בין שני התאריכים הללו, ועוד כמה תאריכים מכריעים לא פחות — הטבח והרצח העם של 1915, ההעברה החוזרת הסובייטית של 1946–1948 — שוכנת ההיסטוריה של הנוכחות הארמנית ברוסיה, שמתגלה בבחינה מדוקדקת כלא סיפור אחד אלא כמה קהילות עצמאיות ברובן: קהילת הדון, קהילת אסטרחן, קהילת מוסקבה, הקהילה שבעבר-הקווקז. לכל אחת מהן עקבות ארכיוניים משלה, ולפני חיפוש מסמכים כדאי לברר לאיזו מההיסטוריות הללו שייכת המשפחה שלכם.
הטעות שמובילה לרוב חיפוש למבוי סתום היא התייחסות אל "שורשים ארמניים ברוסיה" כאילו מדובר בסיפור אחד. למעשה מדובר בלפחות ארבע קהילות עצמאיות ברובן, שלכל אחת גאוגרפיה, תקופת היווסדות והיגיון ארכיוני משלה. הוותיקה ביותר היא הפזורה המסחרית של אסטרחן ותחתית הוולגה, שהתגבשה כבר במאה ה-17 סביב מסחר המעבר בין פרס לאירופה. השנייה היא ארמני הדון, מתיישבים שהגיעו מקרים ב-1779–1780 וייסדו את נחיצ'בן שעל הדון וחמישה כפרים סמוכים. השלישית היא הארמנים של עבר-הקווקז, שאבותיהם חיו במשך מאות שנים בשטחים שהפכו לחלק מהאימפריה לאחר 1801–1828, בעקבות סיפוח מזרח גאורגיה וח'אנות ארוואן ונחיצ'בן. הרביעית היא הפליטים והמהגרים מסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20, שנמלטו מטבח באימפריה העות'מאנית ובעיקר מרצח העם של 1915.
סמן גאוגרפי וכרונולוגי מצביע כמעט תמיד על כיוון החיפוש הנכון: ארמני הדון חיו באופן מרוכז סביב רוסטוב ודיברו בניב ארמני-קרימאי עם השאלות טורקיות בולטות (מורשת מאות שנות חיים בקרים); ארמני עבר-הקווקז היו האוכלוסייה הילידית של אדמותיהם ולא היגרו בהמוניהם בתקופה האימפריאלית; פליטי שנות ה-1890–1920 התיישבו היכן שיכלו — מקובאן ועד מוסקבה ופטרבורג — והשאירו כמעט תמיד עקבות תיעוד דווקא כפליטים, ולא כנתינים ותיקים של האימפריה.
הגירת ארמני קרים בשנים 1779–1780 אורגנה במקביל וכמעט בו-זמנית עם הגירת יוונֵי קרים — שתי הפעולות פוקחו על ידי גריגורי פוטיומקין ובוצעו בידי הגנרל סובורוב, ושתיהן חתרו לאותה מטרה: לשלול מח'נות קרים את אוכלוסייתו הנוצרית, משלמת המסים. הדמות הרוחנית המובילה של ההגירה הייתה הארכיבישוף הובסֶפ ארגוטינסקי, שלימים הפך לקתוליקוס של כלל הארמנים; תפקידו בשכנוע העדר היה כה משמעותי עד שבקהילת הדון כובד זכרו לא פחות מזה של מייסדי העיר.
כ-12,600 ארמנים, שעברו את אותו מסע חורפי מפרך שעברו היוונים, ייסדו ב-1780 על גדת הדון את העיר נחיצ'בן וחמישה כפרים — צ'לטיר, קרים, בולשיה סאלי, סולטן-סאלי ונסווטאי — ששמותיהם נותרים כיום הרמז הטוב ביותר לעקבות ארמניים באזור: אם אב קדמון מצוין כילידי אחד מיישובים אלה במחוז רוסטוב, מדובר כמעט בוודאות בצאצא של מתיישבי קרים. בדומה ליוונים המריופוליים, קיבלו ארמני הדון אוטונומיה מעמדית מיוחדת — המגיסטרט הארמני של נחיצ'בן, שפעל עד שנות ה-1870 וניהל רשימות משפחתיות ומסמכי משק בית משלו, בנפרד מהניהול הכללי של קוזקי הדון. ב-1928 סיפחה השלטון הסובייטי את נחיצ'בן לרוסטוב-על-הדון כמחוז עירוני, וכיום העיר קיימת כיחידה מנהלית נפרדת רק במסמכי ארכיון ובמפות ישנות.
