Em 1920, após a derrota dos exércitos brancos no sul da Rússia, dezenas de milhares de cossacos deixaram a sua terra natal com as famílias, levando consigo não apenas pertences pessoais, mas, em alguns casos, relíquias da hoste e documentos de arquivo das suas stanitsas (povoações cossacas) — atamãs e anciãos pressentiam que o poder soviético provavelmente destruiria a documentação cossaca como símbolo de um estamento hostil. Essa intuição confirmou-se quase por completo: o cossaquismo foi oficialmente abolido como estamento por um decreto de 1920, muitos arquivos de stanitsas pereceram durante a guerra civil ou foram destruídos nas décadas seguintes, e a própria palavra «cossaco» esteve associada, durante boa parte da história soviética, mais à suspeita do que ao orgulho. Para os descendentes de cossacos, isto significa que a investigação genealógica exige quase inevitavelmente compreender não só o sistema de arquivos do Império Russo em geral, mas também uma lógica à parte, em muitos aspetos particular, segundo a qual a documentação cossaca era mantida.
O cossaquismo no Império Russo não era um simples estamento militar de serviço, mas um sistema completo de autogoverno, organizado em torno de hostes (voiska) distintas — a do Don, do Cubã, do Térek, dos Urais, da Sibéria, da Transbaicália e outras, onze no total no início do século XX. Cada hoste era governada pela sua própria administração, chefiada por um atamã nomeado pela coroa, tinha o seu próprio regime fundiário e o seu próprio sistema de registo da população, separado da administração provincial responsável pelas terras não cossacas circundantes. Esta divisão é essencial para a investigação: o mesmo distrito podia incluir stanitsas cossacas, cujos registos e listas familiares eram mantidos por linha de hoste, ao lado de aldeias camponesas vizinhas cujos documentos se conservavam nos fundos consistoriais provinciais — e o caminho arquivístico de duas famílias que viviam a poucos quilómetros de distância podia conduzir a depósitos completamente diferentes.
O documento principal para o registo da população cossaca eram as listas familiares (posemeinye spiski) — um equivalente próprio de cada hoste às listas de recenseamento de todo o império (revizskie skazki), mas estruturado segundo as necessidades particulares do registo de hoste, já que a pertença ao estamento cossaco determinava não só a dotação de terra, mas também a obrigação do serviço militar. Uma lista familiar registava o chefe de família, a sua esposa, os filhos com a idade e — algo particularmente valioso para o investigador — informações sobre o serviço militar de cada homem em idade de recrutamento: em que regimento serviu, quando foi convocado, quando foi dispensado. Estas listas foram mantidas e atualizadas durante décadas, stanitsa por stanitsa, e hoje conservam-se nos arquivos das regiões onde se situava a hoste correspondente.
A esmagadora maioria dos cossacos era ortodoxa, e os livros paroquiais das igrejas das stanitsas seguiam, em geral, o formato vigente em todo o império — três secções para nascimentos, casamentos e óbitos —, mas eram mantidos separadamente dos das paróquias não cossacas vizinhas, e hoje conservam-se nos fundos do arquivo que herdou os documentos de uma hoste cossaca concreta, não necessariamente no fundo consistorial provincial geral. A hoste do Don, a maior e mais antiga das formações cossacas, remonta a sua história arquivística ao século XVI, embora o registo sistemático apareça bastante mais tarde, juntamente com a difusão geral do registo eclesiástico no império; a hoste do Cubã formou-se em 1860 pela fusão dos cossacos do Mar Negro e da Linha, reunindo assim duas tradições arquivísticas substancialmente diferentes — a tradição zaporoga (ucraniana) do Mar Negro e a tradição grão-russa caucasiana da Linha —, o que explica por que razão os apelidos e costumes dos cossacos do Cubã trazem frequentemente uma marca ucraniana percetível.
A partir da segunda metade do século XIX, começou a instalar-se nas stanitsas cossacas a chamada população inogorodnie — camponeses e citadinos que não pertenciam ao estamento cossaco, mas que viviam em terra da hoste, frequentemente arrendando-a aos próprios cossacos. Os inogorodnie não eram incluídos nas listas familiares e não tinham direito à dotação de terra reservada aos cossacos, mas podiam, ainda assim, casar-se, batizar os filhos e ser sepultados na mesma igreja da stanitsa — ou seja, figurar nos mesmos livros paroquiais que as famílias cossacas. Para o investigador, isto significa que encontrar um antepassado no registo de uma igreja de stanitsa não prova, por si só, a origem cossaca: é preciso verificar separadamente as listas familiares ou as folhas de serviço da hoste para estabelecer a pertença estamental.
A decisão sobre a descossaquização (raskazatchivanie), adotada pela direção do partido no início de 1919, previa uma política de repressão em massa contra os cossacos enquanto estamento, manifestada com particular dureza no Don — desterros, confiscações de bens, fuzilamentos. Os documentos deste período, que dizem respeito diretamente ao destino de famílias cossacas concretas, já não devem ser procurados nos arquivos da hoste, abolidos juntamente com o próprio estamento cossaco, mas sim nos fundos dos órgãos da Tcheka e nos materiais sobre a história da guerra civil e da «descacaquização», já que as famílias cossacas abastadas seguiram frequentemente a mesma lógica administrativa aplicada aos camponeses sujeitos a esta última noutras regiões do país.
