Entre ces deux dates, et plusieurs autres tout aussi décisives — les massacres et le génocide de 1915, le rapatriement soviétique de 1946-1948 —, se déploie l'histoire de la présence arménienne en Russie, qui s'avère à y regarder de plus près n'être pas une seule mais plusieurs communautés largement indépendantes : celle du Don, celle d'Astrakhan, celle de Moscou, celle de Transcaucasie. Chacune a laissé sa propre trace archivistique, et avant de rechercher des documents, mieux vaut déterminer laquelle de ces histoires appartient à sa propre famille.
L'erreur qui égare le plus souvent une recherche consiste à traiter les « racines arméniennes en Russie » comme une histoire unique. En réalité, il s'agit d'au moins quatre communautés largement indépendantes, chacune avec sa propre géographie, son époque de fondation et sa logique archivistique. La plus ancienne est la diaspora marchande d'Astrakhan et du bas Volga, formée dès le XVIIe siècle autour du commerce de transit entre la Perse et l'Europe. La deuxième est celle des Arméniens du Don, réinstallés depuis la Crimée en 1779-1780, qui fondèrent Nakhitchevan-sur-le-Don et cinq villages environnants. La troisième est celle des Arméniens transcaucasiens, dont les ancêtres vivaient depuis des siècles sur des territoires devenus partie de l'empire après 1801-1828, à la suite de l'annexion de la Géorgie orientale et des khanats d'Erevan et de Nakhitchevan. La quatrième est celle des réfugiés et migrants de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, fuyant les massacres dans l'Empire ottoman et, surtout, le génocide de 1915.
Un repère géographique et chronologique indique presque toujours la bonne direction de recherche : les Arméniens du Don vivaient de façon compacte autour de Rostov et parlaient un dialecte arménien de Crimée avec des emprunts turciques notables (héritage de siècles de vie en Crimée) ; les Arméniens transcaucasiens étaient la population autochtone de leurs terres et n'émigrèrent pas massivement pendant la période impériale ; les réfugiés des années 1890-1920 s'installèrent où ils le pouvaient — du Kouban jusqu'à Moscou et Saint-Pétersbourg — et laissèrent presque toujours une trace documentaire précisément en tant que réfugiés, et non en tant que sujets impériaux de longue date.
La réinstallation des Arméniens de Crimée en 1779-1780 fut organisée parallèlement et presque simultanément à celle des Grecs de Crimée — les deux opérations furent supervisées par Grigori Potemkine et exécutées par le général Souvorov, et toutes deux poursuivaient le même but : priver le khanat de Crimée de sa population chrétienne et contribuable. Le chef spirituel de la réinstallation fut l'archevêque Hovsep Argoutinski, qui devint plus tard catholicos de tous les Arméniens ; son rôle dans la persuasion du troupeau fut si important que, dans la communauté du Don, sa mémoire fut honorée au même titre que celle des fondateurs de la ville.
Environ 12 600 Arméniens, ayant enduré la même traversée hivernale éprouvante que les Grecs, fondèrent en 1780 sur la rive du Don la ville de Nakhitchevan et cinq villages — Tchaltyr, Krym, Bolchie Saly, Soultan-Saly et Nesvetaï —, dont les noms restent aujourd'hui le meilleur indice d'une trace arménienne dans la région : si un ancêtre est enregistré comme natif de l'une de ces localités du district de Rostov, il s'agit presque à coup sûr d'un descendant des réinstallés de Crimée. Comme les Grecs de Marioupol, les Arméniens du Don reçurent une autonomie d'ordre particulière — le Magistrat arménien de Nakhitchevan, en fonction jusque dans les années 1870, qui tenait ses propres listes familiales et documents domestiques séparément de l'administration cosaque générale du Don. En 1928, le pouvoir soviétique rattacha Nakhitchevan à Rostov-sur-le-Don en tant que district urbain, et aujourd'hui la ville ne subsiste comme unité administrative distincte que dans les documents d'archives et les anciennes cartes.
