En 2005, une habitante de Wrocław, en triant les papiers de son père défunt, trouva une carte d'identité d'officier portant un emblème qu'elle ne put identifier dans aucun musée polonais. Ce n'est qu'en s'adressant à l'Institut Sikorski de Londres qu'elle découvrit la vérité : son père avait servi dans le 2e corps polonais sous le commandement du général Anders et avait combattu à la bataille du Mont Cassin, en Italie, en 1944 — alors qu'il avait vécu toute sa vie d'après-guerre dans la Pologne socialiste sans jamais évoquer à voix haute cet épisode de sa vie. Le destin d'un militaire polonais pendant la Seconde Guerre mondiale ne tient presque jamais en une seule ligne droite : un même homme pouvait, en six ans, passer successivement par l'armée polonaise d'avant-guerre, la captivité soviétique, l'armée polonaise en formation sur le territoire de l'URSS, puis une force combattant sous commandement britannique en Afrique du Nord et en Italie.
Après l'invasion soviétique de la Pologne orientale le 17 septembre 1939, deux semaines et demie après l'attaque allemande, des dizaines de milliers d'officiers et de soldats polonais tombèrent en captivité soviétique. Les documents de l'armée polonaise d'avant-guerre furent en partie détruits, en partie saisis par les forces allemandes ou soviétiques, et le système unifié de comptabilisation militaire qui existait avant la guerre cessa d'exister — à sa place apparurent, pour des années, plusieurs flux d'archives parallèles et presque entièrement séparés.
Au printemps 1940, le NKVD soviétique fusilla environ 22 000 officiers, policiers et membres de l'intelligentsia polonaise détenus dans les camps de Kozelsk, Starobielsk et Ostachkov — les fusillades de masse eurent lieu dans la forêt de Katyń près de Smolensk, ainsi qu'à Kalinine (l'actuelle Tver) et à Kharkiv. L'URSS nia officiellement toute responsabilité dans ces fusillades jusqu'en 1990, lorsque la direction soviétique reconnut pour la première fois la culpabilité du NKVD ; les listes nominatives complètes des victimes (les « listes de Katyń ») furent publiées par fragments au cours des années 1990, sur la base de documents d'archives remis par la Russie à la Pologne, et sont aujourd'hui accessibles sous forme consolidée par l'intermédiaire de l'Institut de la mémoire nationale de Pologne et de la société russe Memorial.
Si un ancêtre était officier polonais et a disparu précisément durant cette période — fin 1939 et printemps 1940 —, la vérification des listes de Katyń devrait constituer l'une des premières étapes de la recherche : pour de nombreuses familles, des décennies d'incertitude se sont achevées précisément par la découverte d'un nom sur l'une des trois listes de camps.
Les trois camps donnèrent des listes d'ampleur différente : environ 4 400 hommes furent fusillés depuis Kozelsk, environ 3 900 depuis Starobielsk, environ 6 300 depuis Ostachkov — les prisonniers d'Ostachkov n'étant en majorité pas des officiers mais des policiers, des gendarmes et des gardiens de prison, point important à garder en tête si un ancêtre servait non dans l'armée mais dans la police d'avant-guerre. Les fosses communes près de Smolensk furent découvertes par les troupes allemandes en 1943, qui exploitèrent la découverte à des fins de propagande, ce qui compliqua pendant des décennies la reconnaissance internationale de la responsabilité soviétique : ce n'est qu'en 1990 que Mikhaïl Gorbatchev reconnut pour la première fois publiquement l'implication du NKVD, et les documents d'archives complets, y compris la note de Beria autorisant les fusillades, ne furent remis à la Pologne qu'au début des années 1990. La liste consolidée des victimes fut précisée ultérieurement grâce aux travaux d'historiens, dont la chercheuse russe Natalia Lebedeva, et est aujourd'hui disponible sous sa forme la plus complète sur le site du Livre électronique de la mémoire des victimes de Katyń, tenu par la société russe Memorial.
