Les principautés danubiennes de Moldavie et de Valachie payèrent tribut au sultan ottoman pendant des siècles, tout en conservant leurs propres princes régnants (domnitori) et leur organisation ecclésiastique orthodoxe. L'union des deux principautés en un seul État eut lieu en 1859, après l'élection d'un prince commun, Alexandru Ioan Cuza ; l'indépendance complète vis-à-vis de l'Empire ottoman fut reconnue en 1878 à l'issue de la guerre russo-turque, et le pays obtint le statut de royaume en 1881. C'est précisément Cuza qui mena en 1865 la réforme posant les fondements du droit civil roumain moderne — et cette même réforme constitue le point de départ de l'état civil dont il sera question plus loin.
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, le roumain — une langue romane — s'écrivait en alphabet cyrillique, une tradition héritée de l'écriture slavonne d'église, commune aux principautés orthodoxes de la région. Le passage à l'alphabet latin commença dans les années 1830 dans l'imprimerie et fut définitivement consacré par des décrets administratifs des années 1860. La conséquence pratique pour le chercheur : un acte de 1840 et un acte de 1875, issus de la même paroisse de Moldavie, peuvent visuellement ressembler à deux langues différentes, alors que le contenu est rédigé dans la même langue. Lire des textes roumains en cyrillique constitue une compétence à part, et il convient de garder à portée de main des tables de correspondance entre l'ancien cyrillique roumain et les lettres modernes, distinctes de toute table de cursive russe ou slavonne d'église, les lettres et leurs valeurs sonores ne coïncidant pas toujours.
Avant la réforme de Cuza, l'enregistrement des naissances, mariages et décès dans les principautés danubiennes relevait exclusivement des prêtres orthodoxes, dans des registres appelés « condici ». Le Code civil de 1865, largement inspiré du Code Napoléon français, introduisit un système étatique d'enregistrement de l'état civil (stare civilă) — et dès lors, le Vieux Royaume connut deux flux documentaires indépendants : les registres paroissiaux, qui continuèrent d'être tenus par habitude pendant encore plusieurs décennies, et les registres d'État, devenus le document juridique officiel. Pour la période comprise entre 1865 et la fin du XIXe siècle, il convient de vérifier les deux sources, les paroisses locales ne transmettant pas toujours immédiatement ni intégralement leurs données aux organes laïcs.
La Transylvanie fit partie de l'Autriche-Hongrie bien avant l'unification de la Roumanie et resta sous l'autorité de Budapest jusqu'en 1918 ; les documents de cette période sont donc rédigés selon les normes administratives hongroises, généralement en hongrois ou en latin, même pour des paroisses ethniquement roumaines, orthodoxes ou gréco-catholiques. L'enregistrement de l'état civil dans la partie hongroise de l'empire fut introduit en 1895 par une loi distincte unifiant l'enregistrement dans toute la Hongrie, Transylvanie incluse. Une part importante de ces registres fut par la suite transférée aux archives régionales roumaines — les Service Județean al Arhivelor Naționale de Cluj, Sibiu, Târgu Mureș —, mais une partie des originaux, et presque tous les registres d'État hongrois d'avant-guerre, restèrent en Hongrie et sont conservés aux Archives nationales hongroises (Magyar Nemzeti Levéltár) à Budapest.
Une catégorie distincte, et souvent négligée, est celle des Saxons de Transylvanie, une communauté luthérienne et catholique germanophone installée dans la région dès les XIIe et XIIIe siècles à l'invitation des rois de Hongrie, et qui conserva ses propres registres ecclésiastiques en allemand jusqu'à l'émigration massive vers l'Allemagne après 1990. Pour les descendants de familles saxonnes, les registres se trouvent dans les archives doyennales luthériennes et catholiques de Transylvanie, ainsi qu'en partie dans des archives allemandes d'associations régionales — un système entièrement distinct des fonds orthodoxes et gréco-catholiques roumains de la même région.
Le territoire entre le Prout et le Dniestr fut annexé à l'Empire russe en 1812 à l'issue d'une nouvelle guerre russo-turque et administré comme gouvernement de Bessarabie jusqu'en 1918, date à laquelle il rejoignit la Roumanie avec la Transylvanie et la Bucovine. La trace archivistique d'une famille bessarabienne dépend de la période concernée : les documents antérieurs à 1918 — registres consistoriaux et actes du gouvernement — étaient déposés à Chișinău, et non à Bucarest, et la majeure partie en est aujourd'hui conservée aux Archives nationales de la République de Moldavie. Les documents de l'entre-deux-guerres, de 1918 à 1940, se trouvent en partie au même endroit, en partie dans des archives régionales roumaines, la Bessarabie étant alors officiellement territoire roumain. Après son rattachement à l'URSS en 1940, le système d'archives changea de nouveau, cette fois pour le système soviétique, et pour une famille ayant vécu tout le XXe siècle dans le même village, un acte peut successivement se retrouver dans les fonds de trois États différents.
