« Allez aux archives » — le conseil donné à tout généalogiste débutant. En pratique, chaque pays a construit son propre système sur des siècles : institutions différentes, documents différents, règles d'accès différentes. Comprendre cette logique vaut des mois de recherches au hasard.
Le principe universel : les documents sont conservés là où ils ont été créés. Un registre paroissial d'un village bavarois se trouve dans les archives diocésaines bavaroises. Un acte de naissance de l'État de New York se trouve dans une base de données new-yorkaise. Un recensement de la Normandie rurale se trouve aux archives du département concerné.
L'enregistrement civil des naissances, mariages et décès a commencé à des époques différentes : France 1792, Angleterre et Pays de Galles 1837, Allemagne 1876, Espagne 1870, Portugal 1878. Avant ces dates, on s'appuie sur les registres paroissiaux. En France, les actes d'état civil de plus de 100 ans sont numérisés et disponibles gratuitement en ligne via les portails des Archives départementales.
Les registres d'église des baptêmes, mariages et sépultures sont la source principale avant l'état civil. France : registres paroissiaux avant 1792 aux Archives départementales, largement numérisés et gratuits. Allemagne : Kirchenbücher sur Archion.de (protestants) et Matricula-online.eu (catholiques). Angleterre et Pays de Galles : registres dès 1538 sur Ancestry et FindMyPast. Pour la généalogie juive d'Europe orientale : JewishGen.org et JRI-Poland.org.
France. Les Archives départementales sont le principal dépôt — actes civils dès 1792 et registres paroissiaux avant cette date, largement numérisés et gratuits. Les Archives nationales à Paris conservent les documents de l'administration centrale.
Allemagne. Avant 1876 : archives ecclésiastiques par diocèse ou Église régionale. Après 1876 : Standesämter locaux. Portails en ligne : Archion.de et Matricula-online.eu.
Royaume-Uni. The National Archives à Kew : service militaire, testaments, recensements 1841–1911. ScotlandsPeople.gov.uk pour les archives écossaises.
États-Unis. FamilySearch.org (gratuit) est le plus grand référentiel de documents américains numérisés. Les NARA conservent les documents fédéraux : service militaire, listes de passagers, naturalisations.
Espagne et Portugal. Registres paroissiaux dans les archives diocésaines ou numérisés par FamilySearch. L'Arquivo Nacional Torre do Tombo à Lisbonne dispose d'une grande base de données en ligne.
FamilySearch.org est gratuit et couvre des dizaines de pays. Ancestry est la plus grande plateforme payante, très forte pour les pays anglophones et l'Allemagne. Geneanet est fort pour la France. MyHeritage a une bonne couverture de l'Europe du Sud et de l'Est. Vérifiez toujours si les documents dont vous avez besoin sont déjà numérisés en ligne avant de vous déplacer ou d'écrire à une archive.
Indiquez : vos nom complet et coordonnées ; le nom de la personne que vous recherchez avec les dates et lieux approximatifs ; les documents spécifiques que vous cherchez ; le but de la demande. Plus c'est précis, mieux c'est. « Trouvez tous les Dupont de Lyon » n'est pas productif. « Je recherche l'acte de baptême de Jean Dupont, né vers 1847, paroisse Saint-Nizier, Lyon, catholique » a une vraie chance d'aboutir.
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