Bevor der Staat damit begann, Geburten, Heiraten und Sterbefälle zu erfassen, übernahm die Kirche diese Aufgabe. In England und Wales führten anglikanische Kirchengemeinden Tauf-, Heirats- und Beerdigungsregister seit 1538. In deutschen Gebieten begannen lutherische und katholische Gemeinden mit der systematischen Erfassung in den 1520er und 1540er Jahren. Frankreich machte Kirchenbücher 1539 zur Pflicht. Spanien und Portugal folgten dem Konzil von Trient (1545–1563). Russland führte 1722 verpflichtende Metrikalien ein. Diese Register — in beachtlicher Zahl in ganz Europa erhalten — bilden die Grundlage der Genealogieforschung für die meisten Familien europäischer Herkunft.
Die schlechte Nachricht: Sie können schwer zu finden und noch schwerer zu lesen sein. Die gute Nachricht: Millionen von Seiten sind bereits digitalisiert, und die Fähigkeit, historische Handschriften zu lesen, entwickelt sich schneller als erwartet.
Kirchenbücher wurden 1538 durch Thomas Cromwell angeordnet. Der Hardwicke Marriage Act (1753) führte ein Standardformular für Heiratseinträge ein; der Rose's Act (1812) tat dasselbe für Taufen und Beerdigungen. Ein Taufeintrag enthält typischerweise: Datum der Taufe (nicht der Geburt — der Abstand konnte Tage oder Wochen betragen), den Namen des Kindes, den Vatersnamen und — ab 1812 — den Mütternamen. Ein Heiratseintrag ab 1754 enthält: Datum, vollständige Namen beider Parteien, ihre Kirchgemeinde, ob durch Aufgebot oder Lizenz, und die Namen zweier Zeugen. Ein Beerdigungseintrag enthält: Datum, Name und — in späteren Registern — Alter und Todesursache.
Die meisten erhaltenen anglikanischen Kirchenbücher werden heute in Kreisarchiven (County Record Offices) aufbewahrt. Die meisten sind digitalisiert und über Ancestry, FindMyPast oder die Portale der Archive zugänglich. Bischöfliche Abschriften — jährliche Kopien für Diözesanarchive — existieren oft noch, wenn das Original verloren ist. Für Schottland sind die alten Kirchenbücher (OPR) ab 1553 vollständig durchsuchbar auf ScotlandsPeople.gov.uk. Für Irland vernichtete der Brand des Public Record Office 1922 den Großteil der Aufzeichnungen vor dem 19. Jahrhundert; erhaltene Register werden in der Representative Church Body Library Dublin und dem Nationalarchiv Irlands aufbewahrt.
Nicht jeder englische Vorfahre war Anglikaner. Methodisten, Baptisten, Quäker, Katholiken, Presbyterianer, Juden — alle führten eigene Register. 1837 wurden die meisten nonkonformistischen Register dem Staat übergeben und befinden sich nun im Nationalarchiv in den Serien RG 4 bis RG 8, digitalisiert und zugänglich auf Ancestry und FindMyPast.
Die Reformation trieb die frühe Erfassung in protestantischen Gebieten voran; das Konzil von Trient (1545–1563) verpflichtete die katholischen Gemeinden. Die ältesten deutschen Kirchenbücher stammen aus dem 16. Jahrhundert. Evangelische Kirchenbücher werden heute meist in Landeskirchlichen Archiven oder staatlichen Landesarchiven aufbewahrt; katholische oft noch in Pfarreien oder Diözesanarchiven. Archion.de (kostenpflichtig) ist die größte digitale Plattform für evangelische Kirchenbücher; Matricula-online.eu (überwiegend kostenlos) bietet katholische Unterlagen aus Deutschland, Österreich und anderen Ländern; FamilySearch.org (kostenlos) enthält Millionen digitalisierter Seiten.
Das Haupthindernis ist die Kurrent-Schrift, die bis ins 20. Jahrhundert gebräuchlich war. Die effektivste Lernmethode: mit einem bereits transkribierten Register beginnen, Transkription und Originalbild parallel lesen.