La Bucovine autrichienne était administrée d'une manière proche de celle de la Galicie voisine et fut partagée en 1940 entre la Roumanie et l'URSS : la partie méridionale, avec la ville de Suceava, resta roumaine, tandis que la partie septentrionale, avec Tchernivtsi, devint ukrainienne. Pour les familles originaires de Bucovine du Nord, les registres se trouvent aujourd'hui aux archives régionales de Tchernivtsi, en Ukraine, et non dans des fonds roumains ou autrichiens, bien que la paroisse elle-même fût administrée selon le droit viennois jusqu'en 1918. Cette frontière de 1940 surprend régulièrement les descendants : on cherche son village d'origine sur une carte actuelle de la Roumanie, on ne le trouve pas, et l'on ne comprend pas qu'il faut chercher de l'autre côté de la frontière ukrainienne.
Dans la tradition orthodoxe roumaine, le prénom de l'enfant était souvent choisi par le parrain (naș) ou la marraine (nașă), et non par les parents, et sur plusieurs générations d'une même famille, un prénom pouvait se transmettre de façon constante par les parrains plutôt que directement des parents aux enfants — un point important à garder en tête lorsqu'on tente de deviner le prénom d'un ancêtre par la « logique » des liens familiaux. Les noms de famille boyards (nobles) en Moldavie et en Valachie comportaient souvent un élément toponymique — le nom d'un domaine ou d'un village ancestral —, qui se transformait avec le temps en nom de famille héréditaire, même après la perte du domaine lui-même par la famille.
Les Archives nationales de Roumanie (Arhivele Naționale ale României) tiennent leur propre portail avec des inventaires de fonds, mais, contrairement au PRADZIAD polonais, ne proposent pas d'index de recherche nominative à l'échelle nationale — les demandes doivent être adressées directement à l'antenne régionale du lieu de l'événement. Une part importante des registres paroissiaux roumains du XVIIIe au XXe siècle, en particulier de Transylvanie et de Moldavie, a été microfilmée par la mormone Genealogical Society of Utah durant la période soviétique et post-soviétique, et est aujourd'hui consultable sur FamilySearch — souvent plus rapide qu'une correspondance avec des archives régionales. Pour les fonds transylvains, il convient de vérifier également le portail hongrois Hungaricana et le catalogue du Magyar Nemzeti Levéltár, où une part importante des registres et recensements d'avant-guerre est déjà numérisée et accessible en libre accès.
La population juive de la Moldavie, de la Bucovine et de la Bessarabie historiques comptait parmi les plus importantes d'Europe, et pour cette catégorie d'ancêtres, la ressource principale est la Romania Research Division de JewishGen, qui réunit registres de synagogues, recensements et listes d'émigrants pour toutes les régions de la Roumanie actuelle. Pour la Bessarabie, il existe une structure distincte, plus spécialisée — le Bessarabia SIG (Special Interest Group), également au sein de JewishGen, qui tient sa propre base de données consacrée spécifiquement aux shtetls bessarabiens et contient souvent des éléments absents de la section roumaine générale. Une part importante de la population juive ayant quitté la région lors des vagues d'émigration de la fin du XIXe siècle et de la première moitié du XXe, un acte retrouvé dans une archive locale ne constitue souvent que le premier maillon d'une chaîne menant plus loin, vers les archives des États-Unis, d'Israël ou d'Argentine.
La recherche archivistique roumaine est complexe non parce que les documents manquent, mais parce que le pays, dans ses frontières actuelles, n'existe que depuis 1918, et qu'avant cela ses terres étaient administrées par quatre systèmes différents — l'autonomie ottomane, la chancellerie austro-hongroise, l'administration de gouvernement russe et l'État roumain lui-même. Comprendre lequel de ces systèmes était responsable d'un village donné à une année donnée transforme des fragments d'archives dispersés en l'histoire cohérente d'une famille.
Moldavie et Valachie — deux principautés danubiennes sous suzeraineté ottomane, unies en 1859, formant la base de la Roumanie moderne.
Stare civilă — le système étatique d'enregistrement de l'état civil, introduit en Roumanie par le Code civil de 1865.
Condică — un registre paroissial consignant naissances, mariages et décès dans les paroisses orthodoxes des principautés danubiennes avant l'introduction de l'état civil.
Arhivele Naționale ale României — les Archives nationales de Roumanie, à Bucarest, avec un réseau d'antennes régionales (Service Județean).
Saxons de Transylvanie — une communauté luthérienne et catholique germanophone de Transylvanie, installée dans la région aux XIIe et XIIIe siècles.
Magyar Nemzeti Levéltár — les Archives nationales hongroises, à Budapest, conservant une part importante des registres transylvains d'avant-guerre.
JewishGen Romania Research Division — une base de données spécialisée dans les registres d'état civil juifs et autres documents des régions historiques de Roumanie.
Bessarabia SIG — un groupe distinct et plus spécialisé au sein de JewishGen, tenant une base de données des shtetls juifs de la Bessarabie historique.