Entre estas dos fechas, y varias otras igualmente decisivas —las masacres y el genocidio de 1915, la repatriación soviética de 1946-1948—, cabe la historia de la presencia armenia en Rusia, que examinada de cerca resulta ser no una, sino varias comunidades en gran medida independientes: la del Don, la de Astracán, la de Moscú, la transcaucásica. Cada una ha dejado su propio rastro archivístico, y antes de buscar documentos conviene averiguar a cuál de estas historias pertenece la propia familia.
El error que más a menudo desvía una búsqueda es tratar las «raíces armenias en Rusia» como una historia única. En realidad, se trata de al menos cuatro comunidades en gran medida independientes, cada una con su propia geografía, época de formación y lógica archivística. La más antigua es la diáspora comercial de Astracán y el bajo Volga, formada ya en el siglo XVII en torno al comercio de tránsito entre Persia y Europa. La segunda son los armenios del Don, reasentados desde Crimea en 1779-1780, que fundaron Najicheván del Don y cinco aldeas circundantes. La tercera son los armenios transcaucásicos, cuyos antepasados vivieron durante siglos en territorios que pasaron a formar parte del imperio después de 1801-1828, tras la anexión de Georgia oriental y de los kanatos de Ereván y Najicheván. La cuarta son los refugiados y migrantes de finales del siglo XIX y principios del XX, que huían de las masacres en el Imperio otomano y, sobre todo, del genocidio de 1915.
Un marcador geográfico y cronológico casi siempre señala la dirección correcta de la búsqueda: los armenios del Don vivían de forma compacta en torno a Rostov y hablaban un dialecto armenio de Crimea con notables préstamos túrquicos (herencia de siglos de vida en Crimea); los armenios transcaucásicos eran la población autóctona de sus tierras y no emigraron en masa durante el periodo imperial; los refugiados de 1890-1920 se asentaron donde pudieron —desde el Kubán hasta Moscú y San Petersburgo— y casi siempre dejaron un rastro documental precisamente como refugiados, no como súbditos imperiales de larga data.
El reasentamiento de los armenios de Crimea en 1779-1780 se organizó en paralelo y casi simultáneamente con el de los griegos de Crimea: ambas operaciones fueron supervisadas por Grigori Potiomkin y ejecutadas por el general Suvórov, y ambas perseguían el mismo objetivo: privar al Kanato de Crimea de su población cristiana y contribuyente. El líder espiritual del reasentamiento fue el arzobispo Hovsep Argutinski, quien más tarde se convertiría en catolicós de todos los armenios; su papel en la persuasión de la grey fue tan destacado que en la comunidad del Don su memoria se honró tanto como la de los fundadores de la ciudad.
Cerca de 12.600 armenios, que soportaron el mismo penoso paso invernal que los griegos, fundaron en 1780 en la orilla del Don la ciudad de Najicheván y cinco aldeas —Chaltyr, Krym, Bolshiye Saly, Sultán-Saly y Nesvetái—, cuyos nombres siguen siendo hoy el mejor indicio de un rastro armenio en la región: si un antepasado figura como natural de una de estas localidades del distrito de Rostov, se trata casi con seguridad de un descendiente de los reasentados de Crimea. Al igual que los griegos de Mariúpol, los armenios del Don recibieron una autonomía estamental especial: el Magistrado Armenio de Najicheván, en funcionamiento hasta la década de 1870, que llevaba sus propias listas familiares y documentos domésticos separados de la administración cosaca general del Don. En 1928, el poder soviético incorporó Najicheván a Rostov del Don como distrito urbano, y hoy la ciudad sobrevive como unidad administrativa independiente solo en los documentos de archivo y los mapas antiguos.
Mucho antes del reasentamiento de Crimea, ya existía en el Volga una próspera colonia mercantil armenia. Astracán, como puerto de tránsito clave entre Persia, la India y Europa, atrajo a comerciantes armenios desde mediados del siglo XVII; en 1667, una compañía comercial armenia de Nueva Julfa (un suburbio de la persa Isfahán) recibió del zar Alejo I privilegios comerciales que aseguraron a los mercaderes armenios un estatus especial en toda la ruta comercial del Volga. Hacia el siglo XVIII se había formado en Astracán un barrio armenio propio con su propia iglesia y escuela, cuyos documentos se conservan hoy en el Archivo Estatal de la Provincia de Astracán.
La comunidad armenia de Moscú, considerablemente más pequeña pero muy influyente, se formó en torno a varias familias de comerciantes, la más importante de las cuales fue la familia Lazarev (Lazarián), originaria de Nueva Julfa, que se enriqueció con el comercio de la seda y más tarde, en 1815, fundó el célebre Instituto Lazarev de Lenguas Orientales en Moscú. El archivo de la familia Lazarev, que incluye una extensa correspondencia y documentación doméstica, está hoy repartido entre el Archivo Estatal Ruso de Actos Antiguos (RGADA) y el Departamento de Manuscritos de la Biblioteca Estatal Rusa.
