Em 1939, após a assinatura do pacto Molotov-Ribbentrop, a Alemanha nazi iniciou a operação «Heim ins Reich» — a reinstalação de alemães étnicos dos países que passavam para a esfera de influência soviética de volta à Alemanha. Da Estónia e da Letónia foram repatriados cerca de setenta mil alemães bálticos — descendentes da nobreza e da burguesia bálticas, cujos antepassados governavam estas terras havia sete séculos, desde a época das ordens cruzadas. Esta reinstalação marcou o fim simbólico de uma longa era de domínio cultural e arquivístico alemão no Báltico — e explica, ao mesmo tempo, por que razão o rasto genealógico de muitas famílias bálticas conduz hoje não a Tallinn ou Riga, mas a arquivos regionais alemães que acolheram os reinstalados de 1939.
O território da atual Estónia e Letónia passou a fazer parte do Império Russo no início do século XVIII, na sequência da Grande Guerra do Norte, mas a administração destas terras — oficialmente designadas governos bálticos (ou «óstsee») — era organizada segundo princípios fundamentalmente diferentes dos dos governos grão-russos. A nobreza local, maioritariamente de origem étnica alemã, conservou os privilégios especiais da chamada «ordem báltica»: um direito fundiário próprio, uma autonomia urbana própria e, algo particularmente importante para a genealogia, uma organização eclesiástica própria, em grande medida independente do Santo Sínodo, já que a esmagadora maioria dos alemães bálticos e uma parte considerável da população local estónia e letã eram luteranos, e não ortodoxos.
A principal fonte de informação sobre nascimentos, casamentos e óbitos na Estónia e na Letónia até ao início do século XX são os registos paroquiais luteranos — os Kirchenbücher —, mantidos por paróquia, em alemão, pelo clero da Igreja Evangélica Luterana. Estes registos assemelham-se estruturalmente aos registos católicos e protestantes da Europa Central, mas apresentam uma particularidade regional importante: os assentos sobre a população camponesa da paróquia, predominantemente estónia ou letã, eram frequentemente registados com dupla indicação do nome — um nome alemão, pelo qual a pessoa era conhecida do senhorio e da igreja, e um nome local, estónio ou letão, usado no quotidiano —, e estas duas variantes nem sempre são fáceis de relacionar sem conhecer ambas as tradições linguísticas da região concreta.
Como os governos bálticos faziam parte do Império Russo, o sistema de revisões válido para todo o império — censos da população tributável — estendia-se formalmente ao seu território, mas, devido ao estatuto jurídico especial da nobreza báltica, a aplicação das listas de revisão tinha aqui particularidades próprias: o registo da população camponesa, vinculada a propriedades concretas (as quintas senhoriais, mõisa ou Gut), era frequentemente mantido em paralelo com os registos eclesiásticos, e hoje pode conservar-se tanto nos arquivos nacionais da Estónia e da Letónia como nos fundos de propriedades nobiliárquicas concretas, caso o arquivo correspondente se tenha conservado. Isto cria um sistema duplo de fontes, atípico para o resto do território do império: a mesma família camponesa pode estar registada separadamente no registo paroquial e separadamente na documentação administrativa da propriedade a que estava vinculada.
O destino histórico da Lituânia difere bastante do da Estónia e da Letónia: ao contrário das terras bálticas, a Lituânia foi, durante séculos, parte do Grão-Ducado da Lituânia e, depois, do Estado conjunto polaco-lituano da Comunidade Polaco-Lituana, e só passou a fazer parte do Império Russo na sequência das partilhas da Polónia, no final do século XVIII. Isto significa que a esmagadora maioria dos lituanos professava o catolicismo, e não o luteranismo, e os registos eclesiásticos foram mantidos em latim ou polaco até à segunda metade do século XIX, quando a administração passou gradualmente para o russo. O rasto arquivístico dos antepassados lituanos exige frequentemente as mesmas competências que a busca de raízes polacas — conhecimento de fórmulas latinas e polacas, compreensão da divisão administrativa da Comunidade Polaco-Lituana e verificação simultânea dos arquivos regionais da Lituânia, da Polónia e da Bielorrússia, já que as fronteiras das terras lituanas históricas não coincidem com as do Estado moderno.
Para os descendentes da nobreza báltica e da burguesia alemã existe toda uma camada de fontes especializadas, não ligadas aos arquivos paroquiais habituais: os livros genealógicos da nobreza báltica (Ritterschaft), repertórios genealógicos de famílias germano-bálticas e arquivos de corporações profissionais — guildas, associações de ofícios, corporações estudantis de universidades alemãs, onde estudaram muitos nobres bálticos. Após a deportação de 1939 e a subsequente perda de influência alemã na região, uma parte considerável dos arquivos pessoais dos alemães bálticos acabou transportada para a Alemanha juntamente com os reinstalados, e hoje grande parte deste material conserva-se em arquivos estatais e privados alemães especializados na história das famílias bálticas — procurar por esta via pode revelar-se mais produtivo do que dirigir-se apenas aos arquivos nacionais estónios ou letões.
