Avant que l'État ne commence à enregistrer les naissances, les mariages et les décès, c'était l'Église qui tenait ces registres. En Angleterre et au Pays de Galles, les paroisses anglicanes tiennent des registres de baptêmes, mariages et sépultures depuis 1538. Dans les territoires germaniques, les paroisses luthériennes et catholiques ont commencé un enregistrement systématique dans les années 1520 et 1540. La France a rendu obligatoire la tenue de registres paroissiaux en 1539. L'Espagne et le Portugal ont suivi le Concile de Trente (1545–1563). La Russie a introduit des livres métriques obligatoires en 1722. Ces registres — conservés en nombre remarquable dans toute l'Europe — constituent le fondement de la recherche généalogique pour la plupart des familles d'origine européenne.
La mauvaise nouvelle : ils peuvent être difficiles à localiser et encore plus à lire. La bonne nouvelle : des millions de pages ont été numérisées, et la compétence de lecture des écritures anciennes se développe plus vite qu'on ne le pense.
Les registres paroissiaux ont été institués par Thomas Cromwell en 1538. Le Hardwicke Marriage Act (1753) a introduit un formulaire standardisé pour les actes de mariage ; le Rose's Act (1812) a fait de même pour les baptêmes et les sépultures. Un acte de baptême contient généralement : la date du baptême (non de la naissance — l'écart pouvait être de jours ou de semaines), le nom de l'enfant, le nom du père et — après 1812 — le nom de la mère. Un acte de mariage après 1754 comprend : la date, les noms complets des deux parties, leur paroisse de résidence, le mode de célébration (bans ou licence) et les noms de deux témoins. Un acte de sépulture enregistre : la date, le nom et — dans les registres plus tardifs — l'âge et la cause du décès.
La grande majorité des registres paroissiaux anglicans est aujourd'hui conservée dans les archives de comté (County Record Offices). La plupart sont numérisés et accessibles via Ancestry, FindMyPast ou les portails des archives elles-mêmes. Les transcriptions épiscopales — copies annuelles envoyées aux archives diocésaines — subsistent souvent là où le registre original a disparu. Pour l'Écosse, les anciens registres paroissiaux (OPR) depuis 1553 sont entièrement consultables sur ScotlandsPeople.gov.uk. Pour l'Irlande, l'incendie du Public Record Office en 1922 a détruit la plupart des archives antérieures au XIXe siècle ; les registres conservés se trouvent à la Representative Church Body Library de Dublin et aux Archives nationales d'Irlande.
Tous les ancêtres anglais n'étaient pas anglicans. Méthodistes, baptistes, quakers, catholiques, presbytériens, juifs — tous tenaient leurs propres registres. En 1837, la plupart des registres non-conformistes ont été remis à l'État et se trouvent désormais aux Archives nationales dans les séries RG 4 à RG 8, numérisés et accessibles sur Ancestry et FindMyPast.
La Réforme a encouragé la tenue précoce de registres dans les territoires protestants ; le Concile de Trente (1545–1563) a rendu obligatoire celle des paroisses catholiques. Les plus anciens Kirchenbücher allemands remontent au XVIe siècle. Les Kirchenbücher évangéliques sont aujourd'hui principalement conservés dans les Archives ecclésiastiques territoriales (Landeskirchliche Archive) ou les Archives d'État ; les catholiques se trouvent souvent encore dans les paroisses ou les archives diocésaines. Archion.de (payant) est la plus grande plateforme numérique pour les Kirchenbücher évangéliques ; Matricula-online.eu (en grande partie gratuit) couvre les registres catholiques d'Allemagne, d'Autriche et d'autres pays ; FamilySearch.org (gratuit) contient des millions de pages numérisées.
Le principal obstacle est l'écriture gothique cursive (Kurrent), utilisée jusqu'au XXe siècle. La méthode la plus efficace : commencer avec un registre déjà transcrit, lire la transcription en parallèle avec l'image originale.
L'ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) a imposé la tenue des registres en français plutôt qu'en latin. L'édit de 1667 a introduit la double conservation. La Révolution a transféré l'enregistrement aux officiers municipaux en septembre 1792. Les registres antérieurs à 1792 sont conservés dans les Archives départementales, dont la grande majorité est numérisée et accessible gratuitement en ligne — l'une des meilleures couvertures numériques d'Europe. Geneanet.org contient des millions de transcriptions de registres français, souvent indexées par des bénévoles.
Le Concile de Trente a imposé aux paroisses catholiques la tenue de registres de baptêmes et de mariages. L'Espagne l'a mis en œuvre à partir des années 1560 ; le Portugal pareillement à partir du XVIe siècle. En Espagne, les registres paroissiaux sont conservés dans les paroisses, les archives diocésaines ou les archives historiques provinciales ; FamilySearch.org offre des millions de pages gratuitement. Au Portugal, les Arquivos Distritais mettent les livres paroissiaux transférés en ligne gratuitement ; la Torre do Tombo à Lisbonne possède d'importants fonds complémentaires.
Les livres métriques (метрические книги) sont devenus obligatoires dans l'Empire russe par décret de Pierre Ier en 1722. Chaque livre comportait trois sections : naissances/baptêmes, mariages et décès/inhumations. Un acte de baptême contient : la date de naissance et de baptême, le nom de l'enfant, sa légitimité, le prénom et le patronyme du père, son état et sa confession, le nom de jeune fille de la mère, et les noms et états des parrains et marraines (восприемники). Les livres étaient tenus en double exemplaire : l'exemplaire consistorial envoyé au consistoire diocésain est mieux conservé. Après 1917–1918, les livres métriques ont été transférés des églises aux archives et se trouvent aujourd'hui principalement dans les archives régionales d'État. FamilySearch.org contient des millions de pages de livres métriques russes gratuitement.
La généalogie ukrainienne pour la majorité orthodoxe suit la même logique que la russe, avec d'importantes spécificités. Les livres métriques uniate (grec-catholiques) sont indispensables pour la Galicie, la Volhynie et la Podolie — conservés au ЦДІАЛ à Lviv et dans les archives polonaises. Les Archives historiques centrales d'État à Kyiv (ЦДІАК) détiennent les fonds anciens les plus importants. FamilySearch.org est particulièrement riche pour la Podolie, la Volhynie et la Galicie.
La généalogie juive utilise un ensemble particulier de sources : le livre du mohel (ספר מוהל) enregistrant les circoncisions ; les registres de mariages ; le livre de la société d'inhumation (חברה קדישא) ; les pinkasen communautaires. À partir du XIXe siècle, les autorités civiles ont exigé que les rabbins tiennent des livres métriques en langues locales. En Europe de l'Est, beaucoup a été détruit pendant la Shoah ; ce qui a survécu est indexé sur JRI-Poland.org et FamilySearch.org. Le USHMM (ushmm.org) dispose de bases de données pour de nombreux pays. Les Archives centrales pour l'histoire du peuple juif à Jérusalem conservent des documents communautaires de toute la diaspora.
Quelle que soit la nationalité, la méthode est identique. Premièrement : identifier la paroisse d'appartenance de l'ancêtre via une carte historique ou un répertoire géographique. Deuxièmement : trouver les archives qui conservent le registre de cette paroisse. Troisièmement : vérifier en ligne — Ancestry, FamilySearch, FindMyPast, Archion, Matricula, ScotlandsPeople, portails des archives départementales — avant tout déplacement. Quatrièmement : parcourir page à page : la plupart des registres n'ont pas d'index. Cinquièmement : photographier ou télécharger chaque entrée pertinente avec la référence archivistique complète.
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