En 1939, tras la firma del pacto Molotov-Ribbentrop, la Alemania nazi puso en marcha la operación 'Heim ins Reich' ('De vuelta al Reich'): el reasentamiento de alemanes étnicos desde los países que pasaban a la esfera de influencia soviética de regreso a Alemania. Desde Estonia y Letonia se repatriaron unos setenta mil alemanes bálticos, descendientes de la nobleza y la burguesía bálticas cuyos antepasados habían gobernado estas tierras durante siete siglos, desde la época de las órdenes cruzadas. Este reasentamiento marcó el final simbólico de una larga era de dominio cultural y archivístico alemán en el Báltico, y explica al mismo tiempo por qué el rastro genealógico de muchas familias bálticas conduce hoy no a Tallin o Riga, sino a archivos regionales alemanes que acogieron a los reasentados de 1939.
El territorio de la actual Estonia y Letonia pasó a formar parte del Imperio ruso a comienzos del siglo XVIII, tras la Gran Guerra del Norte, pero la administración de estas tierras —oficialmente denominadas gobernaciones bálticas (u 'óstsee')— se organizaba según principios fundamentalmente distintos de los de las gobernaciones grandes-rusas. La nobleza local, en su mayoría étnicamente alemana, conservó los privilegios especiales del llamado 'orden báltico': un régimen de tierras propio, un autogobierno urbano propio y, algo especialmente importante para la genealogía, una organización eclesiástica propia, en gran medida independiente del Santo Sínodo, ya que la inmensa mayoría de los alemanes bálticos y una parte considerable de la población local estonia y letona eran luteranos, no ortodoxos.
La fuente principal de información sobre nacimientos, matrimonios y defunciones en Estonia y Letonia hasta principios del siglo XX son los registros parroquiales luteranos, los kirchenbücher (Kirchenbücher), llevados por parroquia, en alemán, por el clero de la Iglesia evangélica luterana. Estos registros se asemejan estructuralmente a los católicos y protestantes de Europa Central, pero presentan una particularidad regional importante: las anotaciones sobre la población campesina de la parroquia, predominantemente estonia o letona, se llevaban con frecuencia con doble indicación del nombre: un nombre alemán, por el que la persona era conocida por el terrateniente y la iglesia, y un nombre local estonio o letón, usado en la vida cotidiana, y estas dos variantes no siempre resultan fáciles de relacionar sin conocer ambas tradiciones lingüísticas de la región concreta.
Dado que las gobernaciones bálticas formaban parte del Imperio ruso, el sistema de revisiones de todo el imperio —censos de la población tributaria— se extendía formalmente a su territorio, pero, debido al estatuto jurídico especial de la nobleza báltica, la aplicación de las listas de revisión tenía aquí sus propias particularidades: el registro de la población campesina, vinculada a fincas concretas (las mansiones señoriales o mõisa/Gut), se llevaba a menudo en paralelo a los registros parroquiales, y hoy puede conservarse tanto en los archivos nacionales de Estonia y Letonia como en los fondos de fincas nobiliarias concretas, si el archivo correspondiente se ha conservado. Esto crea un sistema dual de fuentes atípico para el resto del territorio del imperio: la misma familia campesina puede estar registrada por separado en el libro parroquial y por separado en la documentación administrativa de la finca a la que estaba adscrita.
El destino histórico de Lituania difiere notablemente del de Estonia y Letonia: a diferencia de las tierras bálticas, Lituania formó parte, durante siglos, del Gran Ducado de Lituania y, después, del Estado conjunto polaco-lituano de la Mancomunidad, e ingresó en el Imperio ruso solo tras las particiones de Polonia de finales del siglo XVIII. Esto significa que la inmensa mayoría de los lituanos profesaban el catolicismo, no el luteranismo, y los registros eclesiásticos se llevaron en latín o en polaco hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando la administración pasó gradualmente al ruso. El rastro archivístico de los antepasados lituanos suele exigir las mismas habilidades que la búsqueda de raíces polacas: conocimiento de fórmulas latinas y polacas, comprensión de la división administrativa de la Mancomunidad y revisión simultánea de los archivos regionales de Lituania, Polonia y Bielorrusia, ya que las fronteras de las tierras lituanas históricas no coinciden con las del Estado actual.
Para los descendientes de la nobleza báltica y la burguesía alemana existe todo un conjunto de fuentes especializadas no vinculadas a los archivos parroquiales habituales: los libros genealógicos de la nobleza báltica (Ritterschaft), repertorios genealógicos de familias germano-bálticas y archivos de corporaciones profesionales —gremios, asociaciones y corporaciones estudiantiles de universidades alemanas, en las que estudiaron muchos nobles bálticos. Tras la deportación de 1939 y la pérdida posterior de la influencia alemana en la región, una parte considerable de los archivos personales de los alemanes bálticos acabó trasladada a Alemania junto con los reasentados, y hoy buena parte de este material se conserva en archivos estatales y privados alemanes especializados en la historia de las familias bálticas; buscar por esta vía puede resultar más productivo que dirigirse exclusivamente a los archivos nacionales de Estonia o Letonia.
