Antes de que el Estado empezara a registrar nacimientos, matrimonios y defunciones, era la Iglesia quien mantenía esos registros. En Inglaterra y Gales, las parroquias anglicanas llevaban registros de bautismos, matrimonios y entierros desde 1538. En los territorios germánicos, las parroquias luteranas y católicas comenzaron un registro sistemático en las décadas de 1520 y 1540. Francia hizo obligatorios los registros parroquiales en 1539. España y Portugal siguieron el Concilio de Trento (1545–1563). Rusia introdujo libros métricos obligatorios en 1722. Estos registros — conservados en número notable en toda Europa — constituyen el fundamento de la investigación genealógica para la mayoría de las familias de origen europeo.
La mala noticia: pueden ser difíciles de localizar y más difíciles aún de leer. La buena noticia: millones de páginas han sido digitalizadas, y la habilidad de leer escrituras antiguas se desarrolla más rápido de lo que parece.
Los registros parroquiales fueron ordenados por Thomas Cromwell en 1538. El Hardwicke Marriage Act (1753) introdujo un formulario estandarizado para los registros de matrimonio; el Rose's Act (1812) hizo lo mismo para los bautismos y los entierros. Un asiento de bautismo contiene generalmente: la fecha del bautismo (no del nacimiento — la diferencia podía ser de días o semanas), el nombre del niño, el nombre del padre y — después de 1812 — el nombre de la madre. Un asiento de matrimonio posterior a 1754 incluye: fecha, nombres completos de ambas partes, su parroquia de residencia, si fue por amonestaciones o licencia, y los nombres de dos testigos. Un asiento de entierro registra: fecha, nombre y — en registros más tardíos — edad y causa de la muerte.
La gran mayoría de los registros parroquiales anglicanos se conserva en los archivos de condado (County Record Offices). La mayoría está digitalizada y accesible a través de Ancestry, FindMyPast o los portales de los propios archivos. Las transcripciones episcopales — copias anuales enviadas a los archivos diocesanos — suelen existir donde el registro original no. Para Escocia, los Old Parish Registers (OPR) desde 1553 son totalmente consultables en ScotlandsPeople.gov.uk. Para Irlanda, el incendio del Public Record Office en 1922 destruyó la mayor parte de los registros anteriores al siglo XIX; los registros conservados se encuentran en la Representative Church Body Library de Dublín y en los Archivos Nacionales de Irlanda.
No todos los antepasados ingleses eran anglicanos. Metodistas, baptistas, cuáqueros, católicos, presbiterianos, judíos — todos llevaban sus propios registros. En 1837, la mayoría de los registros no conformistas fueron entregados al Estado y se encuentran ahora en los Archivos Nacionales en las series RG 4 a RG 8, digitalizados y accesibles en Ancestry y FindMyPast.
La Reforma impulsó el registro temprano en las zonas protestantes; el Concilio de Trento (1545–1563) obligó a las parroquias católicas. Los Kirchenbücher alemanes más antiguos datan del siglo XVI. Los libros evangélicos se conservan hoy principalmente en archivos eclesiásticos territoriales (Landeskirchliche Archive) o archivos estatales; los católicos con frecuencia aún en las parroquias o archivos diocesanos. Archion.de (de pago) es la mayor plataforma digital para los Kirchenbücher evangélicos; Matricula-online.eu (mayoritariamente gratuito) cubre registros católicos de Alemania, Austria y otros países; FamilySearch.org (gratuito) contiene millones de páginas digitalizadas.
El principal obstáculo es la escritura Kurrent, utilizada hasta el siglo XX. El método más eficaz: empezar con un registro ya transcrito, leer la transcripción junto a la imagen original.
La ordenanza de Villers-Cotterêts (1539) obligó a llevar los registros en francés en lugar de latín. El edicto de 1667 introdujo la doble conservación. La Revolución transfirió el registro a los oficiales municipales en septiembre de 1792. Los registros anteriores a 1792 se conservan en los Archives départementales, cuya gran mayoría está digitalizada y accesible gratuitamente en línea — una de las mejores coberturas digitales de Europa. Geneanet.org contiene millones de transcripciones de registros franceses.
El Concilio de Trento obligó a las parroquias católicas a llevar registros de bautismos y matrimonios. España lo implementó desde la década de 1560; Portugal igualmente desde el siglo XVI. En España, los libros parroquiales se conservan en parroquias, archivos diocesanos o archivos históricos provinciales; FamilySearch.org ofrece millones de páginas de registros españoles de forma gratuita. En Portugal, los Arquivos Distritais ponen los libros parroquiales transferidos en línea de forma gratuita; la Torre do Tombo en Lisboa posee importantes fondos complementarios.
Los libros métricos (метрические книги) se hicieron obligatorios en el Imperio ruso por decreto de Pedro I en 1722. Cada libro tenía tres secciones: nacimientos/bautismos, matrimonios y defunciones/entierros. Un asiento de bautismo contiene: fecha de nacimiento y de bautismo, nombre del niño, legitimidad, nombre y patronímico del padre, su condición social y confesión, el apellido de soltera de la madre, y los nombres y condición social de los padrinos (восприемники). Los libros se llevaban en dos ejemplares: el ejemplar consistorial enviado al consistorio diocesano está mejor conservado. Tras 1917–1918, los libros métricos fueron trasladados de las iglesias a los archivos y hoy se encuentran principalmente en los archivos estatales regionales de Rusia. FamilySearch.org contiene millones de páginas de libros métricos rusos de forma gratuita.
La genealogía ucraniana para la mayoría ortodoxa sigue la misma lógica que la rusa, con importantes adiciones. Los libros métricos uniates (greco-católicos) son indispensables para Galitzia, Volinia y Podolia — conservados en el ЦДІАЛ de Lviv y en archivos polacos. El Archivo Histórico Central del Estado de Kyiv (ЦДІАК) posee los fondos antiguos más importantes. FamilySearch.org es particularmente rico para Podolia, Volinia y Galitzia.
La genealogía judía utiliza un conjunto especial de fuentes: el libro del mohel (ספר מוהל) con registros de circuncisiones; registros de matrimonios; el libro de la hermandad de enterramientos (חברה קדישא); pinkasen comunitarios. A partir del siglo XIX, las autoridades civiles obligaron a los rabinos a llevar libros métricos en lenguas locales. En Europa del Este, gran parte fue destruida durante el Holocausto; lo que sobrevivió está indexado en JRI-Poland.org y FamilySearch.org. El USHMM (ushmm.org) dispone de bases de datos de muchos países. El Archivo Central para la Historia del Pueblo Judío en Jerusalén conserva documentos comunitarios de toda la diáspora.
Independientemente del país, el método es el mismo. Primero: identificar la parroquia del antepasado mediante un mapa histórico o un nomenclátor. Segundo: encontrar el archivo que custodia el registro de esa parroquia. Tercero: comprobar en línea — Ancestry, FamilySearch, FindMyPast, Archion, Matricula, ScotlandsPeople, portales de archivos departamentales — antes de hacer una visita. Cuarto: hojear página a página: la mayoría de los registros no tienen índice. Quinto: fotografiar o descargar cada entrada relevante con la referencia archivística completa.
Miles de personas ya están construyendo familias en sus propios términos.
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