Bien avant la réinstallation de Crimée, une colonie marchande arménienne prospère existait déjà sur la Volga. Astrakhan, port de transit clé entre la Perse, l'Inde et l'Europe, attirait des marchands arméniens dès le milieu du XVIIe siècle ; en 1667, une compagnie commerciale arménienne de la Nouvelle-Djoulfa (une banlieue de la ville persane d'Ispahan) reçut du tsar Alexis Ier des privilèges commerciaux garantissant aux marchands arméniens un statut particulier sur toute la route commerciale de la Volga. Au XVIIIe siècle, un quartier arménien distinct s'était formé à Astrakhan, avec sa propre église et son école, dont les documents sont aujourd'hui conservés aux Archives d'État de l'oblast d'Astrakhan.
La communauté arménienne de Moscou, bien plus petite mais très influente, se forma autour de plusieurs familles de marchands, dont la plus importante fut la famille Lazarev (Lazarian) — originaire de la Nouvelle-Djoulfa, enrichie par le commerce de la soie et fondatrice, plus tard en 1815, du célèbre Institut Lazarev des langues orientales à Moscou. Les archives de la famille Lazarev, comprenant une correspondance abondante et des documents domestiques, sont aujourd'hui partagées entre les Archives d'État russes des actes anciens (RGADA) et le Département des manuscrits de la Bibliothèque d'État de Russie.
Le traité de Turkmantchaï, qui mit fin à la guerre russo-persane de 1826-1828, céda à la Russie les khanats d'Erevan et de Nakhitchevan — le territoire de l'Arménie orientale historique, resté pendant des siècles sous domination perse. Le traité prévoyait non seulement un transfert territorial, mais aussi une réinstallation organisée : des dizaines de milliers d'Arméniens vivant du côté perse de la nouvelle frontière reçurent le droit, et toute l'assistance nécessaire, de s'installer en territoire russe. L'organisation de la réinstallation fut en partie assurée par l'écrivain et diplomate Alexandre Griboïedov, alors envoyé russe en Perse — ironie tragique, puisque c'est précisément pour avoir défendu les intérêts des réinstallés arméniens contre la colère perse qu'il paya de sa vie en 1829, lors de l'assaut de la mission russe à Téhéran.
Un processus similaire, quoique moins organisé, se déroula du côté ottoman : après chaque guerre russo-turque du XIXe siècle (1828-1829, 1853-1856, 1877-1878), de nouveaux groupes d'Arméniens occidentaux passaient en Transcaucasie russe, fuyant les troubles dans les vilayets orientaux de l'Empire ottoman. Contrairement aux Arméniens du Don, les réinstallés transcaucasiens ne reçurent pas d'autonomie d'ordre distincte — ils relevaient du système administratif général du gouvernorat d'Erevan puis de la région de Kars, ce qui rend leur trace archivistique moins nette, mais en même temps plus nombreuse et géographiquement concentrée.
Une caractéristique structurelle clé de la généalogie arménienne dans l'Empire russe est l'existence d'une église distincte, indépendante à la fois du système orthodoxe et de tout autre système confessionnel. L'Église apostolique arménienne ne relevait pas du Saint-Synode, mais du Catholicossat d'Etchmiadzine, centre spirituel de tous les Arméniens, situé à Etchmiadzine (aujourd'hui la ville de Vagharchapat, en Arménie). Après l'annexion de l'Arménie orientale, Etchmiadzine se trouva sur le territoire de l'empire, ce qui donna aux Arméniens russes un avantage unique : leurs registres paroissiaux étaient tenus selon un système ecclésiastique unifié, au lieu d'être dispersés entre consistoires locaux.
En pratique, cela signifie que les registres paroissiaux des congrégations arméniennes — de Nakhitchevan-du-Don aux gisements pétroliers de Bakou — doivent être recherchés non pas dans les archives provinciales locales, mais dans les fonds archivistiques ecclésiastiques : une part importante de ces documents est aujourd'hui concentrée aux Archives nationales d'Arménie à Erevan, où ont afflué les matériaux des archives diocésaines de toute la Transcaucasie après l'incorporation à l'URSS, ainsi qu'à Etchmiadzine même, qui conserve une partie des registres historiques dans les archives propres du Catholicossat.