הרבה לפני הגירת קרים כבר התקיימה על הוולגה מושבת סוחרים ארמנית משגשגת. אסטרחן, כנמל מעבר מרכזי בין פרס, הודו ואירופה, משכה סוחרים ארמנים החל מאמצע המאה ה-17; ב-1667 קיבלה חברת מסחר ארמנית מנוֹווה ג'ולפה (פרוור של איספהאן הפרסית) פריווילגיות מסחר מהצאר אלכסיי מיכאילוביץ', שהבטיחו לסוחרים הארמנים מעמד מיוחד לאורך כל נתיב הסחר הוולגי. עד המאה ה-18 התגבשה באסטרחן שכונה ארמנית נפרדת עם כנסייה ובית ספר משלה, שמסמכיהם שמורים כיום בארכיון המדינה של פלך אסטרחן.
הקהילה הארמנית של מוסקבה, קטנה בהרבה אך בעלת השפעה רבה, התגבשה סביב כמה משפחות סוחרים, שהחשובה בהן הייתה משפחת לזרייב (לזריאן) — יוצאי נוֹווה ג'ולפה שהתעשרו ממסחר המשי ולימים, ב-1815, ייסדו את מכון לזרייב הנודע ללימוד שפות המזרח במוסקבה. ארכיון משפחת לזרייב, הכולל התכתבות ענפה ותיעוד משק בית, מפוזר כיום בין הארכיון הממלכתי הרוסי למעשים עתיקים (RGADA) לבין מחלקת כתבי היד של הספרייה הממלכתית הרוסית.
חוזה טורקמנצ'אי, שסיים את המלחמה הרוסית-פרסית של 1826–1828, העביר לרוסיה את ח'אנות ארוואן ונחיצ'בן — שטחה של מזרח ארמניה ההיסטורית, שנמצאה במשך מאות שנים תחת שלטון פרסי. החוזה קבע לא רק העברה טריטוריאלית אלא גם הגירה מאורגנת: עשרות אלפי ארמנים שחיו בצד הפרסי של הגבול החדש קיבלו את הזכות, וכל סיוע אפשרי, לעבור לתחומי רוסיה. את ארגון ההגירה ניהל, בין היתר, הסופר והדיפלומט אלכסנדר גריבוידוב, אז שגריר רוסיה בפרס — אירוניה טרגית שדווקא בשל הגנתו על האינטרסים של המתיישבים הארמנים מפני זעם פרסי שילם בחייו ב-1829, בעת ההתקפה על המשלחת הרוסית בטהראן.
תהליך דומה, אם כי פחות מאורגן, התרחש גם בכיוון העות'מאני: לאחר כל מלחמה רוסית-טורקית במאה ה-19 (1828–1829, 1853–1856, 1877–1878), עברו קבוצות חדשות של ארמנים מערביים אל עבר-הקווקז הרוסי, בורחים מאי-היציבות בווילאייתים המזרחיים של האימפריה העות'מאנית. בניגוד לארמני הדון, המתיישבים בעבר-הקווקז לא קיבלו שלטון עצמי מעמדי נפרד — הם היו חלק מהמערכת המנהלית הכללית של פלך ארוואן, ולימים של מחוז קארס, מה שהופך את עקבותיהם הארכיוניים לפחות מובחנים, אך יחד עם זאת רבים ומרוכזים יותר מבחינה גאוגרפית.
תכונה מבנית מרכזית של הגנאלוגיה הארמנית באימפריה הרוסית היא כנסייה נפרדת, בלתי תלויה הן במערכת האורתודוקסית והן בכל מערכת דתית אחרת. הכנסייה הארמנית האפוסטולית לא הייתה כפופה לסינוד, אלא לקתוליקוסאט של אצ'מיאדזין, המרכז הרוחני של כלל הארמנים, הממוקם באצ'מיאדזין (כיום העיר וגהרשאפט בארמניה). לאחר סיפוח מזרח ארמניה מצאה עצמה אצ'מיאדזין בתחומי האימפריה, מה שהעניק לארמנים הרוסים יתרון ייחודי: פנקסי הכנסייה שלהם נוהלו לפי מערכת כנסייתית כללית אחת, ולא היו מפוזרים בין קונסיסטוריות מקומיות.
הלכה למעשה, פירוש הדבר הוא שפנקסי הכנסייה של קהילות ארמניות — מנחיצ'בן שעל הדון ועד לשדות הנפט של באקו — כדאי לחפש לא בארכיוני פלך מקומיים, אלא באוספי ארכיון כנסייתיים: חלק ניכר ממסמכים אלה מרוכז כיום בארכיון הלאומי של ארמניה בירוואן, שאליו זרמו לאחר ההצטרפות לברית המועצות חומרים מארכיוני האפרכיה מכל רחבי עבר-הקווקז, וכן באצ'מיאדזין עצמה, ששימרה חלק מהרישומים ההיסטוריים בארכיון הקתוליקוסאט שלה.
