En 1920, après la défaite des armées blanches dans le sud de la Russie, des dizaines de milliers de cosaques quittèrent leur patrie avec leurs familles, emportant non seulement des effets personnels mais, dans certains cas, des reliques de la hostie et les documents d'archives de leurs stanitsas (villages cosaques) — atamans et anciens pressentaient que le pouvoir soviétique détruirait vraisemblablement les registres cosaques en tant que symbole d'un ordre social hostile. Cette intuition se vérifia presque entièrement : les cosaques furent officiellement abolis en tant qu'ordre social par un décret de 1920, de nombreuses archives de stanitsas périrent pendant la guerre civile ou furent détruites au cours des décennies suivantes, et le mot même de « cosaque » resta, pendant une grande partie de l'histoire soviétique, associé davantage à la suspicion qu'à la fierté. Pour les descendants de cosaques, cela signifie que la recherche généalogique exige presque inévitablement de comprendre non seulement le système d'archives de l'Empire russe dans son ensemble, mais aussi une logique distincte, à bien des égards particulière, selon laquelle les registres cosaques étaient tenus.
Le cosaquisme dans l'Empire russe n'était pas un simple ordre social militaire de service, mais un système complet d'autogestion, organisé autour de hosties (voïska) distinctes — celle du Don, du Kouban, du Térek, de l'Oural, de Sibérie, de Transbaïkalie et d'autres, onze au total au début du XXe siècle. Chaque hostie était dirigée par sa propre administration, à la tête de laquelle se trouvait un ataman nommé par la couronne, possédait son propre régime foncier et son propre système d'enregistrement de la population, distinct de l'administration provinciale chargée des terres non cosaques environnantes. Cette séparation est essentielle pour la recherche : un même district pouvait inclure des stanitsas cosaques, dont les registres et les listes familiales étaient tenus selon la ligne de la hostie, à côté de villages paysans voisins dont les documents étaient conservés dans les fonds consistoriaux provinciaux — la trace archivistique de deux familles vivant à quelques kilomètres l'une de l'autre pouvait ainsi mener à des dépôts entièrement différents.
Le document principal pour le recensement de la population cosaque était la liste familiale (possemeïny spisok) — un équivalent propre à chaque hostie des listes de recensement valables pour tout l'empire (revizskie skazki), mais structuré selon les besoins particuliers du recensement de la hostie, puisque l'appartenance à l'ordre cosaque déterminait non seulement la dotation en terre, mais aussi l'obligation du service militaire. Une liste familiale consignait le chef de famille, son épouse, les enfants avec leur âge, et — élément particulièrement précieux pour le chercheur — des informations sur le service militaire de chaque homme en âge d'être appelé : dans quel régiment il servait, quand il fut incorporé, quand il fut libéré. Ces listes furent tenues et mises à jour pendant des décennies, stanitsa par stanitsa, et se trouvent aujourd'hui dans les archives des régions où était implantée la hostie correspondante.
L'immense majorité des cosaques était orthodoxe, et les registres paroissiaux des églises de stanitsa suivaient globalement le format en vigueur dans tout l'empire — trois parties pour les naissances, mariages et décès —, mais étaient tenus séparément de ceux des paroisses non cosaques voisines, et se trouvent aujourd'hui dans les fonds de l'archive ayant hérité des documents d'une hostie cosaque précise, et non nécessairement dans le fonds consistorial provincial général. La hostie du Don, la plus grande et la plus ancienne des formations cosaques, fait remonter son histoire archivistique au XVIe siècle, bien que l'enregistrement systématique apparaisse bien plus tard, en même temps que la diffusion générale du recensement ecclésiastique dans l'empire ; la hostie du Kouban fut formée en 1860 par la fusion des cosaques de la mer Noire et de ceux de la Ligne, réunissant de ce fait deux traditions archivistiques sensiblement différentes — la tradition zaporogue (ukrainienne) de la mer Noire et la tradition grand-russe caucasienne de la Ligne — ce qui explique pourquoi les patronymes et coutumes des cosaques du Kouban portent souvent une empreinte ukrainienne marquée.
À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, les stanitsas cosaques commencèrent à accueillir les inogorodnie — des paysans et des citadins n'appartenant pas à l'ordre cosaque mais vivant sur des terres de la hostie, souvent en les louant aux cosaques eux-mêmes. Les inogorodnie ne figuraient pas dans les listes familiales et n'avaient aucun droit à la dotation en terre réservée aux cosaques, mais pouvaient néanmoins se marier, faire baptiser leurs enfants et être enterrés dans la même église de stanitsa — autrement dit, figurer dans les mêmes registres paroissiaux que les familles cosaques. Pour le chercheur, cela signifie que retrouver un ancêtre dans le registre d'une église de stanitsa ne prouve pas, à lui seul, une origine cosaque : il faut vérifier séparément les listes familiales ou les états de service de la hostie pour établir l'appartenance sociale.