El Tratado de Turkmenchay, que puso fin a la guerra ruso-persa de 1826-1828, transfirió a Rusia los kanatos de Ereván y Najicheván, el territorio de la histórica Armenia Oriental, que durante siglos había estado bajo dominio persa. El tratado preveía no solo una transferencia territorial, sino también un reasentamiento organizado: decenas de miles de armenios que vivían en el lado persa de la nueva frontera recibieron el derecho, y toda la ayuda necesaria, para trasladarse a territorio ruso. La organización del reasentamiento corrió a cargo, entre otros, del escritor y diplomático Alexánder Griboyédov, entonces enviado ruso en Persia, con la trágica ironía de que precisamente por defender los intereses de los reasentados armenios frente a la ira persa pagó con su vida en 1829, durante el asalto a la misión rusa en Teherán.
Un proceso similar, aunque menos organizado, se desarrolló en el frente otomano: tras cada guerra ruso-turca del siglo XIX (1828-1829, 1853-1856, 1877-1878), nuevos grupos de armenios occidentales pasaban a la Transcaucasia rusa, huyendo de la agitación en los vilayatos orientales del Imperio otomano. A diferencia de los armenios del Don, los reasentados transcaucásicos no recibieron un autogobierno estamental aparte: quedaron integrados en el sistema administrativo general de la provincia de Ereván y, más tarde, de la región de Kars, lo que hace que su rastro archivístico sea menos diferenciado, pero al mismo tiempo más numeroso y geográficamente concentrado.
Una característica estructural clave de la genealogía armenia en el Imperio ruso es la existencia de una iglesia aparte, independiente tanto del sistema ortodoxo como de cualquier otro sistema confesional. La Iglesia apostólica armenia no dependía del Sínodo, sino del Catolicosado de Echmiadzín, centro espiritual de todos los armenios, situado en Echmiadzín (hoy la ciudad de Vagharshapat, en Armenia). Tras la anexión de Armenia Oriental, Echmiadzín quedó dentro del territorio del imperio, lo que otorgó a los armenios rusos una ventaja única: sus registros parroquiales se llevaban conforme a un sistema eclesiástico unificado, en lugar de estar dispersos entre consistorios locales.
En la práctica, esto significa que los registros parroquiales de las congregaciones armenias —desde la Najicheván del Don hasta los yacimientos petrolíferos de Bakú— conviene buscarlos no en los archivos provinciales locales, sino en los fondos archivísticos eclesiásticos: una parte considerable de estos documentos se concentra hoy en el Archivo Nacional de Armenia en Ereván, adonde fueron a parar los materiales de los archivos diocesanos de toda la Transcaucasia tras la incorporación a la URSS, así como en el propio Echmiadzín, que conserva parte de los registros históricos en el archivo del Catolicosado.
El genocidio armenio en el Imperio otomano, que comenzó en abril de 1915 y se cobró, según distintas estimaciones, entre 600.000 y un millón y medio de vidas, generó la mayor oleada de migración armenia hacia territorio ruso de toda la historia imperial. Los armenios occidentales que huían de las masacres cruzaban la frontera caucásica por decenas y centenares de miles, asentándose principalmente en la Transcaucasia rusa, pero también en el norte del Cáucaso, el Kubán, Rostov e incluso Moscú y San Petersburgo. Una parte considerable de los refugiados nunca regresó a su patria histórica, permaneciendo en la URSS y formando una capa adicional de población armenia que se superpuso a las ya existentes comunidades del Don y transcaucásica.
Para la investigación genealógica, esta oleada deja un rastro específico: listas de registro de refugiados, documentos de comités de beneficencia de ayuda a los armenios (activos en Tiflis, Rostov y otras ciudades) y materiales del censo de refugiados que llevaron a cabo tanto el Estado ruso como, más tarde, el soviético. Parte de estos documentos se conserva en archivos regionales del norte del Cáucaso y de Transcaucasia, y parte en los fondos de organizaciones humanitarias internacionales que trabajaron con refugiados armenios entre 1915 y 1923.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el gobierno soviético organizó una campaña a gran escala para repatriar a armenios étnicos de la diáspora hacia la RSS de Armenia: entre 1946 y 1948 se trasladaron a la república unas 100.000 personas procedentes de Irán, Líbano, Siria, Francia, Grecia, Estados Unidos y otros países donde se había formado una numerosa diáspora armenia tras el genocidio de 1915. La campaña se presentó como una reunificación de la nación con su patria histórica, pero en la práctica combinaba el auténtico impulso patriótico de muchos repatriados con un estricto control soviético sobre su vida posterior; una parte de los reasentados sufrió más tarde restricciones adicionales y vigilancia por ser considerados «políticamente poco fiables» debido a su origen extranjero.
Para las familias cuya historia está vinculada a esta oleada, los documentos clave son los expedientes de repatriados que llevaban las autoridades soviéticas de migración y registro, así como los archivos de las organizaciones de la diáspora armenia en los países de procedencia (Líbano, Siria, Francia), que a menudo conservan registros de antes de la guerra mucho más detallados sobre estas familias que las fuentes soviéticas supervivientes.
