Hoje, vários milhares de milhões de certidões de nascimento estão digitalizadas e livremente acessíveis em todo o mundo, e o problema de quem começa a pesquisar raramente é o de a certidão não existir — mais frequentemente, é o de se ter procurado no sítio errado. Este guia é um mapa das principais bases de dados, gratuitas e pagas, e uma estratégia de pesquisa que continua a funcionar mesmo depois de a primeira, a segunda e a terceira tentativa terem sido infrutíferas.
Uma «certidão de nascimento» não é um único documento, mas toda uma família de documentos, e qual deles existe para um determinado antepassado depende do país, da época e da religião. Antes de os Estados manterem os seus próprios registos, essa função era cumprida quase em todo o lado pela Igreja: um batismo era registado no livro paroquial, e não numa certidão de nascimento propriamente dita — e entre o nascimento real e a data do registo podiam passar desde alguns dias até várias semanas.
A passagem ao registo estatal ocorreu em momentos diferentes em cada país: na França, em 1792; na Inglaterra e no País de Gales, a partir de 1 de julho de 1837; na Alemanha, a partir de 1875, no quadro da unificação do império; no Império Russo nunca existiu um equivalente laico, e os livros paroquiais mantidos pelas igrejas de todas as confissões permaneceram a única forma de registo até 1917, quando o poder soviético criou os cartórios do Registo Civil (ZAGS). Antes de abrir um motor de busca, vale a pena apurar que sistema estava em vigor no local e no ano em questão — isso, por si só, determina em que arquivo ou base de dados vale a pena procurar.
O FamilySearch.org é a maior base de dados genealógica gratuita do mundo, e tem uma história pouco habitual: o projeto começou em 1894 como Genealogical Society of Utah, fundada pela Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (mórmons), para quem o batismo póstumo de antepassados é uma prática religiosa importante que exige um conhecimento preciso das linhagens familiares. Os microfilmes com registos que a Igreja reuniu durante décadas em todo o mundo continuam guardados no Granite Mountain Records Vault — um cofre escavado em 1965 numa montanha de granito no Little Cottonwood Canyon, no Utah, projetado para resistir a uma explosão nuclear. Hoje, a maior parte deste arquivo está digitalizada e é de acesso livre, sem ser necessário partilhar as crenças religiosas da organização.
Ancestry.com, MyHeritage e Findmypast são as três maiores plataformas pagas, e cada uma tem a sua própria especialidade geográfica, moldada historicamente pelos arquivos que digitalizou primeiro.
Antes de assinar um plano anual, vale a pena verificar se a biblioteca pública local oferece acesso gratuito ao Ancestry Library Edition — muitas bibliotecas nos EUA, no Reino Unido e noutros países dão este acesso aos seus utilizadores a partir de casa, através das credenciais da biblioteca.
Está longe de tudo estar digitalizado: segundo várias estimativas, mesmo em países com bons recursos, a proporção de fundos de arquivo convertidos em formato digital raramente supera algumas dezenas de por cento do volume total. Se um ato não aparecer nas grandes bases de dados, isso não significa que não exista — geralmente significa apenas que ainda não foi digitalizado.
Procurar ao acaso em sites diferentes desperdiça mais tempo do que uma abordagem sistemática seguida pela ordem correta.
Etapa 1. Registe tudo o que já se sabe com certeza
Nome completo, ano de nascimento aproximado, local (no mínimo o país e a região), nomes dos pais, se conhecidos. Quanto mais precisos forem estes dados, menos resultados irrelevantes haverá para analisar.
Etapa 2. Comece pelos índices gratuitos, não pelas imagens
Um índice é uma tabela de nomes e datas sem a página digitalizada; quase sempre é digitalizado primeiro e abrange mais atos do que as imagens dos próprios documentos. Ao encontrar a linha certa no índice, obtém-se o número exato do processo, do livro ou da paróquia, com o qual já se pode procurar a imagem concreta ou encomendar uma cópia.
Etapa 3. Amplie as variantes de grafia do nome
Os sobrenomes foram sistematicamente distorcidos ao atravessar fronteiras e gerações: os funcionários de imigração escreviam os nomes de ouvido, numa língua que lhes era estranha, simplificando ou «traduzindo» muitas vezes o sobrenome à sua maneira. Vale a pena verificar variantes fonéticas, transliterações inversas e formas abreviadas do nome.
Etapa 4. Verifique as unidades administrativas vizinhas
Os limites de paróquias, condados e governorados foram redesenhados repetidamente, especialmente na Europa Oriental ao longo dos séculos XIX e XX. Uma localidade que hoje pertence formalmente a uma região podia, no ano de nascimento do antepassado, pertencer administrativamente a uma paróquia ou condado completamente diferente — e é precisamente aí que pode estar o ato procurado.
Etapa 5. Contacte diretamente o arquivo se a pesquisa online não der resultado
Muitos arquivos, especialmente na Europa Oriental, ainda não digitalizaram nem mesmo os seus próprios catálogos internos — um funcionário do arquivo pode muitas vezes encontrar um ato em meia hora, num inventário que os motores de busca online simplesmente não veem.
Os atos perderam-se e foram destruídos ao longo dos séculos — por incêndios, por guerras, por simples descuido na conservação. Se não for possível encontrar uma prova direta do nascimento, várias categorias de documentos costumam conter a mesma informação de forma indireta.
Antes de abrir mais um sítio, vale a pena rever uma lista breve — isso poupa horas de andar à deriva entre resultados irrelevantes.
Pouco mais de dois séculos separam o decreto de 1792, que retirou à Igreja o seu monopólio sobre o registo dos nascimentos, dos servidores que hoje guardam milhares de milhões de páginas digitalizadas — mas a lógica da pesquisa não mudou: um ato existe onde foi criado, e a tarefa de quem investiga é identificar esse local, e não clicar em sites ao acaso. A maioria dos becos sem saída na pesquisa genealógica tem solução; na maior parte das vezes, essa solução não está numa base de dados nova, mas numa pergunta mais precisa dirigida às que já existem.