La décision relative à la décosaquisation (raskazatchivanie), adoptée par la direction du parti début 1919, prévoyait une politique de répression massive contre les cosaques en tant qu'ordre social, particulièrement sévère sur le Don — expulsions, confiscations de biens, exécutions. Les documents de cette période, qui concernent directement le destin de familles cosaques précises, ne doivent plus être cherchés dans les archives de la hostie, abolies en même temps que l'ordre cosaque lui-même, mais dans les fonds des organes de la Tchéka et dans les documents sur l'histoire de la guerre civile et de la dékoulakisation, les familles cosaques aisées ayant souvent été traitées selon la même logique administrative que les paysans dékoulakisés dans d'autres régions du pays.
Outre les registres de la stanitsa et de la hostie, une couche documentaire distincte concerne des régiments cosaques précis : les archives régimentaires consignaient nominations, décorations, blessures et mutations des militaires, et peuvent aujourd'hui être conservées séparément des fonds de stanitsa — aux Archives militaires historiques d'État de Russie (RGVIA) pour la période d'avant la révolution, ou dans des archives régionales ayant hérité des documents d'une unité militaire précise. Pour la recherche, il faut connaître le numéro et le nom du régiment, généralement indiqués dans la liste familiale ou l'état de service de la hostie de l'ancêtre. Une difficulté pratique distincte tient à l'orthographe des patronymes cosaques, qui ont souvent des racines turciques, ukrainiennes ou dialectales locales et pouvaient être notés différemment selon le degré d'alphabétisation du greffier concerné : un même patronyme peut apparaître sous plusieurs variantes orthographiques dans des documents d'années et de stanitsas différentes. Lors de la recherche, il convient de vérifier non seulement l'orthographe exacte et moderne d'un patronyme, mais aussi des variantes phonétiquement proches, en particulier pour des hosties marquées par une influence ukrainienne ou nord-caucasienne notable, comme celles du Kouban ou du Térek.
Contrairement au flux général de l'émigration blanche, les unités cosaques s'évacuèrent souvent de manière organisée, conservant leur structure de hostie et, dans certains cas, une partie de leurs propres archives. Les associations cosaques du Don, du Kouban et du Térek en exil créèrent leurs propres commissions historiques et musées — par exemple le Musée du régiment cosaque de la Garde et les archives de la hostie du Don à l'étranger, dont les matériaux sont aujourd'hui en partie dispersés entre la Russie, la France et les États-Unis. Une communauté cosaque particulièrement importante se forma dans la Tchécoslovaquie de l'entre-deux-guerres, où, comme pour le reste de l'émigration russe, fonctionnait le programme de l'« Action russe » du gouvernement tchécoslovaque, et les archives praguoises des organisations cosaques du Don et du Kouban sont aujourd'hui conservées en partie aux Archives d'État de la République tchèque, et en partie transmises à la Russie déjà durant l'après-guerre. Pour une famille dont l'ancêtre émigra avec une unité cosaque, il convient de vérifier non seulement les centres généraux de la Russie hors frontières, mais aussi les archives d'associations de hostie précises en exil, qui tenaient leur propre recensement du personnel séparément des organisations générales de l'émigration.
Après 1991, la Russie engagea un processus de renouveau officiel du cosaquisme — des sociétés de hostie furent créées, l'inscription sur un registre national des sociétés cosaques fut établie, et de nombreux descendants de cosaques, dont les familles avaient pendant des décennies dissimulé ou tu leur origine sociale, commencèrent à renouer le lien perdu avec l'histoire de leurs ancêtres. Les sociétés cosaques contemporaines, de stanitsa comme de hostie, tiennent fréquemment leurs propres livres généalogiques et archives d'histoire orale, recueillant les souvenirs des anciens, des photographies et des documents jamais entrés dans les fonds publics — et pour un chercheur n'ayant rien trouvé dans les archives, il est judicieux de s'adresser directement à la société cosaque actuelle de la région d'origine de la famille : on y conserve souvent précisément cette mémoire locale, propre à la stanitsa, introuvable dans aucun document officiel.
La recherche généalogique cosaque est complexe précisément parce que les cosaques constituaient un système à part au sein de l'empire, avant d'être délibérément détruits en tant qu'ordre social dans les premières années du pouvoir soviétique. Comprendre cette structure double — archives de la hostie avant 1920, puis documents des organes répressifs ensuite — transforme la recherche, d'une démarche générique par les canaux provinciaux, en un parcours précis à travers des sources spécifiquement cosaques.
Hostie (voïsko) — une unité territoriale-administrative et militaire d'autogestion cosaque (du Don, du Kouban, du Térek et d'autres).
Liste familiale (possemeïny spisok) — le document principal du recensement de la population cosaque, indiquant la composition familiale et les états de service militaire.
Inogorodnii — un paysan ou un citadin résidant sur des terres de la hostie cosaque mais n'appartenant pas à l'ordre cosaque.
Ataman — le chef de l'administration d'une hostie cosaque.
Décosaquisation (raskazatchivanie) — politique soviétique de répression contre les cosaques en tant qu'ordre social, engagée en 1919.
« Action russe » — programme de soutien aux émigrés russes, y compris les organisations cosaques, mené par le gouvernement tchécoslovaque dans l'entre-deux-guerres.
Registre des sociétés cosaques — le registre national créé après 1991 pour le renouveau officiel de l'autogestion cosaque en Russie.
RGVIA — les Archives militaires historiques d'État de Russie, conservant des documents régimentaires de la période d'avant la révolution.