Tous les officiers polonais capturés ne se retrouvèrent pas dans les trois camps d'exécution — le camp de Griazovets, près de Vologda, retint un groupe distinct d'environ 400 officiers que le NKVD, pour diverses raisons, n'inscrivit pas sur les listes d'exécution. Après l'accord de 1941, ce sont précisément ces hommes qui formèrent le noyau de l'armée d'Anders en formation, et leurs témoignages — y compris sur le destin de leurs camarades de Kozelsk et Starobielsk — servirent par la suite de base aux premiers récits du massacre de Katyń publiés en Occident, déjà dans les années 1940, alors que la version officielle soviétique des événements niait encore toute culpabilité du NKVD.
Après la signature en 1941 de l'accord entre le gouvernement polonais en exil et l'URSS (consécutive à l'attaque allemande contre l'Union soviétique), la formation d'une armée polonaise à partir d'anciens prisonniers de guerre et de déportés commença sur le territoire soviétique, sous le commandement du général Władysław Anders. En 1942, cette armée, accompagnée de civils, fut évacuée via l'Iran vers le Moyen-Orient, puis intégrée aux forces armées britanniques sous le nom de 2e corps polonais, rendu célèbre par la prise du Mont Cassin en mai 1944. Les documents de cette période — dossiers personnels des militaires, listes d'évacuation, fiches d'hôpital — sont conservés aujourd'hui principalement à l'Institut polonais et musée Sikorski de Londres, fondé en 1945 par le gouvernement polonais en exil lui-même, et en partie aux Archives nationales du Royaume-Uni.
Parallèlement à la formation de l'armée d'Anders, l'Armée de l'intérieur (Armia Krajowa, AK) opérait sur le territoire polonais lui-même — la plus grande organisation militaire clandestine de l'Europe occupée, subordonnée au gouvernement en exil et atteignant, à son apogée, un effectif d'environ 400 000 personnes. Les documents de l'AK, y compris les dossiers personnels, les rapports opérationnels et les matériaux relatifs à l'insurrection de Varsovie de 1944, sont conservés aujourd'hui dans les archives de l'Institut de la mémoire nationale (IPN), créé en 1999 spécifiquement pour traiter les documents des périodes d'occupation allemande et soviétique.
Une particularité du cas polonais est que la persécution des anciens combattants de l'AK ne s'arrêta pas avec la guerre : après l'instauration du pouvoir communiste, les services de sécurité (l'Office de sécurité, UB) considéraient les anciens membres de l'Armée de l'intérieur comme une menace potentielle pour le nouveau régime et ouvraient contre eux des dossiers d'enquête, aboutissant souvent à une arrestation ou à une incarcération. Ces matériaux d'enquête d'après-guerre, également conservés à l'IPN, se révèlent parfois plus instructifs pour la recherche familiale que les documents militaires proprement dits de 1939-1945, les interrogatoires comportant des renseignements biographiques détaillés sur la vie d'avant-guerre de la personne arrêtée.
Le 1er août 1944, l'Armée de l'intérieur déclencha l'insurrection de Varsovie — une tentative de libérer la capitale avant l'arrivée des troupes soviétiques, qui dura 63 jours et s'acheva par la capitulation et la destruction presque totale de la ville sur ordre du commandement allemand. Compte tenu de l'ampleur et de la portée symbolique de l'insurrection, les documents concernant ses participants sont conservés à part : outre les archives générales de l'IPN, des témoignages personnels, des listes de bataillons insurgés et des matériaux d'histoire orale sont réunis par le Musée de l'insurrection de Varsovie, ouvert en 2004 pour le 60e anniversaire des événements, tandis que les archives des structures clandestines sont également représentées plus largement au Studium Polski Podziemnej (Centre d'étude de la clandestinité polonaise) de Londres, fondé par d'anciens membres de la Résistance déjà en exil. Si un ancêtre a participé précisément à l'insurrection, et non à l'activité plus large de l'AK, il convient de vérifier ces trois sources séparément, leurs fonds ne se recoupant que partiellement.
