En mars 2016, une habitante de Voronej cherchait sur le site « Pamiat Naroda » (« Mémoire du peuple ») la moindre trace de son grand-père, mobilisé en 1941 et porté disparu depuis l'hiver 1942. Une recherche par nom et année de naissance fit apparaître un rapport de combat du 1071e régiment de fusiliers, qui ne mentionnait pas son grand-père nommément, mais une ligne du journal des marches et opérations de l'unité : sa sous-unité avait été encerclée près de Rjev, et la plupart des hommes avaient été déclarés disparus simplement parce qu'il ne restait personne pour rédiger un rapport de pertes — l'état-major du régiment lui-même se trouvait pris dans la poche. Quelques mois et une demande d'archives plus tard, adressée aux Archives centrales du ministère de la Défense, une fiche allemande capturée refit surface : son grand-père avait été fait prisonnier, envoyé dans un Stalag en Pologne occupée, et y était mort en 1943. La formule vieille de soixante-dix ans « porté disparu » ne se révéla pas être la fin de l'histoire, mais simplement un vide dans le registre soviétique, que les documents allemands sont venus combler.
Le système de comptabilisation des pertes de l'Armée rouge s'est constitué dès les premières semaines de la guerre, dans des conditions extrêmement défavorables : à l'été et à l'automne 1941, des états-majors entiers furent encerclés avec leurs archives, et les rapports de pertes de cette période ne furent soit jamais établis, soit perdus lors de la retraite. C'est pourquoi le « brouillard des disparus » le plus dense couvre les années 1941-1942, tandis que vers 1943-1944, lorsque le front se stabilisa et que le travail d'état-major devint plus ordonné, les rapports de pertes devinrent nettement plus complets et plus détaillés.
Tous ces documents — rapports de pertes, fiches de décoration, journaux de marches et opérations, registres d'hôpitaux, dossiers personnels d'officiers — furent réunis après la guerre en un seul lieu : les Archives centrales du ministère de la Défense de l'URSS, fondées en 1936 et situées à Podolsk, dans la région de Moscou. Aujourd'hui, le TsAMO reste le plus grand fonds d'archives militaires du monde par le nombre d'unités conservées, et ses fonds constituent la base de toutes les bases de données en ligne actuelles.
Le premier pas vers la numérisation fut le projet OBD Memorial, lancé par le ministère de la Défense en 2007. Il s'appuyait sur les rapports de pertes, les registres d'hôpitaux et, point capital, les fiches allemandes capturées concernant les prisonniers de guerre soviétiques — l'administration allemande tenait des registres de prisonniers bien plus détaillés qu'on ne pourrait le supposer, et consignait souvent le lieu et la date exacts du décès là où les documents soviétiques se limitaient à la formule « porté disparu ».
En 2010 parut Podvig Naroda (« L'exploit du peuple »), une base de données de documents de décoration permettant de retrouver non seulement le fait d'une médaille, mais le texte intégral de la proposition décrivant un combat précis. En 2015, pour le 70e anniversaire de la Victoire, les deux bases furent fusionnées en un portail unique, Pamiat Naroda, enrichi de cartes opérationnelles et de journaux de marches et opérations des unités — permettant non seulement de connaître une date de décès, mais de reconstituer jour après jour le parcours de combat d'une unité.
Rapport de pertes
Il s'agit du document principal consignant une blessure, un décès ou une disparition, établi par l'état-major de l'unité. Il indique le grade, la fonction, l'année de naissance, la date et la cause de la perte, et souvent l'adresse de la famille, à laquelle devait être envoyé l'avis de décès — pour la recherche généalogique, c'est l'un des rares documents de guerre où l'adresse civile d'une personne est consignée indépendamment des registres paroissiaux d'avant-guerre.
Fiche de décoration
Au-delà du simple fait de la décoration, la fiche contient presque toujours la description d'un acte précis : ce que la personne a fait exactement, lors de quel combat, à quelle date. Pour l'histoire familiale, c'est l'un des documents les plus riches — en pratique, une courte notice biographique écrite par un contemporain de l'événement.
Journal de marches et opérations
Tenu quotidiennement par l'état-major d'un régiment ou d'une division, ce journal décrit la situation de combat même si le nom d'un ancêtre n'y apparaît jamais. Connaissant le numéro de l'unité et les dates de service, il devient possible de reconstituer à quels combats précis l'unité a réellement participé — ce qui explique souvent pourquoi une déclaration massive de « disparu » est apparue à un moment donné, comme dans le cas du régiment encerclé près de Rjev évoqué en introduction.
Fiche capturée de prisonnier de guerre
Si un ancêtre fut fait prisonnier, l'administration du camp allemand ouvrait à son nom une fiche personnelle comportant photographie, empreinte digitale, le numéro exact du Stalag ou du Dulag et, dans la plupart des cas, une date de décès si le prisonnier n'avait pas survécu jusqu'à la libération. Ces fiches furent capturées par les troupes soviétiques à la fin de la guerre, conservées longtemps dans des fonds fermés, et ne furent déclassifiées et numérisées que dans les années 2000.