רצח העם הארמני באימפריה העות'מאנית, שהחל באפריל 1915 וגבה, לפי אומדנים שונים, בין 600,000 למיליון וחצי חיים, יצר את גל ההגירה הארמנית הגדול ביותר לתחומי רוסיה בכל ההיסטוריה האימפריאלית. ארמנים מערביים שנמלטו מהטבח חצו את גבול הקווקז בעשרות ומאות אלפים, והתיישבו בעיקר בעבר-הקווקז הרוסי, אך גם בצפון הקווקז, בקובאן, ברוסטוב ואפילו במוסקבה ובפטרבורג. חלק ניכר מהפליטים מעולם לא שב למולדתו ההיסטורית, ונשאר בברית המועצות, ויצר שכבה נוספת של אוכלוסייה ארמנית שהצטברה על הקהילות הקיימות כבר בדון ובעבר-הקווקז.
עבור מחקר גנאלוגי, גל זה משאיר עקבות ספציפיים: רשימות רישום פליטים, מסמכי ועדות צדקה לסיוע לארמנים (שפעלו בטיפליס, ברוסטוב ובערים אחרות) וחומרי מפקד פליטים שנוהלו תחילה על ידי המדינה הרוסית ולאחר מכן על ידי הסובייטית. חלק מהמסמכים הללו שרד בארכיונים אזוריים של צפון הקווקז ועבר-הקווקז, וחלק באוספי ארגונים הומניטריים בין-לאומיים שעבדו עם פליטים ארמנים בשנים 1915–1923.
לאחר מלחמת העולם השנייה ארגנה הממשלה הסובייטית קמפיין נרחב להעברה חוזרת של ארמנים אתניים מהפזורה לרפובליקה הסובייטית הסוציאליסטית הארמנית — בשנים 1946–1948 עברו לרפובליקה כ-100,000 בני אדם מאיראן, לבנון, סוריה, צרפת, יוון, ארה"ב ומדינות נוספות שבהן התגבשה פזורה ארמנית רבת מספר לאחר רצח העם של 1915. הקמפיין הוצג כאיחוד מחדש של האומה עם מולדתה ההיסטורית, אך הלכה למעשה שילב דחף פטריוטי כן של רבים מהעולים-חוזרים עם פיקוח סובייטי נוקשה על חייהם לאחר מכן — חלק מהמתיישבים סבל לימים מהגבלות נוספות ומעקב כ"בלתי אמינים פוליטית" בשל מוצאם הזר.
עבור משפחות שההיסטוריה שלהן קשורה בגל זה, המסמכים המרכזיים הם תיקי העולים-חוזרים שניהלו רשויות ההגירה והרישום הסובייטיות, וכן ארכיוני ארגוני הפזורה הארמנית במדינות המוצא (לבנון, סוריה, צרפת), שלעיתים קרובות מחזיקים ברישומים מפורטים הרבה יותר מלפני המלחמה על משפחות אלה מאשר המקורות הסובייטיים ששרדו.
עבור ארמני הדון, נקודת המוצא היא ארכיון המדינה של פלך רוסטוב, השומר את אוספי המגיסטרט הארמני לשעבר של נחיצ'בן: רשימות משפחתיות, רשימות מפקד, ותיקי משק בית ומשפט. עבור קהילת הסוחרים של אסטרחן כדאי לפנות לארכיון המדינה של פלך אסטרחן, שבו שמורים מסמכי השכונה הארמנית והקהילות הכנסייתיות הקשורות אליה.
עבור ארמני עבר-הקווקז, עיקר המסמכים מרוכז בארכיון הלאומי של ארמניה בירוואן, הכולל הן אוספים אזרחיים והן כנסייתיים; חלק ניכר מהחומרים על המחוזות המערביים שהפכו לחלק ממחוז קארס נמצא גם באוספי ארכיון גאורגיים, בשל המבנה המנהלי המשותף של משנה-המלכות הקווקזי. משאב נפרד וחשוב במיוחד הוא המטנדארן, מכון כתבי היד העתיקים בירוואן: אף שאוספיו מתמקדים בכתבי יד מימי הביניים ולא במסמכים משפחתיים, מתבצעת שם גם עבודה על סיווג חומרי ארכיון מאוחרים יותר של הפזורה.