Além da documentação da stanitsa e da hoste, uma camada documental à parte está ligada a regimentos cossacos concretos: os arquivos de regimento registavam nomeações, condecorações, ferimentos e transferências de militares, e hoje podem conservar-se separados dos fundos da stanitsa — no Arquivo Histórico-Militar Estatal da Rússia (RGVIA) para o período anterior à revolução, ou em arquivos regionais que herdaram os documentos de uma unidade militar concreta. Para a busca, é preciso conhecer o número e o nome do regimento, normalmente indicados na lista familiar ou na folha de serviço de hoste do antepassado. Uma dificuldade prática à parte é a grafia dos apelidos cossacos, que frequentemente têm raízes túrquicas, ucranianas ou dialetais locais, e podiam ser registados de forma diferente consoante o nível de alfabetização do escrivão de plantão: o mesmo apelido pode aparecer em várias variantes de grafia em documentos de anos e stanitsas diferentes. Na busca, vale a pena verificar não só a grafia exata e atual de um apelido, mas também variantes foneticamente próximas, sobretudo no caso de hostes com influência ucraniana ou do Cáucaso Norte marcante, como a do Cubã ou a do Térek.
Ao contrário do fluxo geral da emigração branca, as unidades cossacas frequentemente evacuaram de forma organizada, preservando a sua estrutura de hoste e, nalguns casos, parte do seu próprio arquivo. As associações cossacas do Don, do Cubã e do Térek no exílio criaram as suas próprias comissões históricas e museus — por exemplo, o Museu do Regimento Cossaco da Guarda e o arquivo da hoste do Don no estrangeiro, cujos materiais hoje se encontram em parte dispersos entre a Rússia, a França e os Estados Unidos. Uma comunidade cossaca particularmente significativa formou-se na Checoslováquia de entreguerras, onde, tal como para o resto da emigração russa, funcionava o programa da «Ação Russa» do governo checoslovaco, e os arquivos praguenses das organizações cossacas do Don e do Cubã hoje conservam-se em parte no Arquivo Estatal da República Checa, e em parte foram transferidos para a Rússia já no período pós-guerra. Para uma família cujo antepassado emigrou juntamente com uma unidade cossaca, vale a pena verificar não apenas os centros gerais da Rússia no exterior, mas também os arquivos de associações de hoste concretas no exílio, que mantinham o seu próprio registo de pessoal separadamente das organizações gerais de emigrados.
Depois de 1991, iniciou-se na Rússia um processo de renascimento oficial do cossaquismo — criaram-se sociedades de hoste, procedeu-se à inscrição num registo estatal de sociedades cossacas, e muitos descendentes de cossacos, cujas famílias tinham ocultado ou silenciado durante décadas a sua origem estamental, começaram a restabelecer a ligação perdida com a história dos seus antepassados. As sociedades cossacas contemporâneas, de stanitsa e de hoste, mantêm frequentemente os seus próprios livros genealógicos e arquivos de história oral, reunindo recordações de moradores antigos, fotografias e documentos que nunca chegaram aos fundos estatais — e para um investigador que não encontre o que procura nos arquivos, vale a pena dirigir-se diretamente à sociedade cossaca atual da região de onde a família era originária: ali conserva-se frequentemente precisamente essa memória local, própria da stanitsa, que não se encontra em nenhum documento oficial.
A investigação genealógica cossaca é complexa precisamente porque os cossacos constituíam um sistema à parte dentro do império, e foram depois deliberadamente destruídos como estamento nos primeiros anos do poder soviético. Compreender esta estrutura dupla — arquivo de hoste antes de 1920 e materiais dos órgãos repressivos depois — transforma a busca, de uma abordagem genérica pelos canais provinciais, num percurso preciso através de fontes especificamente cossacas.
Hoste (voisko) — uma unidade territorial-administrativa e militar de autogoverno cossaco (do Don, do Cubã, do Térek e outras).
Lista familiar (posemeinyi spisok) — o documento principal para o registo da população cossaca, com a composição familiar e os dados do serviço militar.
Inogorodnii — um camponês ou citadino que residia em terra da hoste cossaca mas não pertencia ao estamento cossaco.
Atamã — o chefe da administração de uma hoste cossaca.
Descossaquização (raskazatchivanie) — política soviética de repressão contra os cossacos enquanto estamento, iniciada em 1919.
«Ação Russa» — um programa de apoio aos emigrados russos, incluindo as organizações cossacas, levado a cabo pelo governo checoslovaco no período entre guerras.
Registo de sociedades cossacas — o registo estatal criado depois de 1991 para o renascimento oficial do autogoverno cossaco na Rússia.
RGVIA — o Arquivo Histórico-Militar Estatal da Rússia, que conserva documentos de regimento do período anterior à revolução.