Zwischen diesen beiden Daten und mehreren weiteren, ebenso einschneidenden – den Massakern und dem Völkermord von 1915, der sowjetischen Repatriierung 1946–1948 – liegt die Geschichte der armenischen Präsenz in Russland, die sich bei näherem Hinsehen als nicht eine, sondern mehrere weitgehend unabhängige Gemeinschaften erweist: die Don-Gemeinde, die Astrachaner Gemeinde, die Moskauer Gemeinde, die transkaukasische Gemeinde. Jede hat ihre eigene Archivspur hinterlassen, und bevor man nach Dokumenten sucht, lohnt es sich zu klären, welche dieser Geschichten zur eigenen Familie gehört.
Der Fehler, der viele Suchen in die Irre führt, ist die Behandlung „armenischer Wurzeln in Russland" als einer einzigen Geschichte. Tatsächlich handelt es sich um mindestens vier weitgehend unabhängige Gemeinschaften mit eigener Geografie, Gründungszeit und Archivlogik. Die älteste ist die Handelsdiaspora von Astrachan und dem unteren Wolgagebiet, die sich bereits im 17. Jahrhundert um den Transithandel zwischen Persien und Europa bildete. Die zweite sind die Don-Armenier, Umsiedler von der Krim 1779–1780, die Nachitschewan-am-Don und fünf umliegende Dörfer gründeten. Die dritte sind die transkaukasischen Armenier, deren Vorfahren jahrhundertelang auf Gebieten lebten, die nach 1801–1828 mit der Annexion Ostgeorgiens sowie der Khanate Eriwan und Nachitschewan Teil des Reiches wurden. Die vierte sind die Flüchtlinge und Migranten des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, die vor Massakern im Osmanischen Reich und vor allem vor dem Völkermord von 1915 flohen.
Ein geografischer und chronologischer Anhaltspunkt weist fast immer die richtige Suchrichtung: Die Don-Armenier lebten kompakt um Rostow und sprachen einen krimarmenischen Dialekt mit deutlichen turksprachigen Entlehnungen (ein Erbe jahrhundertelangen Lebens auf der Krim); die transkaukasischen Armenier waren die einheimische Bevölkerung ihrer Länder und wanderten in der imperialen Zeit nicht massenhaft; Flüchtlinge der 1890er bis 1920er Jahre ließen sich nieder, wo immer sich Gelegenheit bot – von der Kuban-Region bis Moskau und Petersburg – und hinterließen fast immer eine Dokumentenspur gerade als Flüchtlinge, nicht als langjährige Untertanen des Reiches.
Die Umsiedlung der krimarmenischen Bevölkerung 1779–1780 wurde parallel und nahezu zeitgleich mit der Umsiedlung der Krimgriechen organisiert – beide Operationen wurden von Grigori Potjomkin beaufsichtigt und von General Suworow durchgeführt, und beide verfolgten dasselbe Ziel: dem Krim-Khanat seine christliche, steuerpflichtige Bevölkerung zu entziehen. Geistlicher Führer der Umsiedlung war Erzbischof Hovsep Argutinski, der später Katholikos aller Armenier wurde; seine Rolle bei der Überzeugung der Gläubigen war so bedeutend, dass sein Andenken in der Don-Gemeinde ebenso geehrt wurde wie das der Stadtgründer.
Rund 12.600 Armenier, die denselben strapaziösen Winterzug wie die Griechen überstanden, gründeten 1780 am Don-Ufer die Stadt Nachitschewan sowie fünf Dörfer – Tschaltyr, Krym, Bolschije Saly, Sultan-Saly und Nessvetaj –, deren Namen bis heute der beste Hinweis auf eine armenische Spur in dieser Region sind: Ist ein Vorfahre als gebürtig aus einem dieser Orte im Kreis Rostow verzeichnet, handelt es sich fast sicher um einen Nachfahren der Krim-Umsiedler. Wie die Mariupoler Griechen erhielten auch die Don-Armenier eine besondere ständische Autonomie – das Nachitschewaner Armenische Magistrat, das bis in die 1870er Jahre bestand und eigene Familienlisten sowie Wirtschaftsunterlagen getrennt von der allgemeinen Don-Kosakenverwaltung führte. 1928 gliederte die Sowjetmacht Nachitschewan als Stadtbezirk in Rostow am Don ein, und heute existiert die Stadt als eigenständige Verwaltungseinheit nur noch in Archivdokumenten und alten Karten.
