überhaupt nicht, und der einzige Beleg für eine Geburt oder Eheschließung blieb ein Eintrag im häuslichen Synodikon oder das mündliche Gedächtnis der Gemeinde.
Da die Altgläubigen außerhalb des offiziellen Kirchensystems standen, führte der Staat bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts eine eigene, überwiegend polizeiliche und fiskalische Erfassung über sie: Ab 1716 mussten sich Altgläubige registrieren lassen und die doppelte Kopfsteuer zahlen, und die Erfassung übernahmen nicht die Konsistorien, sondern zivile und polizeiliche Behörden — die sogenannten Schismatikerämter (raskolnitschji kontory) und später die statistischen Komitees der Gouvernementsverwaltungen. Dokumente dieser Erfassung muss man heute nicht in den Beständen der geistlichen Konsistorien suchen, wie bei der orthodoxen Bevölkerung, sondern in gouvernementalen Verwaltungs- und Polizeiarchiven — eine der häufigsten Quellen der Verwirrung für Forscher, die es gewohnt sind, Vorfahren ausschließlich über kirchliche Kanäle zu suchen.
Nach Beginn der Verfolgungen flohen die Altgläubigen massenhaft in schwer zugängliche Grenzregionen, wo sich beständige Zentren geschlossener Besiedlung mit eigenen Archivtraditionen bildeten. Die Wälder von Kerschenez im Gebiet Nischni Nowgorod wurden bereits im 17. Jahrhundert zu einem der ersten solchen Zufluchtsorte. Wetka auf dem Gebiet des heutigen Belarus, bis zu den polnischen Teilungen formal außerhalb des Russischen Reichs gelegen, diente jahrzehntelang als größtes ausländisches Zentrum des Altgläubigentums, zu dem Flüchtlinge aus ganz Russland strömten. Starodubje im Gebiet des heutigen Brjansker Oblast wurde zu einer weiteren bedeutenden Enklave, besonders für die priesterliche Richtung. Für den Forscher hilft die Kenntnis dieser historischen Zentren, die Migrationslogik der Familie zu verstehen: Verschwinden Vorfahren zu einem bestimmten Zeitpunkt unerwartet aus den offiziellen Pfarrunterlagen einer Region, lohnt es sich zu prüfen, ob Erwähnungen von ihnen im Umkreis eines solchen altgläubigen Zentrums auftauchen.
Neben den europäischen Enklaven siedelte sich ein erheblicher Teil der Altgläubigen mit der Zeit im Ural und in Sibirien an, wo die Dichte staatlicher Kontrolle geringer und Land freier verfügbar war. Uralische Werksbesitzer des 18. Jahrhunderts warben häufig gezielt Altgläubige an, da sie als fleißige und nüchterne Arbeitskräfte galten, was zur Entstehung ganzer altgläubiger Werkssiedlungen mit eigener interner Dokumentation führte. Sibirische altgläubige Gemeinden, besonders in Transbaikalien, gehen teils auf Verbannte, teils auf freiwillige Siedler zurück, und die Dokumente über diese Gemeinden sind heute auf die Regionalarchive des Urals und Sibiriens verstreut, statt in einem zentralen Bestand zusammengefasst zu sein.
Unter den zahlreichen bespopowzyschen Richtungen nimmt das Pomorische Einvernehmen (Pomorskoje soglassije) als zahlenmäßig größte und organisatorisch beständigste eine besondere Stellung ein. Sein Zentrum war die Wyg-Einsiedelei, in den 1690er-Jahren am Fluss Wyg im Olonezer Gebiet gegründet — einer abgelegenen Nordregion des heutigen Kareliens — durch die Brüder Denissow, die zu den eigentlichen Begründern der pomorischen Tradition wurden. Die Wyg-Gemeinschaft bestand über hundert Jahre und entwickelte sich zu einem bedeutenden geistlichen, wirtschaftlichen und buchschreiberischen Zentrum, ehe sie in den 1850er-Jahren im Rahmen einer allgemeinen Verschärfung der Politik gegen das Altgläubigentum unter Nikolaus I. von den Behörden geschlossen wurde. Die Pomoren erkannten die Ehe als Sakrament an, das mangels Priestertum auch in laikaler Form vollzogen werden konnte — ein Unterschied zu radikaleren bespopowzyschen Richtungen, die die Ehe gänzlich ablehnten, und dieser Umstand wirkt sich unmittelbar darauf aus, welche Familienunterlagen überhaupt geführt werden konnten.
Pomorische Gemeinden verbreiteten sich weit über Karelien hinaus — bedeutende pomorische Zentren entstanden an der Wolga, im russischen Norden, im Baltikum (besonders in Lettland, wo eine pomorische Gemeinde bis heute fortbesteht) und später in Moskau, wo der Preobraschenskoje-Friedhof zu einem der größten pomorischen geistlichen Zentren Russlands im 19. Jahrhundert wurde. Für einen Forscher, dessen Vorfahren aus den nördlichen Gouvernements oder aus baltischen altgläubigen Enklaven stammen, erweist sich die gezielte Prüfung der pomorischen Spur — über die Archive der Preobraschenskoje-Gemeinde, baltische altgläubige Archive oder lokalhistorische Bestände Kareliens und des Gebiets Archangelsk — oft als ergiebiger als eine allgemeine Suche unter der weiten Kategorie 'Bespopowzy'.