Antes do Holocausto, a Lituânia e as terras circundantes eram um dos maiores centros da cultura judaica na Europa, e a população judaica da região — conhecida como litvaks, a partir do nome lituano do país — distinguia-se por uma tradição religiosa e intelectual própria, que deu ao mundo figuras como o rabino Eliyahu ben Shlomo Zalman, conhecido como o Gaon de Vilna — a maior autoridade religiosa do judaísmo lituano do século XVIII, cujo legado literário e método de estudo do Talmud determinaram o carácter da ieshivá lituana durante mais dois séculos. Da mesma tradição surgiram o filósofo e pedagogo Israel Salanter, fundador do influente movimento ético mussar, e o Nobel da Literatura Shmuel Yosef Agnon, cujas obras se basearam em grande medida na memória do shtetl judaico galaico-lituano. Vilnius, chamada a «Jerusalém do Norte», foi durante vários séculos um dos centros mais importantes do saber judaico — ali funcionavam dezenas de sinagogas, casas de impressão e ieshivot, e a tipografia vilnense dos irmãos Romm publicou, a partir do século XIX, uma edição do Talmud que se tornou referência para comunidades judaicas em todo o mundo. Para os descendentes de litvaks, o recurso especializado principal é o LitvakSIG — uma base de dados genealógica do projeto JewishGen dedicada especificamente à população judaica da Lituânia histórica, incluindo territórios que hoje pertencem à Bielorrússia e ao nordeste da Polónia, já que a fronteira histórica do judaísmo lituano não coincide com as fronteiras estatais atuais.
Após a anexação do Báltico à URSS em 1940, e sobretudo após a libertação do território da ocupação alemã em 1944-1945, as autoridades soviéticas levaram a cabo várias operações de deportação em massa que afetaram dezenas de milhares de famílias estónias, letãs e lituanas — a mais conhecida é a operação «Priboi» («Rebentação»), em março de 1949, durante a qual mais de noventa mil pessoas das três repúblicas foram deportadas simultaneamente para a Sibéria, sob o pretexto formal de combater o «kulakismo» e o apoio à resistência partisã. Os documentos sobre estas deportações conservam-se hoje nos arquivos nacionais dos próprios Estados bálticos, no Arquivo Estatal da Federação Russa e nos arquivos regionais das óblasts siberianas e cazaques para onde os deportados eram enviados — e para uma família cujos antepassados viveram o período soviético no Báltico, esta categoria de documentos revela-se muitas vezes tão importante como os registos luteranos ou católicos mais antigos.
Ambos os arquivos nacionais bálticos digitalizaram uma parte considerável dos seus fundos paroquiais e disponibilizam-nos em acesso aberto — a Estónia através do portal Saaga, que reúne digitalizações de livros paroquiais, listas de revisão e outros documentos do Arquivo Nacional e do Arquivo Municipal de Tallinn, a Letónia através do portal Raduraksti, mantido pelo Arquivo Histórico Estatal da Letónia. Ambos os recursos permitem consultar diretamente as digitalizações originais, sem necessidade de visita pessoal ao arquivo, algo particularmente valioso para investigadores que vivem fora da região. A interface de ambos os portais está em grande parte disponível em inglês, mas os próprios documentos permanecem na língua original — predominantemente alemão para os registos luteranos, e a língua local para assentos mais tardios do século XX —, pelo que, para uma busca eficaz, vale a pena familiarizar-se previamente com um conjunto básico de termos de arquivo em ambas as línguas.
A investigação genealógica báltica é complexa precisamente porque a região existiu durante séculos no cruzamento de três sistemas jurídicos e culturais distintos — o nobiliárquico alemão, o imperial russo e o polaco-lituano —, cada um dos quais deixou o seu próprio rasto arquivístico. Compreender qual destes sistemas era responsável por uma determinada família num determinado período transforma a busca, de uma abordagem genérica, num percurso preciso por fontes especificamente bálticas.
Os governos bálticos (óstsee) — a denominação histórica dos governos da Estlândia, Livónia e Curlândia do Império Russo, no território da atual Estónia e Letónia.
Kirchenbuch — um registo paroquial luterano, a fonte principal para o registo de nascimentos, casamentos e óbitos na Estónia e na Letónia até ao início do século XX.
Mõisa / Gut — uma propriedade senhorial nos governos bálticos a que a população camponesa estava vinculada.
Saaga — um portal de documentos de arquivo digitalizados da Estónia, incluindo livros eclesiásticos e listas de revisão.
Raduraksti — um portal do Arquivo Histórico Estatal da Letónia com registos paroquiais digitalizados.
Ritterschaft — a corporação da nobreza báltica, que mantinha os seus próprios livros genealógicos.
Heim ins Reich — o programa nazi de repatriação de alemães étnicos, no âmbito do qual os alemães bálticos foram reinstalados do Báltico para a Alemanha em 1939.
Litvaks — a população judaica da Lituânia histórica, marcada por uma tradição religiosa e intelectual própria.
Operação «Priboi» — a deportação em massa de habitantes da Estónia, da Letónia e da Lituânia para a Sibéria em março de 1949.