Lange vor der Krim-Umsiedlung bestand an der Wolga bereits eine blühende armenische Kaufmannskolonie. Astrachan zog als wichtiger Transithafen zwischen Persien, Indien und Europa seit Mitte des 17. Jahrhunderts armenische Händler an; 1667 erhielt eine armenische Handelsgesellschaft aus Neu-Dschulfa (einem Vorort des persischen Isfahan) von Zar Alexei Michailowitsch Handelsprivilegien, die armenischen Kaufleuten einen besonderen Status entlang der gesamten Wolga-Handelsroute sicherten. Bis zum 18. Jahrhundert hatte sich in Astrachan ein eigenes armenisches Viertel mit eigener Kirche und Schule gebildet, deren Unterlagen heute im Staatsarchiv des Gebiets Astrachan aufbewahrt werden.
Die Moskauer armenische Gemeinde, deutlich kleiner, aber äußerst einflussreich, bildete sich um mehrere Kaufmannsfamilien, von denen die wichtigste die Familie Lasarew (Lasarjan) war – ursprünglich aus Neu-Dschulfa, durch den Seidenhandel zu Wohlstand gekommen und später, 1815, Gründer des berühmten Lasarew-Instituts für orientalische Sprachen in Moskau. Das Familienarchiv der Lasarews mit umfangreicher Korrespondenz und Wirtschaftsunterlagen ist heute zwischen dem Russischen Staatlichen Archiv Alter Akten (RGADA) und der Handschriftenabteilung der Russischen Staatsbibliothek aufgeteilt.
Der Vertrag von Turkmentschai, der den russisch-persischen Krieg von 1826–1828 beendete, übertrug Russland die Khanate Eriwan und Nachitschewan – das Gebiet des historischen Ostarmeniens, das jahrhundertelang unter persischer Herrschaft gestanden hatte. Der Vertrag sah nicht nur eine territoriale Übertragung vor, sondern auch eine organisierte Umsiedlung: Zehntausende Armenier, die auf persischer Seite der neuen Grenze lebten, erhielten das Recht und jede Unterstützung zum Umzug in russisches Gebiet. An der Organisation der Umsiedlung war unter anderem der Schriftsteller und Diplomat Alexander Gribojedow beteiligt, damals russischer Gesandter in Persien – eine tragische Ironie, dass gerade der Einsatz für die Interessen armenischer Umsiedler gegen den persischen Zorn ihn 1829 beim Sturm auf die russische Mission in Teheran das Leben kostete.
Ein ähnlicher, wenn auch weniger organisierter Prozess vollzog sich auf osmanischer Seite: Nach jedem russisch-türkischen Krieg des 19. Jahrhunderts (1828–1829, 1853–1856, 1877–1878) wechselten neue Gruppen westarmenischer Bevölkerung ins russische Transkaukasien, auf der Flucht vor der unruhigen Lage in den östlichen Vilayets des Osmanischen Reiches. Anders als die Don-Armenier erhielten die transkaukasischen Umsiedler keine eigene ständische Selbstverwaltung – sie gehörten zum allgemeinen Verwaltungssystem des Gouvernements Eriwan und später der Region Kars, was ihre Archivspur weniger klar abgegrenzt, zugleich aber zahlreicher und geografisch konzentrierter macht.
Ein zentrales strukturelles Merkmal der armenischen Genealogie im Russischen Reich ist eine eigene Kirche, unabhängig sowohl von der orthodoxen als auch von jedem anderen konfessionellen System. Die Armenisch-Apostolische Kirche unterstand nicht dem Synod, sondern dem Katholikosat von Etschmiadsin, dem geistlichen Zentrum aller Armenier mit Sitz in Etschmiadsin (heute die Stadt Wagharschapat in Armenien). Nach der Annexion Ostarmeniens befand sich Etschmiadsin auf Reichsgebiet, was den russischen Armeniern einen einzigartigen Vorteil verschaffte: Ihre Kirchenbücher wurden nach einem einheitlichen gesamtkirchlichen System geführt, statt auf lokale Konsistorien verstreut zu sein.
In der Praxis bedeutet das, dass Kirchenbücher armenischer Gemeinden – von Don-Nachitschewan bis zu den Baku-Ölfeldern – nicht in lokalen Gouvernementsarchiven, sondern in kirchlichen Archivbeständen zu suchen sind: Ein erheblicher Teil solcher Dokumente ist heute im Nationalarchiv Armeniens in Eriwan konzentriert, wohin nach dem Anschluss an die UdSSR Material aus den Eparchialarchiven ganz Transkaukasiens strömte, sowie in Etschmiadsin selbst, das einen Teil der historischen Aufzeichnungen im eigenen Archiv des Katholikosats bewahrt.