Au-delà des militaires, en 1940-1941 les autorités soviétiques menèrent quatre vagues massives de déportation de civils polonais depuis les territoires orientaux de la Pologne d'avant-guerre vers la Sibérie, le Kazakhstan et les régions septentrionales de l'URSS — les estimations varient entre 320 000 et 990 000 personnes déportées, selon la méthode de comptage retenue. Le destin de ces familles fut consigné non par des organismes militaires mais par des services spéciaux de réinstallation du NKVD, et aujourd'hui la principale source d'information sur les déportés est l'Index des personnes réprimées, tenu par les archives publiques polonaises KARTA (Ośrodek KARTA) à Varsovie, qui rassemblent témoignages, documents personnels et extraits d'archives depuis les années 1980.
Parallèlement aux archives polonaises, des sources russes de la même période ont également été conservées : les fiches d'enregistrement des colons spéciaux, établies directement par le NKVD, sont conservées aux Archives d'État de la Fédération de Russie (GARF) et dans les archives régionales des zones vers lesquelles les déportés furent envoyés. Pour une famille n'ayant pas trouvé le nom recherché dans l'index de KARTA, une demande directe au GARF ou aux archives régionales du lieu présumé d'exil donne parfois un résultat plus précis, les fiches soviétiques indiquant souvent la localité exacte et la date d'arrivée, des détails pas toujours présents dans les témoignages polonais d'après-guerre.
Catégorie
Où chercher
Particularité
Victimes de Katyń (officiers, 1940)
Institut de la mémoire nationale de Pologne, Memorial
Listes de trois camps : Kozelsk, Starobielsk, Ostachkov
Armée d'Anders / Forces polonaises en Occident
Institut Sikorski (Londres), Archives nationales du Royaume-Uni
Dossiers personnels, listes d'évacuation et d'hôpital
Armée de l'intérieur et dossiers d'enquête d'après-guerre
IPN (Varsovie)
Documents militaires et d'enquête conservés séparément
Civils déportés en 1940-1941
Ośrodek KARTA (Varsovie)
Index des personnes réprimées, constitué depuis les années 1980
Les archives militaires polonaises de 1939-1945 sont complexes précisément parce qu'une même personne pouvait traverser successivement plusieurs systèmes d'enregistrement incompatibles entre eux — le système polonais d'avant-guerre, le système des camps soviétiques, le système militaire britannique et, après le retour au pays, le système d'enquête d'après-guerre de la Pologne communiste. Comprendre cette succession transforme des fragments d'archives dispersés en une biographie cohérente.
Katyń — le site près de Smolensk de l'exécution massive d'officiers polonais par le NKVD soviétique au printemps 1940, devenu le nom générique des trois fusillades de camps (Kozelsk, Starobielsk, Ostachkov).
Armée d'Anders — une armée polonaise formée en 1941-1942 sur le territoire de l'URSS à partir d'anciens prisonniers de guerre et de déportés, sous le commandement du général Władysław Anders.
Institut polonais et musée Sikorski — les archives du gouvernement polonais en exil et des Forces polonaises en Occident, fondés à Londres en 1945.
Armée de l'intérieur (AK) — la plus grande organisation militaire clandestine de la Pologne occupée, subordonnée au gouvernement en exil.
IPN — l'Institut de la mémoire nationale de Pologne, créé en 1999 pour conserver et étudier les documents des périodes d'occupation allemande et soviétique.
UB (Office de sécurité) — les services de sécurité de la Pologne de l'ère communiste, qui ouvraient des dossiers d'enquête contre d'anciens combattants clandestins.
Ośrodek KARTA — des archives publiques polonaises à Varsovie, tenant l'Index des personnes réprimées depuis les années 1980.
Griazovets — un camp près de Vologda où fut retenu un groupe d'officiers polonais ayant échappé au massacre de Katyń et devenu plus tard le noyau de l'armée d'Anders.
Insurrection de Varsovie — un soulèvement armé de l'Armée de l'intérieur à Varsovie, du 1er août au 2 octobre 1944, contre l'occupation allemande.
Studium Polski Podziemnej — le Centre d'étude de la clandestinité polonaise à Londres, fondé par d'anciens membres de la Résistance en exil.
GARF — les Archives d'État de la Fédération de Russie, conservant les fiches d'enregistrement des colons spéciaux et d'autres documents des organes répressifs soviétiques.