Погроми, Голокост, зміна прізвищ при еміграції, дореволюційні метричні книги на іврит і їдиш. Єврейська генеалогія — одна з найскладніших галузей. І одна з найбільш розроблених методологічно.
У 1990-х роках американський комедійний актор і режисер Біллі Крістал взяв участь у генеалогічному проекті і виявив, що його предки походять з маленького містечка на території сучасної України. Прямих документів майже не збереглося — містечко було повністю знищено в роки Голокосту. Але використовуючи ДНК-тестування, записи емігрантських організацій у США, корабельні маніфести і бази даних Яд Вашем, дослідникам вдалося відновити кілька поколінь його сім'ї.
Цей випадок — ілюстрація як можливостей, так і складнощів єврейської генеалогії. Документальна база існує і вона багата. Але шлях до неї вимагає знання специфічних джерел і розуміння того, як працювала система ведення записів у єврейських громадах.
До запровадження обов'язкової цивільної реєстрації євреї вели власні громадські записи. Кагал реєстрував народження, шлюби, розлучення і смерті в метричних книгах на іврит або їдиш. Смуга осілості охоплювала західні губернії: частини сучасної Росії, Польщі, України, Білорусі, Молдови та країн Балтії. Ашкеназька традиція іменування створювала повторювані імена в кожному поколінні. Прізвища: багато євреїв отримали їх примусово наприкінці XVIII — початку XIX ст. При еміграції прізвища нерідко змінювалися.
Яд Вашем — Національний інститут пам'яті жертв Голокосту в Єрусалимі. Містить понад шість мільйонів записів. JRI-Poland — некомерційний проект, що індексує єврейські метричні записи. Gesher Galicia — спеціалізований проект для Галичини. YIVO Institute for Jewish Research у Нью-Йорку — найбільший у світі репозиторій документів з історії євреїв Східної Європи. Ellis Island — корабельні маніфести з місцем походження та іменами родичів.
Єврейська генеалогія — галузь, де документальна деструкція зустрічається з методологічним багатством. Те, що вижило, систематизоване, оцифроване і доступне як ніколи раніше. Вижилі та їхні нащадки в усьому світі десятиліттями будували бази даних, видавали книги пам'яті, збирали документи. Сьогодні дослідник з інтернет-з'єднанням і кількома відомими іменами та місцями здатний проникнути в минуле своєї сім'ї на глибину, яка ще покоління тому здавалася недосяжною.