Los archivos existen. Los registros sobrevivieron — incluso los que parecían destinados a desaparecer. La investigación de antepasados en Rusia, Ucrania, Polonia, los países bálticos y Bielorrusia es una disciplina propia con sus reglas y sus posibilidades.
Cuando la familia Weiss de Chicago decidió investigar su genealogía, disponía de poco: un apellido cambiado al emigrar, el nombre de un shtetl en algún lugar 'de Rusia' y un vago recuerdo de la abuela de que la familia vivía 'bien' antes de la revolución. Dos años de investigación después, resultó que la familia procedía de Grodno (hoy Bielorrusia), que los libros parroquiales de la sinagoga local conservaban el acta de nacimiento del bisabuelo de 1887, y que las listas de revisión de 1858 contenían los nombres de su padre y abuelo. Los Weiss encontraron seis generaciones.
Esto no es una excepción. Fue posible porque el poder soviético, pese a su relación destructiva con el pasado, conservó los documentos cuidadosamente — no por respeto a la historia, sino por disciplina administrativa.
Los libros de métricas son la principal fuente para la genealogía del siglo XIX y principios del XX. Se llevaban en parroquias de tres confesiones: ortodoxa, católica y judía. Para Polonia: Szukaj w Archiwach (portal estatal) y Geneteka (base de datos voluntaria). FamilySearch microfilmó enormes cantidades de libros de métricas ucranianos antes de 1991, disponibles gratuitamente. Las listas de revisión (revizskie skazki): censos del Imperio ruso de 1718 a 1858, inestimables para encontrar antepasados antes de los libros parroquiales.
La genealogía en Rusia y Europa del Este es una tarea compleja pero genuinamente realizable. Los documentos existen. Los archivos funcionan. La combinación de fuentes archivísticas, pruebas de ADN y bases de datos voluntarias especializadas permite hoy reconstruir historias familiares hasta seis u ocho generaciones.