Le génocide arménien dans l'Empire ottoman, qui débuta en avril 1915 et fit, selon diverses estimations, entre 600 000 et un million et demi de morts, provoqua la plus grande vague de migration arménienne vers le territoire russe de toute l'histoire impériale. Les Arméniens occidentaux fuyant les massacres franchissaient la frontière caucasienne par dizaines et centaines de milliers, s'installant en premier lieu dans la Transcaucasie russe, mais aussi dans le Caucase du Nord, le Kouban, à Rostov et même à Moscou et Saint-Pétersbourg. Une part importante des réfugiés ne revint jamais dans sa patrie historique, restant en URSS et formant une couche supplémentaire de population arménienne venue se superposer aux communautés du Don et de Transcaucasie déjà existantes.
Pour la recherche généalogique, cette vague laisse une trace spécifique : listes d'enregistrement des réfugiés, documents des comités de bienfaisance pour l'aide aux Arméniens (actifs à Tiflis, Rostov et d'autres villes) et matériaux de recensement des réfugiés menés d'abord par l'État russe puis par l'État soviétique. Une partie de ces documents subsiste dans les archives régionales du Caucase du Nord et de Transcaucasie, une autre dans les fonds d'organisations humanitaires internationales ayant œuvré auprès des réfugiés arméniens entre 1915 et 1923.
Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement soviétique organisa une campagne de grande ampleur pour rapatrier les Arméniens ethniques de la diaspora vers la RSS d'Arménie — entre 1946 et 1948, environ 100 000 personnes s'installèrent dans la république depuis l'Iran, le Liban, la Syrie, la France, la Grèce, les États-Unis et d'autres pays où s'était formée une importante diaspora arménienne après le génocide de 1915. La campagne fut présentée comme une réunification de la nation avec sa patrie historique, mais combinait dans les faits l'élan patriotique sincère de nombreux rapatriés avec un contrôle soviétique strict sur leur vie ultérieure — une partie des réinstallés subit plus tard des restrictions supplémentaires et une surveillance en tant que « politiquement peu fiables » du fait de leur origine étrangère.
Pour les familles dont l'histoire est liée à cette vague, les documents clés sont les dossiers de rapatriés tenus par les autorités soviétiques de migration et d'enregistrement, ainsi que les archives des organisations de la diaspora arménienne dans les pays d'origine (Liban, Syrie, France), qui conservent souvent des registres d'avant-guerre bien plus détaillés sur ces familles que les sources soviétiques survivantes.
Pour les Arméniens du Don, le point de départ est les Archives d'État de l'oblast de Rostov, qui conservent les fonds de l'ancien Magistrat arménien de Nakhitchevan : listes familiales, recensements de révision, dossiers domestiques et judiciaires. Pour la communauté marchande d'Astrakhan, il convient de s'adresser aux Archives d'État de l'oblast d'Astrakhan, où sont conservés les documents du quartier arménien et des paroisses qui lui sont associées.
Pour les Arméniens transcaucasiens, l'essentiel des documents est concentré aux Archives nationales d'Arménie à Erevan, qui comprennent à la fois des fonds civils et ecclésiastiques ; une part importante des matériaux concernant les districts occidentaux devenus partie de la région de Kars se retrouve également dans des collections d'archives géorgiennes, en raison de la structure administrative commune du vice-royaume du Caucase. Une ressource distincte et particulièrement précieuse est le Matenadaran, l'institut des manuscrits anciens à Erevan : bien que sa collection soit centrée sur les manuscrits médiévaux plutôt que sur des documents familiaux, on y travaille aussi à la systématisation de matériaux archivistiques plus récents de la diaspora.