Depuis la fin des années 1980, presque chaque région de l'URSS, puis de la Russie, a publié son propre Livre de la Mémoire en plusieurs volumes — un registre imprimé des morts et disparus originaires de la région, établi à partir des archives locales des bureaux de recrutement et des avis de décès. Ces ouvrages existaient avant les bases de données en ligne et contiennent souvent des renseignements absents d'OBD Memorial ou de Pamiat Naroda — la rue exacte de résidence d'avant-guerre d'un appelé, par exemple. De nombreux Livres de la Mémoire régionaux sont aujourd'hui disponibles en PDF sur les sites des archives régionales et des bibliothèques d'histoire locale, et pour une image complète, il convient de vérifier précisément l'édition régionale du lieu de résidence d'avant-guerre, et non les seules bases fédérales.
La fréquence de certains noms et prénoms crée un piège sérieux : une recherche « Ivanov Ivan Ivanovitch, né en 1920 » sur Pamiat Naroda renvoie facilement des dizaines d'homonymes. Pour affiner la recherche, il importe de connaître non seulement le nom et l'année de naissance, mais aussi, au moins approximativement, le lieu de mobilisation — généralement indiqué sur le livret militaire ou dans un avis de décès conservé, si la famille en possède un. Une autre confusion fréquente survient lorsqu'un appelé de 1939-1940 avait déjà servi dans l'armée polonaise ou balte avant le rattachement de ces territoires à l'URSS — son parcours militaire commence alors formellement plus tôt que celui de la plupart des appelés soviétiques, et une partie de sa documentation peut se trouver non au TsAMO, mais dans les archives de cette armée d'avant-guerre.
Le recensement du corps des officiers se faisait séparément de celui de la troupe et des sous-officiers, et s'est conservé bien plus complètement. Le dossier personnel d'un officier au TsAMO comprend généralement une autobiographie rédigée par lui-même à son entrée en service, des appréciations de ses supérieurs, des renseignements sur sa formation d'avant-guerre et son appartenance au parti, ainsi qu'une liste complète de ses affectations entre unités. Pour les familles recherchant un officier, ce fonds offre presque toujours bien plus de détails que les rapports de pertes de la troupe — mais la demande de dossier personnel d'une personne précise doit être adressée par lettre séparée au TsAMO, ces dossiers ne faisant pas partie des bases de données en ligne ouvertes et n'étant délivrés qu'à la demande de parents directs.
Le sort d'un prisonnier de guerre soviétique ne s'achevait pas avec la libération. Après 1944, tous les anciens prisonniers revenant des camps allemands passaient par un système de camps de vérification et de filtration du NKVD, où des officiers de sécurité examinaient les circonstances de leur capture et leur comportement durant la captivité. Les documents de filtration constituent un fonds à part, resté fermé pendant des décennies et seulement partiellement accessible aux chercheurs aujourd'hui ; pour de nombreuses familles, c'est l'unique source expliquant pourquoi un parent revenu de captivité, au lieu de rentrer immédiatement chez lui, passa encore plusieurs mois dans un camp près de Sverdlovsk ou de Toula avant d'atteindre son village natal.
Une catégorie à part concerne les habitants du Leningrad assiégé et des territoires russes occupés, dont le destin civil fut enregistré non par des organismes militaires, mais municipaux et régionaux. Ainsi, le recueil imprimé « Blokada. 1941-1944. Leningrad. Livre de la Mémoire » recense des centaines de milliers d'habitants de la ville morts de faim et sous les bombardements — un document civil, et non militaire, qu'il convient de chercher séparément des bases du TsAMO.
Pamiat Naroda repose principalement sur des documents des forces terrestres, ce qui crée un angle mort pour les familles de marins, d'aviateurs et de soldats du NKVD. Le recensement du personnel de la Marine se faisait séparément de celui de l'armée et se trouve aux Archives navales centrales de Gatchina — si un ancêtre a servi en mer, c'est là qu'il faut chercher en priorité, pas uniquement dans les bases générales de l'armée, même si une partie des fonds navals apparaît elle aussi en ligne depuis quelques années. Le personnel volant des forces aériennes était recensé par escadrille et par régiment, et le destin d'un équipage abattu n'est souvent connu que des décennies plus tard, grâce au travail d'équipes de recherche qui localisent le site d'un crash et identifient, par le numéro du moteur, à quel équipage appartenait l'appareil. Les troupes du NKVD et les unités de gardes-frontières furent longtemps considérées comme une administration distincte de l'Armée rouge, et une partie de leur documentation se trouve dans les archives du FSB plutôt qu'au TsAMO — un point particulièrement important si un ancêtre a servi, par exemple, dans les troupes frontalières lors des premières semaines de la guerre, à la frontière occidentale.