Die Ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) verpflichtete zur Führung der Kirchenbücher auf Französisch statt auf Latein. Das Édit de 1667 führte die doppelte Aufbewahrung ein. Die Revolution übertrug die Registrierung ab September 1792 auf kommunale Beamte. Vorrevolutionäre Register werden in den Archives départementales aufbewahrt, die überwiegende Mehrheit ist digitalisiert und kostenlos online zugänglich — eine der besten digitalen Abdeckungen Europas. Geneanet.org enthält Millionen Transkriptionen französischer Register.
Das Konzil von Trient verpflichtete die Kirchengemeinden zur Führung von Tauf- und Heiratsregistern. Spanien setzte dies ab den 1560er Jahren um; Portugal ebenfalls ab dem 16. Jahrhundert. In Spanien werden Kirchenbücher in Pfarreien, Diözesanarchiven oder provinzialen Historischen Archiven aufbewahrt; FamilySearch.org bietet Millionen spanischer Seiten kostenlos an. In Portugal stellen die Arquivos Distritais die übertragenen Bücher kostenlos online bereit; die Torre do Tombo in Lissabon besitzt wichtige Ergänzungsbestände.
Metrikalien (метрические книги) wurden im Russischen Reich durch Dekret Peters I. von 1722 zur Pflicht. Jedes Buch hatte drei Abschnitte: Geburten/Taufen, Ehen und Todesfälle/Beerdigungen. Ein Taufeintrag enthält: Datum der Geburt und der Taufe, Name des Kindes, Legitimität, Vor- und Vatersnamen des Vaters, seinen Stand und seine Konfession, den Mädchennamen der Mutter sowie Namen und Stand der Taufpaten (восприемники). Bücher wurden in zwei Exemplaren geführt: das Konsistorialexemplar für das Diözesan-Konsistorium ist besser erhalten. Nach 1917–1918 wurden Metrikalien aus Kirchen in Archive überführt und befinden sich heute hauptsächlich in regionalen Staatsarchiven. FamilySearch.org enthält Millionen Seiten russischer Metrikalien kostenlos.
Die ukrainische Genealogie folgt für die orthodoxe Mehrheit derselben Logik wie die russische, mit wichtigen Ergänzungen. Uniatische (griechisch-katholische) Metrikalien sind für Galizien, Wolhynien und Podolien unverzichtbar — sie werden in ЦДІАЛ in Lwiw und polnischen Archiven aufbewahrt. Das Zentrale Staatliche Historische Archiv in Kyiw (ЦДІАК) besitzt die wichtigsten frühen Bestände. FamilySearch.org ist besonders stark für Podolien, Wolhynien und Galizien.
Die jüdische Genealogie nutzt besondere Quellen: das Mohelbuch (ספר מוהל) mit Beschneidungseinträgen; Heiratsregister; das Buch der Beerdigungsbruderschaft (חברה קדישא); Gemeindepinkasen. Ab dem 19. Jahrhundert verpflichteten Behörden Rabbiner zur Führung von Metrikalien in Landessprachen. In Osteuropa wurde vieles im Holocaust vernichtet; Erhaltenes ist auf JRI-Poland.org und FamilySearch.org indexiert. USHMM (ushmm.org) besitzt Datenbanken aus vielen Ländern. Das Zentralarchiv für die Geschichte des jüdischen Volkes in Jerusalem verwahrt Gemeindeunterlagen aus der gesamten Diaspora.
Die Methode ist länderunabhängig dieselbe. Erstens: Kirchengemeinde des Vorfahren über eine historische Karte oder ein Ortslexikon bestimmen. Zweitens: Archiv finden, das das Register dieser Gemeinde verwahrt. Drittens: Online prüfen — Ancestry, FamilySearch, FindMyPast, Archion, Matricula, ScotlandsPeople, Departemental-Portale — bevor man persönlich erscheint. Viertens: Seite für Seite durchblättern: die meisten Register haben kein Inhaltsverzeichnis. Fünftens: Jeden relevanten Eintrag mit vollständiger Archivangabe fotografieren oder herunterladen.
Tausende bauen bereits Familien nach ihren Vorstellungen.
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