До того як держава почала фіксувати народження, шлюби та смерті, це робила церква. В Англії та Уельсі англіканські парафії вели записи про хрещення, шлюби та похорони з 1538 року. На німецьких територіях лютеранські та католицькі парафії почали систематичну документацію у 1520–1540-х роках. Франція зобов'язала вести приходські книги з 1539 року. Іспанія та Португалія наслідували рішення Тридентського собору (1545–1563). Росія запровадила обов'язкові метричні книги 1722 року. Ці документи — збережені в значній кількості по всій Європі — складають основу генеалогічних досліджень для більшості родин європейського походження.
Погана новина: їх буває непросто знайти і ще важче прочитати. Хороша: мільйони сторінок уже оцифровано, а навичка читання старовинних рукописів розвивається швидше, ніж здається.
Приходські книги були запроваджені Томасом Кромвелем 1538 року. Акт про шлюб Хардвіка (1753) запровадив стандартизовану форму для шлюбних записів; Акт Роуза (1812) — для хрещень і поховань. Запис про хрещення містить: дату хрещення (не народження — розрив міг складати дні або тижні), ім'я дитини, ім'я батька і — після 1812 року — ім'я матері. Запис про шлюб з 1754 року включає: дату, повні імена сторін, їхню парафію, спосіб укладення (оголошення або ліцензія) та імена двох свідків. Запис про поховання: дату, ім'я і — у пізніших книгах — вік та причину смерті.
Більшість англіканських приходських книг зберігається в окружних архівах. Більшість оцифрована через Ancestry, FindMyPast або портали архівів. Транскрипти єпископа — щорічні копії в єпархіальних архівах — нерідко збереглися там, де оригінал втрачено. Для Шотландії — OPR з 1553 р. на ScotlandsPeople.gov.uk. Для Ірландії — пожежа 1922 р. знищила більшість ранніх записів; уцілілі зберігаються в Бібліотеці Представницької церкви в Дубліні та Національному архіві Ірландії.
Не кожен англійський предок був англіканином. Методисти, баптисти, квакери, католики, пресвітеріани, євреї — всі вели власні записи. У 1837 р. більшість нонконформістських реєстрів здано державі: серії RG 4–RG 8 у Національному архіві, доступні на Ancestry та FindMyPast.
Реформація стимулювала раннє документування в протестантських землях; Тридентський собор (1545–1563) зобов'язав католицькі парафії. Найстаріші Kirchenbücher датуються XVI ст. Євангелічні книги зберігаються в земельних церковних архівах; католицькі — в парафіях або єпархіальних архівах. Archion.de (платний) — найбільша платформа для євангелічних Kirchenbücher; Matricula-online.eu (здебільшого безкоштовний) — для католицьких записів; FamilySearch.org — мільйони сторінок безкоштовно.
Головна перешкода — Kurrent (німецький курсив до XX ст.). Найефективніший спосіб: читати розшифровку паралельно з оригіналом.
Ордонанс Вільє-Котре (1539) запровадив ведення книг французькою мовою. Едикт 1667 р. — подвійне зберігання. Революція 1792 р. передала документацію цивільним чиновникам. Дореволюційні записи зберігаються в Архівах департаментів — переважна більшість оцифрована й безкоштовна онлайн. Geneanet.org — мільйони розшифровок від волонтерів.
Тридентський собор зобов'язав вести записи про хрещення та шлюби. Іспанія — з 1560-х рр.; Португалія — з XVI ст. В Іспанії книги — в парафіях, єпархіальних і провінційних архівах; FamilySearch.org — мільйони сторінок безкоштовно. В Португалії Окружні архіви надають книги безкоштовно онлайн; Торре-ду-Томбу в Лісабоні — важливі додаткові фонди.
Метричні книги запроваджені указом Петра I 1722 р. Три частини: народження/хрещення, шлюби, смерті/поховання. Запис про хрещення: дата народження і хрещення, ім'я дитини, законність, ім'я та по батькові батька, стан і віросповідання, ім'я матері з дівочим прізвищем, імена та стан восприємників. Книги — два примірники: консисторський зберігся краще. Після 1917–1918 рр. передані до архівів; нині — в регіональних державних архівах Росії. FamilySearch.org — мільйони сторінок безкоштовно.
Генеалогія православної більшості — та сама логіка, що й для Росії, але з важливими доповненнями. Греко-католицькі (уніатські) метричні книги незамінні для Галичини, Волині та Поділля — ЦДІАЛ у Львові та польські архіви. Центральний державний історичний архів у Києві (ЦДІАК) — найважливіші ранні фонди. FamilySearch.org особливо багатий матеріалами з Поділля, Волині та Галичини.
Єврейська генеалогія: книга mohel (записи обрізань), шлюбні реєстри, книга похоронного братства (חברה קדישא), громадські пінкаси. З XIX ст. влада зобов'язала рабинів вести метричні книги місцевими мовами. У Східній Європі багато знищено під час Голокосту; збережене — на JRI-Poland.org та FamilySearch.org. USHMM (ushmm.org) — бази даних по багатьох країнах. Центральний архів історії єврейського народу в Єрусалимі — громадські документи з усієї діаспори.
Незалежно від країни метод однаковий. 1) Визначте парафію предка за історичною картою. 2) Знайдіть архів, де зберігається книга. 3) Перевірте онлайн (Ancestry, FamilySearch, FindMyPast, Archion, Matricula, ScotlandsPeople, портали архівів) перш ніж їхати особисто. 4) Переглядайте посторінково — більшість книг без покажчиків. 5) Фотографуйте кожен запис із повним архівним посиланням.
Тисячі людей вже будують сім'ї на своїх умовах.
Переглянути анкети