A escrita cirílica russa passou por três estilos sucessivos antes de se tornar no que os historiadores de documentos chamam «skoropis de chancelaria» — a letra cursiva em que está efetivamente escrita a maioria dos documentos de arquivo que interessam a um investigador atual. O ustav, escrita solene e lenta dos livros da Rússia antiga entre os séculos XI e XIV, com cada letra traçada separadamente e sem inclinação, servia sobretudo a textos litúrgicos e era demasiado trabalhoso para o expediente administrativo do dia a dia.
Ao ustav sucedeu, por volta do século XIV, o poluustav — uma letra mais rápida e inclinada, com as primeiras abreviaturas. O verdadeiro salto de velocidade ocorreu nos séculos XV e XVI, quando os prikazy — os gabinetes administrativos do nascente estado centralizado de Moscovo — deram origem ao skoropis: uma escrita corrida e ligada, em que as letras se fundem umas nas outras e muitas palavras se abreviam sob sinais sobrescritos. Quanto mais crescia a burocracia do Estado moscovita, mais rapidamente escreviam os seus funcionários — e menos legível se tornava a sua letra para os que viriam depois.
Um curioso paradoxo histórico: a reforma de Pedro o Grande de 1708–1710, que introduziu o «tipo civil» — um alfabeto de imprensa simplificado para os livros seculares —, alterou as formas impressas mas pouco tocou na tradição manuscrita das chancelarias. Funcionários e padres paroquiais continuaram a escrever no mesmo skoropis por mais dois séculos, simplificando-o e padronizando-o gradualmente, sobretudo depois de 1838, quando se introduziu um formulário tabular uniforme para os livros paroquiais. É exatamente por isso que um registo de 1750 e outro de 1900, da mesma paróquia, podem parecer documentos escritos em duas línguas completamente diferentes, embora formalmente usem o mesmo alfabeto.
Antes da reforma ortográfica decretada pelo Comissariado do Povo para a Educação soviético em outubro de 1918, o alfabeto russo incluía várias letras hoje desaparecidas da escrita moderna, mas que surgem constantemente em qualquer documento pré-revolucionário.
A principal dificuldade prática do skoropis dos séculos XVIII e XIX não está nas letras desaparecidas, mas no facto de algumas das que sobreviveram serem escritas de forma muito diferente da atual. A letra t (т), em escrita cursiva, era frequentemente traçada como três riscos verticais, parecidos com um «x» (ш) ou um «m» (м) modernos — e sem o contexto da palavra é quase impossível lê-la corretamente. A letra d (д) podia escrever-se com uma cauda longa que descia bem abaixo da linha, recordando um «g» de imprensa. As letras v (в) e b (б) por vezes fundem-se tanto numa escrita rápida que só se distinguem pelo sentido da palavra. Os números, quando não escritos por extenso, representavam-se por letras com um sinal especial sobrescrito chamado titlo: um «A» com titlo significava um, um «I» com titlo significava dez, e um ano podia aparecer como uma sequência dessas letras em vez dos habituais algarismos arábicos — mais um obstáculo para quem começa.
As abreviaturas são outra característica sistemática da escrita de chancelaria e eclesiástica. Palavras que se repetiam constantemente, sobretudo sagradas («Senhor», «Theotokos», «Santo»), escreviam-se sob um titlo de forma abreviada — uma ou duas letras representando a palavra inteira. Nos livros paroquiais, estamentos sociais e profissões eram também rotineiramente abreviados sob titlo: «krest.» por krestianin (camponês), «sviachtch.» por sviachtchennik (sacerdote), «dvorov.» por dvorovoi tchelovek (servo doméstico). A lista dessas abreviaturas é finita e pode ser aprendida em poucas horas com a ajuda de índices de referência.
Um livro paroquial não é um documento impresso, mas a letra de uma pessoa concreta, e a qualidade da escrita dependia diretamente de quem realmente mantinha o registo. Até meados do século XIX, o dever de manter o livro cabia ao padre paroquial, que podia ser um diplomado do seminário com letra caligráfica — ou um padre de aldeia que aprendera a escrever de ouvido e tinha dificuldade em cada linha. Depois da década de 1860, quando a administração diocesana se tornou mais formalizada, muitas paróquias passaram a ter salmistas dedicados, especialmente formados para manter a documentação, e a letra uniformizou-se de forma notória.
O fator regional também pesa. Nas províncias ocidentais — onde as paróquias existiram durante séculos dentro das tradições de chancelaria polaca e austro-húngara — é comum encontrar a cursiva cirílica misturada com convenções latinas de números e datas, sobretudo onde uma paróquia passou, ao longo do século XIX, da jurisdição católica para a ortodoxa e vice-versa. Reconhecer esta natureza fronteiriça do documento poupa ao investigador horas de perplexidade diante de uma linha que, a uma primeira vista, parece ilegível.
O erro mais comum de quem começa é tentar ler um documento cursivo desconhecido letra por letra, como quem resolve um enigma. Paleógrafos e arquivistas seguem uma abordagem fundamentalmente diferente: procuram primeiro um documento do mesmo tipo, da mesma época e, idealmente, da mesma região, para o qual já exista uma transcrição moderna, e leem o original ao lado da transcrição, comparando as formas das letras com palavras já conhecidas. Após algumas horas dessa leitura em paralelo, o olho começa a reconhecer automaticamente os traços característicos, e passar a documentos não transcritos deixa de intimidar e torna-se natural.
Isto é especialmente útil nos livros paroquiais: a sua estrutura mantém-se notavelmente estável de ano para ano — as mesmas colunas, as mesmas fórmulas padrão («ao camponês... e à sua legítima esposa... nasceu um filho...») — pelo que aprender a ler os registos de um único ano de uma determinada paróquia fornece, na prática, um modelo para ler os restantes anos desse mesmo fundo de arquivo.
A transcrição paga de documentos de arquivo é uma opção sensata para uma descoberta pontual e crucial, mas para a investigação sistemática da própria árvore genealógica, a capacidade de ler de forma independente poupa mais do que dinheiro: quem consegue percorrer rapidamente as páginas de um livro verifica dezenas de registos à procura do sobrenome pretendido numa só sessão de arquivo, enquanto esperar pela transcrição profissional de cada página pode prolongar a busca por meses.
Ustav — a escrita solene e vertical dos livros da Rússia antiga entre os séculos XI e XIV, com cada letra traçada separadamente. Usada sobretudo em textos litúrgicos.
Poluustav — uma letra mais rápida e inclinada, com as primeiras abreviaturas, que substituiu o ustav por volta do século XIV.
Skoropis — a escrita cursiva corrida da administração de chancelaria e eclesiástica entre os séculos XV e XIX, em que as letras se fundem umas nas outras e muitas palavras se abreviam sob sinais sobrescritos.
Iat (ѣ) — uma letra do alfabeto anterior à reforma que representava um som próximo de «e», usada num conjunto de palavras rigorosamente definido por critérios etimológicos.
Fita (ѳ) — uma letra do alfabeto anterior à reforma usada exclusivamente em palavras de origem grega, como Ѳeodor.
Titlo — um sinal sobrescrito sob o qual se abreviavam, nos manuscritos, palavras frequentemente repetidas (sobretudo sagradas), e sob o qual se usavam letras para representar números.
Estilo antigo — o calendário juliano, em vigor na Rússia até 1918; as datas em estilo antigo diferem do calendário gregoriano em doze a treze dias.