Der Völkermord an den Armeniern im Osmanischen Reich, der im April 1915 begann und je nach Schätzung 600.000 bis anderthalb Millionen Menschenleben forderte, löste die größte armenische Migrationswelle nach Russland in der gesamten imperialen Geschichte aus. Westarmenier, die vor den Massakern flohen, überquerten die kaukasische Grenze zu Zehn- und Hunderttausenden und ließen sich vor allem im russischen Transkaukasien, aber auch im Nordkaukasus, in der Kuban-Region, in Rostow und sogar in Moskau und Petersburg nieder. Ein erheblicher Teil der Flüchtlinge kehrte nie in die historische Heimat zurück, blieb in der UdSSR und bildete eine zusätzliche Schicht armenischer Bevölkerung, die sich über die bereits bestehenden Don- und transkaukasischen Gemeinschaften legte.
Für die genealogische Suche hinterlässt diese Welle eine spezifische Spur: Flüchtlingsregistrierungslisten, Dokumente von Wohltätigkeitskomitees zur Hilfe für Armenier (tätig in Tiflis, Rostow und anderen Städten) sowie Materialien der Flüchtlingszählung, die sowohl vom russischen als auch später vom sowjetischen Staat durchgeführt wurde. Ein Teil dieser Dokumente ist in Regionalarchiven des Nordkaukasus und Transkaukasiens erhalten, ein anderer Teil in den Beständen internationaler humanitärer Organisationen, die 1915–1923 mit armenischen Flüchtlingen arbeiteten.
Nach dem Zweiten Weltkrieg organisierte die sowjetische Regierung eine groß angelegte Kampagne zur Repatriierung ethnischer Armenier der Diaspora in die Armenische SSR – zwischen 1946 und 1948 siedelten rund 100.000 Menschen aus dem Iran, dem Libanon, Syrien, Frankreich, Griechenland, den USA und anderen Ländern in die Republik über, in denen sich nach dem Völkermord von 1915 eine zahlreiche armenische Diaspora gebildet hatte. Die Kampagne wurde als Wiedervereinigung der Nation mit der historischen Heimat dargestellt, verband in der Praxis jedoch den aufrichtigen patriotischen Impuls vieler Repatrianten mit strenger sowjetischer Kontrolle über ihr weiteres Leben – ein Teil der Umsiedler geriet später aufgrund ihrer ausländischen Herkunft unter zusätzliche Beschränkungen und Überwachung als „politisch unzuverlässig".
Für Familien, deren Geschichte mit dieser Welle verbunden ist, sind die Schlüsseldokumente die Repatriantenakten, die von sowjetischen Migrations- und Meldebehörden geführt wurden, sowie die Archive armenischer Diasporaorganisationen in den Herkunftsländern (Libanon, Syrien, Frankreich), die oft weit detailliertere Vorkriegsaufzeichnungen über diese Familien bewahren als die erhaltenen sowjetischen Quellen.
Für Don-Armenier ist der Ausgangspunkt das Staatsarchiv des Gebiets Rostow, das die Bestände des ehemaligen Nachitschewaner Armenischen Magistrats bewahrt: Familienlisten, Revisionslisten sowie Wirtschafts- und Gerichtsakten. Für die Astrachaner Kaufmannsgemeinde empfiehlt sich das Staatsarchiv des Gebiets Astrachan, wo Dokumente des armenischen Viertels und der zugehörigen Kirchengemeinden erhalten sind.
Für transkaukasische Armenier konzentriert sich der Hauptbestand der Dokumente im Nationalarchiv Armeniens in Eriwan, das sowohl zivile als auch kirchliche Bestände umfasst; ein erheblicher Teil der Materialien zu den westlichen Bezirken, die zur Region Kars gehörten, findet sich aufgrund der gemeinsamen Verwaltungsstruktur der Kaukasischen Statthalterschaft auch in georgischen Archivsammlungen. Eine gesonderte und äußerst wertvolle Ressource ist das Matenadaran, das Institut für alte Handschriften in Eriwan: Obwohl sich seine Sammlung auf mittelalterliche Manuskripte statt auf Familiendokumente konzentriert, wird dort auch an der Systematisierung späterer Archivmaterialien der Diaspora gearbeitet.