עבור משפחות שנפגעו מרצח העם של 1915, מקור מרכזי הוא ארכיון מוזיאון-מכון רצח העם הארמני בירוואן, שאסף עשרות אלפי עדויות של ניצולים ורשימות פליטים, וכן הפרויקט הבין-לאומי Houshamadyan, המוקדש לשחזור ההיסטוריה של כפרים וערים ארמניים-מערביים שנחרבו או התרוקנו בעקבות רצח העם — מאגר הנתונים שלו כולל שמות מקומות, שמות משפחה וסיפורים בעל-פה שלעיתים קרובות אינם קיימים בשום ארכיון רשמי.
השלב הראשון הוא לזהות לאיזו מארבע הקהילות שייכת המשפחה, על פי גאוגרפיה (הדון ודרום רוסיה מול עבר-הקווקז מול אסטרחן והוולגה), שם היישוב במסמכים ישנים (צ'לטיר, קרים, בולשיה סאלי הם סימן אמין לענף הדון) ומסורת משפחתית על המעבר (בריחה פתאומית מטבח היא סמן לגל הפליטים של 1915, בעוד התיישבות שקטה ורבת דורות מצביעה על שורשים בעבר-הקווקז).
השלב השני — עבור ענף הדון — הוא לפנות ישירות לארכיון פלך רוסטוב לרשימות משפחתיות ורשימות מפקד של המגיסטרט לשעבר; עבור ענף עבר-הקווקז, כדאי להתחיל את החיפוש ישירות בארכיון הלאומי של ארמניה, תוך דילוג על קטלוגים רוסיים כלליים. השלב השלישי — בכל חשד לקשר לרצח העם של 1915 — הוא לבדוק את מאגר הנתונים של מוזיאון-מכון רצח העם הארמני ואת פרויקט Houshamadyan, המסוגלים לשחזר את היסטוריית המשפחה עד לכפר ארמני-מערבי ספציפי, גם כאשר מסמכים סובייטים נקטעים במעמד "פליט". השלב הרביעי, רלוונטי למשפחות ההעברה החוזרת שלאחר המלחמה, הוא לבקש את תיק העולה-חוזר דרך ארכיוני שירותי ההגירה של ארמניה, ובמקביל לפנות לארגוני הפזורה במדינת המוצא, שלעיתים קרובות שומרים רישומים מלאים יותר מלפני המלחמה מאשר המקורות הסובייטיים.
הגנאלוגיה הארמנית ברוסיה יוצאת דופן בכך שהיא מאגדת תחת שם אתני אחד לא פחות מארבע היסטוריות, שלכל אחת מהן היגיון מחקר ארכיוני משלה: ההגירה מקרים לדון שאורגנה על ידי המדינה, הפזורה המסחרית רבת הדורות של אסטרחן ומוסקבה, האוכלוסייה הילידית של עבר-הקווקז שהצטרפה לאימפריה יחד עם אדמתה, וגל הפליטים הטרגי של רצח העם ב-1915. לכך מתווספת תנועה בבואה — ההעברה החוזרת שלאחר המלחמה, שהחזירה חלק מהפזורה לכיוון ארמניה הסובייטית.
המסקנה המעשית עבור החוקר פשוטה: תחילה לזהות את הענף שלכם על פי גאוגרפיה, שם הכפר האבותי ומסורת משפחתית על אופי המעבר, ואז לפנות ישירות לארכיון הרלוונטי — של הדון, של אסטרחן או של ירוואן — בלי לבזבז זמן בחיפוש בקטלוגים פלכיים כלליים, שעבור הקהילות הארמניות של האימפריה מתבררים כמעט תמיד כמקור משני ולא כמקור העיקרי.
המגיסטרט הארמני של נחיצ'בן — גוף השלטון העצמי המעמדי של ארמני הדון, שפעל משנות ה-1780 עד שנות ה-1870.
הקתוליקוסאט של אצ'מיאדזין — המרכז הרוחני והמנהלי של הכנסייה הארמנית האפוסטולית, שאיחד את פנקסי הכנסייה של קהילות ארמניות ברחבי האימפריה.
חוזה טורקמנצ'אי — ההסכם משנת 1828 שלפיו הפכה מזרח ארמניה (ח'אנות ארוואן ונחיצ'בן) לחלק מהאימפריה הרוסית.
מטנדארן — מכון כתבי היד העתיקים בירוואן, האוסף הגדול בעולם של כתבי יד ארמניים.
ההעברה החוזרת של 1946–1948 — הקמפיין שאורגן על ידי המדינה הסובייטית ליישוב מחדש של ארמנים אתניים מהפזורה ברפובליקה הסובייטית הארמנית.
Houshamadyan — פרויקט מחקר בין-לאומי המוקדש לתיעוד ההיסטוריה של כפרים וערים ארמניים-מערביים (עות'מאניים) שנחרבו או התרוקנו בעקבות רצח העם של 1915.