Para los armenios del Don, el punto de partida es el Archivo Estatal de la Provincia de Rostov, donde se conservan los fondos del antiguo Magistrado Armenio de Najicheván: listas familiares, padrones de revisión y expedientes domésticos y judiciales. Para la comunidad mercantil de Astracán, conviene dirigirse al Archivo Estatal de la Provincia de Astracán, donde se conservan documentos del barrio armenio y de las parroquias vinculadas a él.
Para los armenios transcaucásicos, el grueso de los documentos se concentra en el Archivo Nacional de Armenia en Ereván, que incluye tanto fondos civiles como eclesiásticos; una parte considerable de los materiales sobre los distritos occidentales que pasaron a formar parte de la región de Kars también aparece en colecciones archivísticas georgianas, debido a la estructura administrativa compartida del Virreinato del Cáucaso. Un recurso aparte y sumamente valioso es el Matenadarán, el instituto de manuscritos antiguos de Ereván: aunque su colección se centra en manuscritos medievales y no en documentos familiares, allí también se trabaja en la sistematización de materiales archivísticos más recientes de la diáspora.
Para las familias afectadas por el genocidio de 1915, una fuente clave es el archivo del Museo-Instituto del Genocidio Armenio en Ereván, que ha reunido decenas de miles de testimonios de testigos y listas de refugiados, junto con el proyecto internacional Houshamadyan, dedicado a reconstruir la historia de las aldeas y ciudades armenias occidentales destruidas o despobladas por el genocidio; su base de datos abarca topónimos, apellidos e historias orales que a menudo no se encuentran en ningún archivo oficial.
El primer paso es identificar a cuál de las cuatro comunidades pertenece la familia, según la geografía (el Don y el sur de Rusia frente a Transcaucasia frente a Astracán y el Volga), el nombre de la localidad en documentos antiguos (Chaltyr, Krym, Bolshiye Saly son un indicio fiable de la línea del Don) y la tradición familiar sobre el traslado (una huida repentina de una masacre es un marcador de la oleada de refugiados de 1915, mientras que un asentamiento tranquilo de siglos apunta a raíces transcaucásicas).
El segundo paso, para la línea del Don, es dirigirse al Archivo de la Provincia de Rostov en busca de documentos del antiguo Magistrado de Najicheván; para la línea transcaucásica, conviene empezar la búsqueda directamente en el Archivo Nacional de Armenia, sin pasar por los catálogos rusos generales. El tercer paso, ante cualquier sospecha de vínculo con el genocidio de 1915, es comprobar la base de datos del Museo-Instituto del Genocidio Armenio y el proyecto Houshamadyan, capaces de reconstruir la historia de una familia hasta una aldea armenia occidental concreta, incluso cuando los documentos soviéticos se interrumpen en el estatus de «refugiado». El cuarto paso, pertinente para las familias de la repatriación de posguerra, es solicitar el expediente del repatriado a través de los archivos de los servicios migratorios de Armenia y, en paralelo, dirigirse a las organizaciones de la diáspora en el país de procedencia, que a menudo conservan registros de antes de la guerra más completos que las fuentes soviéticas.
La genealogía armenia en Rusia es inusual porque agrupa bajo un mismo etnónimo nada menos que cuatro historias, cada una con una lógica de investigación archivística distinta: el reasentamiento de Crimea al Don organizado por el Estado, la diáspora mercantil centenaria de Astracán y Moscú, la población transcaucásica autóctona que se incorporó al imperio junto con su tierra, y la trágica oleada de refugiados del genocidio de 1915. A esto se suma un movimiento especular, la repatriación de posguerra, que hizo volver a parte de la diáspora hacia la Armenia soviética.
La conclusión práctica para el investigador es sencilla: identificar primero la propia rama por geografía, el nombre de la aldea ancestral y la tradición familiar sobre la naturaleza del traslado, y luego ir directamente al archivo correspondiente —del Don, de Astracán o de Ereván—, sin perder tiempo buscando en catálogos provinciales generales, que para las comunidades armenias del imperio casi siempre resultan ser una fuente complementaria y no la principal.
Magistrado Armenio de Najicheván — el órgano de autogobierno estamental de los armenios del Don, en funcionamiento desde la década de 1780 hasta la de 1870.
Catolicosado de Echmiadzín — el centro espiritual y administrativo de la Iglesia apostólica armenia, que unificaba los registros parroquiales de las congregaciones armenias de todo el imperio.
Tratado de Turkmenchay — el acuerdo de 1828 por el cual Armenia Oriental (los kanatos de Ereván y Najicheván) pasó a formar parte del Imperio ruso.
Matenadarán — el instituto de manuscritos antiguos de Ereván, la mayor colección mundial de manuscritos armenios.
Repatriación de 1946-1948 — la campaña organizada por el Estado soviético para reasentar a armenios étnicos de la diáspora en la RSS de Armenia.
Houshamadyan — un proyecto internacional de investigación dedicado a documentar la historia de las aldeas y ciudades armenias occidentales (otomanas) destruidas o despobladas por el genocidio de 1915.