Für vom Völkermord 1915 betroffene Familien ist eine Schlüsselquelle das Archiv des Museum-Instituts für den Völkermord an den Armeniern in Eriwan, das Zehntausende Augenzeugenberichte und Flüchtlingslisten gesammelt hat, sowie das internationale Projekt Houshamadyan, das sich der Rekonstruktion der Geschichte westarmenischer Dörfer und Städte widmet, die durch den Völkermord zerstört oder entvölkert wurden – seine Datenbank umfasst Ortsnamen, Familiennamen und mündliche Überlieferungen, die oft in keinem offiziellen Archiv zu finden sind.
Der erste Schritt ist zu bestimmen, welcher der vier Gemeinschaften die Familie angehört – anhand der Geografie (Don und Südrussland gegenüber Transkaukasien gegenüber Astrachan und Wolgagebiet), des Ortsnamens in alten Dokumenten (Tschaltyr, Krym, Bolschije Saly sind ein zuverlässiges Zeichen der Don-Linie) und der Familienüberlieferung zum Umzug (plötzliche Flucht vor Massakern ist ein Merkmal der Flüchtlingswelle von 1915, während ruhige, jahrhundertelange Sesshaftigkeit auf transkaukasische Wurzeln hindeutet).
Der zweite Schritt – für die Don-Linie – ist die direkte Anfrage beim Rostower Gebietsarchiv nach Dokumenten des ehemaligen Nachitschewaner Magistrats; für die transkaukasische Linie beginnt man die Suche gleich im Nationalarchiv Armeniens, unter Umgehung allgemeiner russischer Kataloge. Der dritte Schritt – bei jedem Verdacht auf eine Verbindung zum Völkermord 1915 – ist die Prüfung der Datenbank des Museum-Instituts für den Völkermord und des Projekts Houshamadyan, die die Familiengeschichte bis zu einem konkreten westarmenischen Dorf zurückverfolgen können, selbst wenn sowjetische Dokumente beim Status „Flüchtling" abbrechen. Der vierte Schritt, relevant für Familien der Nachkriegsrepatriierung, ist die Anforderung der Repatriantenakte über die Archive der armenischen Migrationsbehörden sowie parallel dazu die Kontaktaufnahme mit Diasporaorganisationen im Herkunftsland, die oft vollständigere Vorkriegsaufzeichnungen bewahren als sowjetische Quellen.
Die armenische Genealogie in Russland ist insofern ungewöhnlich, als sie unter einem einzigen Ethnonym gleich vier Geschichten mit jeweils eigener Archivlogik vereint: die staatlich organisierte Krim-Umsiedlung an den Don, die jahrhundertealte Kaufmannsdiaspora von Astrachan und Moskau, die einheimische transkaukasische Bevölkerung, die zusammen mit ihrem Land Teil des Reiches wurde, und die tragische Flüchtlingswelle des Völkermords von 1915. Hinzu kommt eine spiegelbildliche Bewegung, die Nachkriegsrepatriierung, die einen Teil der Diaspora zurück in die Sowjetunion nach Armenien führte.
Die praktische Schlussfolgerung für Forschende: zunächst den eigenen Zweig anhand von Geografie, dem Namen des Herkunftsdorfs und der Familienüberlieferung zur Art der Umsiedlung bestimmen, und dann direkt zum zuständigen Archiv gehen – Don, Astrachan oder Eriwan –, ohne Zeit mit der Suche in allgemeinen Gouvernementskatalogen zu verlieren, die sich für die armenischen Gemeinschaften des Reiches fast immer als ergänzende und nicht als primäre Quelle erweisen.
Nachitschewaner Armenisches Magistrat – das Organ der ständischen Selbstverwaltung der Don-Armenier, tätig von den 1780er bis in die 1870er Jahre.
Katholikosat von Etschmiadsin – das geistliche und administrative Zentrum der Armenisch-Apostolischen Kirche, das die Kirchenbücher armenischer Gemeinden im gesamten Reich vereinheitlichte.
Vertrag von Turkmentschai – das Abkommen von 1828, durch das Ostarmenien (die Khanate Eriwan und Nachitschewan) Teil des Russischen Reiches wurde.
Matenadaran – das Institut für alte Handschriften in Eriwan, die weltweit größte Sammlung armenischer Manuskripte.
Repatriierung 1946–1948 – die vom sowjetischen Staat organisierte Kampagne zur Umsiedlung ethnischer Armenier der Diaspora in die Armenische SSR.
Houshamadyan – ein internationales Forschungsprojekt zur Dokumentation der Geschichte westarmenischer (osmanischer) Dörfer und Städte, die durch den Völkermord von 1915 zerstört oder entvölkert wurden.