Antes del Holocausto, Lituania y las tierras circundantes fueron uno de los mayores centros de la cultura judía en Europa, y la población judía de la región —conocida como litvaks, por el nombre lituano del país— se distinguió por una tradición religiosa e intelectual propia, que dio al mundo figuras como el rabino Eliyahu ben Shlomo Zalman, conocido como el Gaón de Vilna, la máxima autoridad religiosa del judaísmo lituano del siglo XVIII, cuyo legado literario y método de estudio del Talmud determinaron el carácter de la yeshivá lituana durante dos siglos más. De la misma tradición surgieron el filósofo y pedagogo Israel Salanter, fundador del influyente movimiento ético musar, y el premio Nobel de Literatura Shmuel Yosef Agnón, cuyas obras se apoyaron en gran medida en la memoria del shtetl judío galaco-lituano. Vilna, llamada la 'Jerusalén del Norte', fue durante varios siglos uno de los centros más importantes del saber judío: allí funcionaban decenas de sinagogas, imprentas y yeshivot, y la imprenta vilnesa de los hermanos Romm publicó desde el siglo XIX una edición del Talmud que se convirtió en referencia para las comunidades judías de todo el mundo. Para los descendientes de litvaks, el recurso especializado principal es LitvakSIG, una base de datos genealógica del proyecto JewishGen dedicada específicamente a la población judía de la Lituania histórica, incluidos territorios que hoy pertenecen a Bielorrusia y al noreste de Polonia, ya que el límite histórico del judaísmo lituano no coincide con las fronteras estatales actuales.
Tras la incorporación del Báltico a la URSS en 1940, y sobre todo tras la liberación del territorio de la ocupación alemana en 1944-1945, las autoridades soviéticas llevaron a cabo varias operaciones de deportación masiva que afectaron a decenas de miles de familias estonias, letonas y lituanas; la más conocida es la operación 'Priboi' ('Oleaje'), de marzo de 1949, en la que se deportó simultáneamente a Siberia a más de noventa mil personas de las tres repúblicas, bajo el pretexto formal de combatir el 'kulakismo' y el apoyo a la resistencia partisana. Los documentos sobre estas deportaciones se conservan hoy en los archivos nacionales de los propios Estados bálticos, en el Archivo Estatal de la Federación de Rusia y en los archivos regionales de las óblast siberianas y kazajas adonde se enviaba a los deportados; para una familia cuyos antepasados vivieron el período soviético en el Báltico, esta categoría de documentos a menudo resulta no menos importante que los registros luteranos o católicos más antiguos.
Ambos archivos nacionales bálticos han digitalizado una parte considerable de sus fondos parroquiales y los ofrecen en acceso abierto: Estonia, a través del portal Saaga, que reúne escaneos de libros eclesiásticos, listas de revisión y otros documentos del Archivo Nacional y del Archivo Municipal de Tallin; Letonia, a través del portal Raduraksti, que mantiene el Archivo Histórico Estatal de Letonia. Ambos recursos permiten consultar directamente los escaneos originales sin necesidad de visitar el archivo en persona, algo especialmente valioso para investigadores que viven fuera de la región. La interfaz de ambos portales está disponible en gran medida en inglés, pero los documentos en sí permanecen en el idioma original —predominantemente alemán para los registros luteranos, y el idioma local para las anotaciones más tardías del siglo XX—, por lo que para una búsqueda eficaz conviene familiarizarse de antemano con un conjunto básico de términos de archivo en ambos idiomas.
La investigación genealógica báltica es compleja precisamente porque la región existió durante siglos en la intersección de tres sistemas jurídicos y culturales distintos —el nobiliario alemán, el imperial ruso y el polaco-lituano—, cada uno de los cuales dejó su propio rastro archivístico. Comprender cuál de estos sistemas era responsable de una familia concreta en un período concreto convierte la búsqueda, de un recurso genérico, en un itinerario preciso por fuentes específicamente bálticas.
Las gobernaciones bálticas (óstsee) — el nombre histórico de las gobernaciones de Estland, Livland y Curlandia del Imperio ruso, en el territorio de la actual Estonia y Letonia.
Kirchenbuch — un libro parroquial luterano, la fuente principal para el registro de nacimientos, matrimonios y defunciones en Estonia y Letonia hasta principios del siglo XX.
Mõisa / Gut — una finca señorial en las gobernaciones bálticas a la que estaba adscrita la población campesina.
Saaga — un portal de documentos de archivo digitalizados de Estonia, que incluye libros eclesiásticos y listas de revisión.
Raduraksti — un portal del Archivo Histórico Estatal de Letonia con libros parroquiales digitalizados.
Ritterschaft — la corporación de la nobleza báltica, que llevaba sus propios libros genealógicos.
Heim ins Reich — el programa nazi de repatriación de alemanes étnicos, en cuyo marco los alemanes bálticos fueron reasentados desde el Báltico a Alemania en 1939.
Litvaks — la población judía de la Lituania histórica, distinguida por una tradición religiosa e intelectual propia.
Operación 'Priboi' — la deportación masiva de habitantes de Estonia, Letonia y Lituania a Siberia en marzo de 1949.