ב-1797 ייסד הקיסר פאבל הראשון את ספר הסמלים הכללי של משפחות האצולה של האימפריה הרוסית — אוסף רשמי של סמלי משפחה, שאליו ניתן היה לרשום משפחה רק לאחר אישור תיעודי של מעמד האצולה והחלטה של ההרולדיה (Geroldiya), הגוף הממלכתי המיוחד שטיפל בענייני האצולה. עד 1917 חוברו עשרים כרכים של ספר הסמלים, שכללו כמה אלפי משפחות — ועצם העובדה שמשפחה כלולה בספר הסמלים פירושה שבשעתו נאסף ונבדק חבילת מסמכים נכבדה שאישרה את מוצאה, שחלקה נשמר בארכיונים עד היום. עבור צאצא של משפחת אצולה, ספר הסמלים הכללי אינו רק תמונה יפה עם תיאור הרלדי, אלא מצביע אל תיק ארכיון קונקרטי, שממנו יכול להתחיל מחקר עמוק הרבה יותר.
ספרי היוחסין של האצולה, שמ-1785, לפי כתב הזכויות לאצולה של קתרין השנייה, נוהלו בכל פלך, חילקו את האצילים לשישה חלקים בהתאם למקור התואר. בחלק הראשון נרשמו אצילים שקיבלו את דרגתם בהענקה קיסרית ישירה; בשני — מי שזכה לאצולה בשירות הצבאי; בשלישי — מי שזכה לה בשירות האזרחי; ברביעי — משפחות אצולה זרות; בחמישי — האצולה בעלת התואר (נסיכים, רוזנים, ברונים); ובשישי, המכובד ביותר — משפחות אצולה עתיקות שמוצאן האציל ניתן לאתר יותר ממאה שנה לפני ייסוד הספר. בידיעה לאיזה חלק של ספר היוחסין השתייכה משפחה, מבין החוקר מיד אילו מסמכים כדאי לחפש: לחלק השישי אלה יהיו מסמכים מהמאות ה-16 וה-17, לחלק השני או השלישי — רשימות שירות מאוחרות הרבה יותר ומתועדות בצורה ברורה הרבה יותר.
עבור אצילים שזכו לדרגתם בשירות צבאי או אזרחי — שהיו רוב מוחלט עד המאה ה-19 — המקור המרכזי לביוגרפיה מפורטת הוא רשימת השירות (formulyarny spisok), שנוהלה לאורך כל הקריירה ועודכנה בכל קידום או העברה. רשימת שירות כללה בדרך כלל לא רק תאריכי שירות ודרגות, אלא גם פרטים על מצב משפחתי, מצב רכושי, השתתפות במסעות צבאיים ועיטורים — בפועל זו הייתה ביוגרפיה רשמית של הפקיד או הקצין, שחוברה בידי בני זמנו. מסמכים כאלה נשמרים כיום בארכיון ההיסטורי הממלכתי הרוסי (לדרגות אזרחיות) ובארכיון הצבאי-ההיסטורי הממלכתי הרוסי (לדרגות צבאיות), וכן באוספי משרדים וגופים ספציפיים.
כדי להיכלל בספר היוחסין, נציג המשפחה היה צריך להגיש בקשה לאסיפת הצירים האצילית של הפלך, בצירוף מסמכים המאשרים מוצא אציל — והאסיפה, מצידה, העבירה את החומרים להרולדיה (מאוחר יותר המחלקה ההרלדית של הסנאט) לאישור סופי. כתוצאה מכך, על כל משפחת אצולה שעברה את ההליך הזה נפתח תיק ארכיוני על אצולה, שיכול היה לכלול עותקים של רישומי לידה והטבלה, תעודות נישואים, מסמכים על רכישת אחוזות, ודבר בעל ערך מיוחד — אילנות יוחסין שחוברו בידי המבקשים עצמם בהפניות למסמכים מוקדמים יותר ולמסורות משפחתיות. תיקים אלה נשמרים כיום באוספי אסיפות הצירים האציליות של הפלכים בארכיונים האזוריים במקום רישום המשפחה.