Pour les familles touchées par le génocide de 1915, une source clé est l'archive du Musée-Institut du génocide arménien à Erevan, qui a rassemblé des dizaines de milliers de témoignages oculaires et de listes de réfugiés, ainsi que le projet international Houshamadyan, consacré à la reconstitution de l'histoire des villages et villes arméniens occidentaux détruits ou dépeuplés par le génocide — sa base de données couvre toponymes, patronymes et récits oraux souvent introuvables dans aucune archive officielle.
La première étape consiste à identifier à laquelle des quatre communautés appartient la famille, selon la géographie (le Don et le sud de la Russie contre la Transcaucasie contre Astrakhan et la Volga), le nom de la localité dans les documents anciens (Tchaltyr, Krym, Bolchie Saly sont un indice fiable de la lignée du Don) et la tradition familiale sur le déplacement (une fuite soudaine devant un massacre est un marqueur de la vague de réfugiés de 1915, tandis qu'un établissement paisible et séculaire indique des racines transcaucasiennes).
La deuxième étape, pour la lignée du Don, consiste à s'adresser directement aux Archives de l'oblast de Rostov pour les documents de l'ancien Magistrat de Nakhitchevan ; pour la lignée transcaucasienne, mieux vaut commencer la recherche directement aux Archives nationales d'Arménie, en contournant les catalogues russes généraux. La troisième étape — en cas de suspicion de lien avec le génocide de 1915 — consiste à vérifier la base de données du Musée-Institut du génocide arménien et le projet Houshamadyan, capables de reconstituer l'histoire d'une famille jusqu'à un village arménien occidental précis, même lorsque les documents soviétiques s'arrêtent au statut de « réfugié ». La quatrième étape, pertinente pour les familles du rapatriement d'après-guerre, consiste à demander le dossier du rapatrié auprès des archives des services migratoires d'Arménie, et en parallèle à s'adresser aux organisations de la diaspora dans le pays d'origine, qui conservent souvent des registres d'avant-guerre plus complets que les sources soviétiques.
La généalogie arménienne en Russie est singulière en ce qu'elle regroupe sous un même ethnonyme pas moins de quatre histoires, chacune avec sa propre logique de recherche archivistique : la réinstallation de Crimée vers le Don organisée par l'État, la diaspora marchande séculaire d'Astrakhan et de Moscou, la population transcaucasienne autochtone entrée dans l'empire avec sa terre, et la tragique vague de réfugiés du génocide de 1915. S'y ajoute un mouvement en miroir, le rapatriement d'après-guerre, qui ramena une partie de la diaspora vers l'Arménie soviétique.
La conclusion pratique pour le chercheur est simple : identifier d'abord sa propre branche par la géographie, le nom du village ancestral et la tradition familiale sur la nature du déplacement, puis se rendre directement à l'archive compétente — du Don, d'Astrakhan ou d'Erevan — sans perdre de temps à chercher dans des catalogues provinciaux généraux, qui pour les communautés arméniennes de l'empire s'avèrent presque toujours une source complémentaire plutôt que principale.
Magistrat arménien de Nakhitchevan — l'organe d'autonomie d'ordre des Arméniens du Don, en fonction des années 1780 aux années 1870.
Catholicossat d'Etchmiadzine — le centre spirituel et administratif de l'Église apostolique arménienne, qui unifiait les registres paroissiaux des congrégations arméniennes de tout l'empire.
Traité de Turkmantchaï — l'accord de 1828 par lequel l'Arménie orientale (les khanats d'Erevan et de Nakhitchevan) devint partie de l'Empire russe.
Matenadaran — l'institut des manuscrits anciens à Erevan, la plus grande collection mondiale de manuscrits arméniens.
Rapatriement de 1946-1948 — la campagne organisée par l'État soviétique pour réinstaller les Arméniens ethniques de la diaspora dans la RSS d'Arménie.
Houshamadyan — un projet de recherche international consacré à documenter l'histoire des villages et villes arméniens occidentaux (ottomans) détruits ou dépeuplés par le génocide de 1915.