Parallèlement au travail d'archives, la Russie connaît un mouvement d'équipes de recherche bénévoles qui, surtout au printemps et en été, exhument sur les anciens champs de bataille les restes de soldats restés sans sépulture. Dès 1941, les soldats recevaient une capsule en ébonite — le médaillon d'identité — contenant un formulaire en papier sur lequel devaient être inscrits le nom, l'année de naissance et l'adresse familiale ; c'est précisément grâce au billet conservé dans un tel médaillon que les équipes de recherche parviennent parfois à identifier un soldat quatre-vingts ans après le combat. Le problème, c'est qu'à l'automne 1942, les médaillons furent officiellement retirés de la liste des équipements obligatoires — le commandement estimait que des données personnelles précises facilitaient à l'ennemi, par la propagande, la connaissance des effectifs et de la composition des unités —, et à partir de cette date, le nombre de découvertes anonymes augmente fortement. Si un parent a disparu précisément dans la seconde moitié de la guerre, les chances d'identification par médaillon sont nettement plus faibles, et les documents d'archives restent alors la source principale, plutôt que les découvertes de terrain.
Les noms établis par les équipes de recherche sont transmis aux bureaux de recrutement locaux et publiés dans des bases de données ouvertes propres aux mouvements de recherche — ces bases ne font pas directement partie de Pamiat Naroda, et pour une image complète, il convient de les consulter séparément, surtout si le lieu présumé du décès d'un ancêtre correspond à une zone où des fouilles se poursuivent depuis des années : le saillant de Rjev, Miasnoï Bor près de Novgorod, les environs de Stalingrad.
Pour des raisons de sécurité, le numéro d'une unité active n'était presque jamais indiqué dans la correspondance ouverte : à sa place, les lettres du front portaient un numéro de code de la station postale militaire — un code à cinq chiffres du type « courrier de campagne 12345 ». Ce numéro n'était pas attaché de façon permanente à une division précise : il était réattribué lors des réorganisations, et un même numéro pouvait appartenir successivement à plusieurs unités différentes au cours de la guerre. Néanmoins, la date d'une lettre combinée à son numéro de courrier de campagne permet souvent d'établir quelle unité se cachait derrière ce code à une période donnée — les tables de correspondance entre numéros de courrier de campagne et unités militaires ont été publiées et sont accessibles sur des forums de généalogie spécialisés et dans la documentation de référence sur l'histoire de la guerre.
Si une famille a conservé seulement une enveloppe ou une lettre triangulaire du front, cet indice se révèle parfois plus précis que la tradition orale familiale : la date d'envoi et le numéro de courrier de campagne permettent de restreindre la recherche à une division précise et à une période donnée de son parcours de combat — particulièrement utile si les documents du TsAMO mentionnent un ancêtre sans indiquer le numéro de son unité.
Le registre militaire soviétique en temps de guerre n'était ni uniforme ni exempt d'erreurs : il fut créé par des états-majors souvent eux-mêmes sous le feu, et rempli à la main par des personnes qui n'avaient ni le temps ni les moyens de la précision. Comprendre cet envers des documents, c'est ce qui transforme un « disparu » formel en l'histoire concrète d'une personne précise.
TsAMO — les Archives centrales du ministère de la Défense de Russie à Podolsk, le principal fonds de documents sur les militaires de l'Armée rouge.
OBD Memorial — une base de données électronique de rapports de pertes et de fiches allemandes capturées de prisonniers de guerre, lancée en 2007.
Podvig Naroda — une base de données de documents de décoration de l'Armée rouge, lancée en 2010.
Pamiat Naroda — le portail fusionné de 2015 réunissant rapports de pertes, documents de décoration, journaux de marches et opérations et cartes opérationnelles.
Rapport de pertes — le document principal de l'état-major d'une unité consignant une blessure, un décès ou une disparition d'un militaire.
Journal de marches et opérations — le compte rendu quotidien de l'état-major d'un régiment ou d'une division sur le déroulement des opérations de son unité.
Livre de la Mémoire — un registre imprimé régional des morts et disparus originaires d'une région, publié depuis la fin des années 1980.
Stalag / Dulag — types de camps allemands pour prisonniers de guerre ; le Dulag servait de point de transit, le Stalag de camp de détention permanent.
Camp de filtration — un camp du NKVD par lequel passaient les anciens prisonniers de guerre soviétiques après la libération, afin de vérifier les circonstances de leur capture.
Dossier personnel d'officier — un fonds d'archives distinct du TsAMO contenant l'autobiographie, les appréciations et la liste des affectations d'un officier.
TsVMA — les Archives navales centrales de Gatchina, le principal fonds de documents sur les militaires de la Marine.
Médaillon d'identité — une capsule en ébonite contenant un formulaire en papier pour les données personnelles, délivrée aux soldats de l'Armée rouge jusqu'à l'automne 1942.
Courrier de campagne — un numéro de code d'une station postale militaire, utilisé à la place du numéro d'unité dans la correspondance ouverte pour des raisons de sécurité.