מערכת המעמדות הרוסית הכירה כמה קטגוריות שהיו רשמית סמוכות לאצולה אך לא העניקו את מלוא מערך הזכויות. אצולה אישית, בניגוד לתורשתית, לא עברה בירושה והוענקה עבור הגעה לדרגה מסוימת או קבלת עיטורים מסוימים — צאצאי אציל אישי חזרו למעמד הקודם. האחדי-חצר (odnodvortsy) היו קטגוריה נפרדת ומספרית גדולה למדי, שמוצאה מאנשי שירות מהגבולות הדרומיים והדרום-מזרחיים של מדינת מוסקבה במאות ה-16 וה-17, שהושוותה רשמית בכמה זכויות לאצולה הזעירה, אך בפועל חיה לפי האורח האיכרי, עם חלקות אדמה משלה ומערכת רישום משלה, קרובה יותר לאיכרית מאשר לאצילית. לצאצאי האחדי-חצר, החיפוש הארכיוני נבנה לעיתים קרובות לפי היגיון הדומה לחיפוש איכרי מדינה, ולא לפי הגנאלוגיה האצילית הקלאסית.
אחרי 1917 מצא עצמו חלק ניכר מהאצולה הרוסית בהגירה, ולשם שימור הזיכרון הגנאלוגי נוצרו ארגונים מיוחדים — המוכר ביותר נשאר אסיפת האצולה הרוסית, שהוקמה מחדש בהגירה וחזרה מאוחר יותר לרוסיה, וכן ארכיון איגוד האצילים הרוסים בצרפת ואיגודים דומים בארצות הברית ובבריטניה. ארגונים אלה ניהלו מהמאה ה-20 ספרי יוחסין משלהם עבור צאצאי המהגרים של משפחות אצולה, וקיבלו לעיתים קרובות רישומים על בסיס מסורות משפחתיות ומסמכים שלא נשמרו בארכיונים הרוסיים הרשמיים — לצאצאי משפחת אצולה שהיגרה, פנייה לאגודה כזו נותנת לעיתים תוצאה מהירה יותר מבקשה לארכיון ממלכתי.
החלק החמישי של ספר היוחסין הבליט את האצולה בעלת התואר — נושאי כבוד נסיכי, רוזני או ברוני — ולקטגוריה זו קיימת שכבת מקורות נוספת, שאינה רלוונטית למשפחות חסרות תואר. כתב המתן על תואר, שהונפק אישית בידי הקיסר, תיעד לא רק את עצם ההענקה, אלא לעיתים קרובות גם הצדקה מפורטת — עבור אילו זכויות קונקרטיות זכתה המשפחה בתואר, דבר שכשלעצמו הוא מקור היסטורי בעל ערך. חלק ממשפחות הנסיכים הרוסיות הוליכו את מוצאן לא מהענקה אלא מהרוריקוביץ' או הגדימינוביץ' — כלומר משושלות השלטון העתיקות של רוס וליטא — ולמשפחות כאלה קיימים אוספים גנאלוגיים מיוחדים נפרדים, העוקבים אחר השושלת לאורך אלף שנה, עמוק הרבה יותר ממה שמסמכי ארכיון של העת החדשה מאפשרים. חשוב לזכור שתואר הברון באימפריה הרוסית שייך לעיתים קרובות למשפחות גרמניות-בלטיות שקיבלו אותו עוד לפני סיפוח הבלטיקה, ובמקרה כזה כדאי לחפש את העקבה הארכיונית של התואר לא רק במקורות רוסיים אלא גם גרמניים או בלטיים.