Unter den Bespopowzy gab es eine Praxis, die die moderne genealogische Suche besonders erschwert: Ein Teil der Gemeinden vermied bewusst jede offizielle Registrierung, um sich der staatlichen Erfassung und Besteuerung zu entziehen, und manche Familien praktizierten Skrytnitschestwo — eine extreme Form des Rückzugs aus der Welt, bei der eine Person einen Mönchsnamen annehmen und faktisch lange vor ihrem Tod aus allen offiziellen Dokumenten verschwinden konnte. Zudem bestand im altgläubigen Milieu häufig die Praxis, zwei Namen zu verwenden — einen weltlichen, mit dem die Person im Alltag und in den wenigen offiziellen Kontakten mit der Obrigkeit angesprochen wurde, und einen Taufnamen, der nur innerhalb der Gemeinde bekannt war —, und diese beiden Namen stimmen in verschiedenen Quellen nicht immer überein, was wie zwei verschiedene Personen aussehen kann, wo es sich in Wirklichkeit um ein und dieselbe handelt.
Verfolgung und wiederkehrende Gewaltausbrüche zwangen einzelne Gruppen von Altgläubigen, das Russische Reich ganz zu verlassen, und im Laufe von zweieinhalb Jahrhunderten entstanden mehrere beständige ausländische Gemeinden mit einer eigenen, von russischen Archiven unabhängigen Geschichte. Die nekrassowschen Kosaken-Altgläubigen zogen bereits zu Beginn des 18. Jahrhunderts ins Osmanische Reich und bewahrten fast zweihundertfünfzig Jahre lang einen besonderen, archaischen Dialekt und eine eigene Lebensweise, bevor 1962 ein erheblicher Teil der Gemeinde in die UdSSR repatriierte. Eine weitere Emigrationswelle des 20. Jahrhunderts führte altgläubige Familien über China und Harbin nach Nord- und Südamerika — heute bestehen beständige altgläubige Gemeinden im US-Bundesstaat Oregon, in Alaska und in Brasilien, wobei diese Gemeinden häufig nicht nur Glauben und Lebensweise, sondern auch ein mündliches genealogisches Gedächtnis bewahren, das von Generation zu Generation ohne schriftliche Fixierung weitergegeben wird. Für Nachkommen solcher Familien bedeutet die Suche oft nicht eine Anfrage an russische Archive, sondern den direkten Kontakt zur heute lebenden Gemeinde der jeweiligen Region.
Die altgläubige genealogische Suche ist deshalb komplex, weil ein erheblicher Teil der Bevölkerung fast drei Jahrhunderte lang parallel zum offiziellen kirchlich-staatlichen Erfassungssystem existierte, statt innerhalb dessen. Das Verständnis dieser Parallelstruktur — priesterlicher und priesterloser Klerus, polizeiliche statt konsistorialer Erfassung, eigenständige regionale Enklaven — verwandelt die Suche von dem Versuch, ein nicht existierendes Dokument zu finden, in systematische Arbeit mit Quellen, die tatsächlich existieren, nur eben in anderen Archiven.
Schisma (Raskol) — die Kirchenspaltung in der russischen Kirche, die nach den Reformen des Patriarchen Nikon in den 1650er-Jahren begann.
Popowzy — die Richtung des Altgläubigentums, die das Institut des Priestertums bewahrte.
Bespopowzy — die Richtung des Altgläubigentums, die das Priestertum nach Nikons Reform ablehnte.
Pomorisches Einvernehmen (Pomorskoje soglassije) — der größte Zweig der Bespopowzy, entstanden aus der Wyg-Einsiedelei in Karelien.
Die Wyg-Einsiedelei — das geistliche und wirtschaftliche Zentrum des Pomorischen Einvernehmens am Fluss Wyg, aktiv von den 1690er- bis zu den 1850er-Jahren.
Belokrinizker Hierarchie — die unabhängige bischöfliche Hierarchie der Popowzy, 1846 in Österreich gegründet.
Schismatikeramt (raskolnitschja kontora) — eine staatliche Behörde zur Erfassung von Altgläubigen bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts, getrennt von den geistlichen Konsistorien.
Synodikon — ein häusliches Gedenkbuch, das in der bespopowzyschen Tradition häufig als einzige Aufzeichnung von Geburten und Todesfällen in der Familie diente.
Skrytnitschestwo — eine extreme Form des Weltrückzugs bei den Bespopowzy, bei der eine Person einen Mönchsnamen annahm und aus amtlichen Dokumenten verschwand.
Nekrassowzy — kosakische Altgläubige, die zu Beginn des 18. Jahrhunderts ins Osmanische Reich zogen, von denen ein Teil 1962 in die UdSSR repatriierte.