Кириличне письмо пройшло через три послідовні стилі, перш ніж перетворилося на те, що історики документів називають «приказним скорописом» — почерком, яким написано більшість архівних документів, цікавих сучасному дослідникові. Устав — урочисте, повільне письмо давніх книг XI–XIV століть, де кожна буква писалася окремо й без нахилу, — використовувався переважно для богослужбових текстів і був надто трудомістким для повсякденного діловодства.
На зміну уставу до XIV століття прийшов напівустав — швидше письмо з нахилом букв і першими скороченнями. Справжній стрибок швидкості відбувся у XV–XVI століттях, коли московські приказні установи — адміністративні органи централізованої держави, що зароджувалася, — породили скоропис: зв'язне, швидке письмо, у якому букви переходять одна в іншу, а багато слів скорочується під виносними знаками. Чим активніше розросталася бюрократія, тим швидше писали піддячі — і тим менш розбірливим ставав їхній почерк для нащадків.
Цікавий історичний парадокс: реформа Петра I 1708–1710 років, що запровадила «цивільний шрифт» — спрощений друкарський алфавіт для світських книжок, — змінила друковані літери, але майже не торкнулася рукописної канцелярської традиції. Чиновники й парафіяльні священники продовжували писати звичним скорописом ще два століття, поступово його спрощуючи й стандартизуючи, особливо після 1838 року, коли для метричних книг запровадили єдину табличну форму. Саме тому метрика 1750 року й метрика 1900 року з однієї і тієї самої парафії можуть виглядати як документи двома різними мовами, хоча формально написані одним алфавітом.
До орфографічної реформи, проведеної радянським Народним комісаріатом освіти в жовтні 1918 року, алфавіт включав кілька букв, що зникли з сучасного письма, але повсюдно зустрічаються в будь-якому дореволюційному документі.
Головна практична складність скоропису XVIII–XIX століть не у зниклих буквах, а в тому, що деякі з тих букв, що збереглися, писалися зовсім інакше, ніж сьогодні. Буква «т» у скорописі нерідко зображувалася трьома вертикальними рисками, схожими на сучасне «ш» чи «м», — і без контексту слова прочитати її правильно майже неможливо. Буква «д» могла писатися з довгим хвостом, що йшов глибоко під рядок, нагадуючи друковане «g». Букви «в» і «б» у швидкому написанні іноді зливаються настільки, що відрізнити їх можна тільки за змістом слова. Цифри, якщо вони не писалися словами, позначалися буквами з особливим надрядковим знаком — титлом: «А҃» означало одиницю, «I҃» — десять, а рік міг записуватися як низка таких букв замість звичних арабських цифр, що саме по собі стає окремим бар'єром для новачка.
Скорочення — ще одна системна риса приказної та церковної писемності. Часто повторювані слова, особливо сакральні («Господь», «Богородиця», «Святий»), писалися під титлом у скороченому вигляді: одна-дві букви замінювали ціле слово. У метричних книгах під титлом нерідко скорочувалися назви станів і посад: «крест.» — селянин, «свящ.» — священник, «дворов.» — дворовий чоловік. Перелік таких скорочень кінцевий і легко вивчається за кілька годин роботи з покажчиками.
Метрична книга — не друкований документ, а рукопис конкретної людини, і якість письма прямо залежала від того, хто саме вів запис. До середини XIX століття обов'язок вести метрики покладався на настоятеля парафії, який міг бути випускником духовної семінарії з каліграфічним почерком — або сільським священником, що навчився грамоти на слух і писав з труднощами. Після 1860-х років, коли діловодство в єпархіях стало формалізованішим, у багатьох парафіях з'явилися штатні псаломщики, спеціально навчені ведення документації, і почерк помітно вирівнявся.
Регіональний чинник теж відіграє роль. У західних губерніях — там, де парафії століттями існували в польській та австро-угорській канцелярській традиції, — нерідко зустрічається змішання кириличного скоропису з латинськими елементами написання цифр і дат, особливо якщо парафія переходила з католицького підпорядкування в православне і назад протягом XIX століття. Розуміння цієї прикордонної природи документа економить дослідникові години розгубленості над, на перший погляд, нерозбірливим рядком.
Найпоширеніша помилка початківця — намагатися читати незнайомий скорописний документ напряму, букву за буквою, як ребус. Палеографи й архівісти використовують принципово інший підхід: спершу знаходять документ того самого типу, того самого періоду і бажано того самого регіону, для якого вже існує сучасна транскрипція, і читають оригінал і розшифровку паралельно, зіставляючи накреслення букв зі знайомими словами. Через кілька годин такої паралельної роботи око починає впізнавати характерні розчерки автоматично, а перехід до нерозшифрованих документів стає природним, а не лякаючим.
Для метричних книг це особливо зручно: їхня структура надзвичайно стійка з року в рік — одні й ті самі графи, одні й ті самі стандартні звороти («у селянина… і законної дружини його… народився син…»), і, вивчивши один рік записів конкретної парафії, дослідник фактично отримує шаблон для прочитання решти років того самого фонду.
Платна транскрипція архівних документів — розумний варіант для одиничної критично важливої знахідки, але для системного дослідження власної родовідної навичка самостійного читання економить не лише гроші, а й час: дослідник, здатний швидко переглядати сторінки метричної книги, може перевірити десятки записів у пошуках потрібного прізвища за один сеанс роботи з архівом, тоді як очікування професійної розшифровки кожної сторінки розтягує пошук на місяці.
Устав — урочисте пряме письмо давніх книг XI–XIV століть, де кожна буква писалася окремо. Використовувалося переважно для богослужбових текстів.
Напівустав — швидше нахилене письмо з першими скороченнями, що замінило устав до XIV століття.
Скоропис — зв'язне швидке письмо приказного й церковного діловодства XV–XIX століть, у якому букви переходять одна в іншу, а частина слів скорочується під виносними знаками.
Ять (ѣ) — буква дореформеного алфавіту, що позначала звук, близький до «е», і вживалася у строго визначених словах за етимологічним принципом.
Фіта (ѳ) — буква дореформеного алфавіту, що вживалася виключно у словах грецького походження, наприклад «Ѳеодоръ».
Титло — надрядковий знак, під яким у рукописі скорочувалися часто повторювані слова (насамперед сакральні) і позначалися цифри буквами.
Старий стиль — юліанський календар, що діяв у Росії до 1918 року; дати за старим стилем відрізняються від григоріанського календаря на 12–13 днів.