רישום בספר הסמלים הכללי מלווה לא רק בתמונה, אלא גם בתיאור הרלדי טקסטואלי — בלזון, שחובר לפי כללים קפדניים של שפה מקצועית מיוחדת, שבה הצבעים, הדמויות ומיקומן על המגן מקודדים במונחים ספציפיים ממקור צרפתי: אזור (כחול), גול (אדום), וֶרְט (ירוק), כסף וזהב במקום לבן וצהוב. הבלזון מכיל לעיתים קרובות מידע מוצפן על מוצא המשפחה או על זכויות של אב קדמון ספציפי שזכה בזכות לסמל — לדוגמה, תיאור של חיה או נשק מסוימים יכול היה להצביע על מעשה גבורה צבאי שהיווה מקור לכבוד האציל. היכולת לקרוא בלזון אינה הכרחית כדי להתחיל בחיפוש, אך מסייעת באופן משמעותי לפרש את הממצא לאחר שסמל המשפחה כבר אותר בספר הסמלים.
מעבר למסמכים על מעמד האצולה עצמו, מקור חשוב נוסף נשאר תיעוד הבעלות על קרקע ואחוזה — שטרות רכישה ומכירה של אחוזות, תוכניות בעלות קרקע, רשימות רכוש בעת חלוקת ירושה בין אחים ואחיות. מסמכים אלה נשמרים באוספי הוועדות הפלכיות לענייני איכרים ובאוספי משרדי נוטריון של האזור המתאים, ולאחוזות שנשמרו עד היום כאתרי מורשת אדריכלית קיימים לעיתים קרובות מחקרי היסטוריה מקומית ואוספי מוזיאון נפרדים, שעשויים להכיל מידע על בעלים שלא נכלל בגוף העיקרי של מסמכי הגנאלוגיה. האחוזה יכולה כך להפוך ליותר מסתם פרט יפה באגדה המשפחתית — היא יכולה להיות נקודת כניסה עצמאית לחיפוש הארכיוני, בייחוד אם המעמד הנוכחי שלה (מוזיאון, אתר מורשת תרבותית) מרמז על קיומו של ארכיון היסטורי משלה.
החיפוש הגנאלוגי האציל שונה מרוב האחרים בכך שהמערכת נוצרה מלכתחילה על ידי הביורוקרטיה עבור הביורוקרטיה: כל דרגת אצולה נדרשה לאישור תיעודי, והצורך הזה בהוכחות השאיר אחריו עקבה ארכיונית מפורטת באופן מפתיע. הכרת המבנה של ספרי יוחסין, רשימות שירות ותיקי אצולה הופכת את החיפוש מתקווה למזל לעבודה שיטתית עם מקורות שבניגוד לארכיונים איכריים רבים, נוצרו בדיוק כדי להוכיח מוצא.
ספר הסמלים הכללי — אוסף הסמלים המאושרים רשמית של משפחות האצולה של האימפריה הרוסית, שנוסד ב-1797.
ספר היוחסין — מרשם פלכי של משפחות אצולה, מחולק לשישה חלקים לפי מקור התואר.
ההרולדיה (Geroldiya) — הגוף הממלכתי שטיפל בענייני האצולה ובאישור סמלים ויוחסין.
כתב מתן תואר — מסמך קיסרי שתיעד הענקת כבוד נסיכי, רוזני או ברוני.
בלזון — התיאור ההרלדי של סמל בשפה מקצועית מיוחדת, המתעד את הצבעים, הדמויות ומיקומן על המגן.
שטר (krepostnoi akt) — מסמך על רכישה, מכירה או העברה של רכוש מקרקעין, כולל אחוזות משפחה.
רשימת שירות (formulyarny spisok) — מסמך רשמי שתיעד את הקריירה של פקיד צבאי או אזרחי.
אחדי-חצר (odnodvortsy) — צאצאי אנשי שירות מהגבולות הדרומיים של מדינת מוסקבה, שהיו רשמית קרובים לאצולה אך חיו בפועל לפי האורח האיכרי.
אסיפת הצירים האצילית — הגוף הפלכי של שלטון עצמי אציל, שבחן תיקים לרישום בספר היוחסין.