Im Sommer 1863 überquerten mehrere koreanische Bauernfamilien heimlich den Grenzfluss Tumen, auf der Flucht vor einer Hungersnot in den nördlichen Provinzen Koreas, und ließen sich im Tizinhe-Tal im Süden des russischen Primorje nieder – damals ein fast menschenleerer Außenposten des Reiches, erst fünf Jahre zuvor annektiert. So begann die Geschichte der Koryo-saram, der ethnischen Koreaner Russlands und des postsowjetischen Raums. Genau vierundsiebzig Jahre später, im September 1937, verlud der NKWD binnen elf Tagen rund 172.000 Nachfahren jener ersten Siedler in Güterwaggons und deportierte sie nach Kasachstan und Usbekistan – die erste totale ethnische Deportation der sowjetischen Geschichte, ohne eine einzige Ausnahme und ohne Gerichtsverfahren, die zu einem düsteren Präzedenzfall für alle nachfolgenden derartigen Operationen wurde.
Zwischen diesen beiden Daten liegt die Geschichte einer Gemeinschaft, die es schaffte, zu einem der Zentren der koreanischen nationalen Befreiungsbewegung gegen die japanische Kolonisierung zu werden, eine der schnellsten und vollständigsten Deportationen des 20. Jahrhunderts zu überstehen und sich schließlich über den gesamten postsowjetischen Raum zu zerstreuen – von kasachischen Millionärskolchosen bis zu den heutigen Diasporas in Rostow und Krasnodar. Für alle, die koreanische Wurzeln in Russland suchen, ist das Verständnis dieser Chronologie – geografisch ebenso wie zeitlich – das wichtigste Instrument zur Orientierung in den Archiven dreier moderner Staaten.
Die erste Welle koreanischer Migration nach Russland wurde durch eine katastrophale Hungersnot in den nordkoreanischen Provinzen Hamgyong in den 1860er Jahren ausgelöst – obwohl Korea selbst zu dieser Zeit ein abgeschottetes Land blieb, das Auswanderung bei Todesstrafe strikt untersagte. Dennoch überquerten bis 1869–1870, nach einer weiteren Missernte, Tausende koreanischer Familien illegal die Grenze und ließen sich im südlichen Primorje nieder, das Russland 1860 durch den Vertrag von Peking von China erhalten hatte und das dringend Arbeitskräfte für die Erschließung einer nahezu menschenleeren Region benötigte.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, besonders nach der japanischen Annexion Koreas 1910, gesellten sich zum Migrationsstrom nicht mehr nur bäuerliche Flüchtlinge, sondern auch politische Emigranten – Angehörige des koreanischen Widerstands, für die das russische Primorje zu einer der wichtigsten Basen des antijapanischen Kampfes wurde. Das bei Wladiwostok entstandene koreanische Viertel Sinhanchon („Neue koreanische Siedlung") entwickelte sich zur faktischen Hauptstadt der koreanischen Diaspora und zum Zentrum der nationalen Befreiungsbewegung, wo koreanische Zeitungen erschienen, Schulen arbeiteten und Untergrundorganisationen des Widerstands gegen das japanische Kolonialregime ihren Sitz hatten. Bis 1917 lebten rund 100.000 ethnische Koreaner in Primorje.
In den ersten Sowjetjahrzehnten erhielt die koreanische Bevölkerung des Fernen Ostens eine gewisse kulturelle Autonomie: Koreanische Schulen, Verlage, nationale Dorfsowjets und Kolchosen waren tätig, der Unterricht erfolgte auf Koreanisch. Zugleich betrachtete die Sowjetmacht – ähnlich wie später die Ingermanland-Finnen und die polnische Bevölkerung der Grenzgebiete – die Koreaner zunehmend als potenziell unzuverlässige Gruppe, gerade aufgrund der Grenzlage der Region – der Nachbarschaft zu Japan, das zu diesem Zeitpunkt nicht nur Korea, sondern auch die Mandschurei besetzt hatte und die Region in eine Zone akuter militärpolitischer Konfrontation verwandelt hatte.
Bezeichnenderweise lässt sich die Deportation der Koreaner 1937 kaum als spontan bezeichnen: Sie war in vielerlei Hinsicht ein Pilotprojekt der sowjetischen Nationalitätenpolitik. Ein Beschluss des Rats der Volkskommissare und des Zentralkomitees der Allunionskommunistischen Partei vom 21. August 1937 begründete die Aussiedlung ausdrücklich mit der Notwendigkeit, „das Eindringen japanischer Spionage zu unterbinden", und die Operation selbst diente später als organisatorisches und ideologisches Modell für die Deportationen der Tschetschenen, Krimtataren, Wolgadeutschen und anderer Völker in den folgenden Kriegsjahren.
Die zwischen September und Oktober 1937 durchgeführte Deportation unterschied sich von den meisten späteren ethnischen NKWD-Operationen durch ein grundlegendes Merkmal: Sie war absolut total, ohne Unterscheidung zwischen „unzuverlässig" und „loyal" – auszusiedeln war die gesamte koreanische Bevölkerung des Fernöstlichen Gebiets ohne Ausnahme, einschließlich Parteimitgliedern, Rotarmisten und sowjetischen Beamten koreanischer Nationalität. Rund 172.000 Menschen wurden in Güterzüge verladen und innerhalb etwa eines Monats über Tausende Kilometer in die Kasachische und die Usbekische SSR transportiert, oft ohne klare Vorstellung vom endgültigen Zielort und ohne Möglichkeit, Habe mitzunehmen.
Die Bedingungen während des Transports und im ersten Winter am neuen Ort erwiesen sich als äußerst hart: Die Deportierten wurden nicht selten in offener Steppe ohne Unterkunft abgesetzt, und die Sterblichkeit in den ersten Monaten war erheblich, wenngleich die sowjetische Statistik keine genauen Gesamtzahlen überliefert hat. Für die genealogische Suche bedeutet dies einen charakteristischen Bruch in den Dokumenten: die letzte Erwähnung der Familie am fernöstlichen Wohnort 1937 und die erste – bereits in den Materialien der Sondersiedlungen und Kolchosen Kasachstans oder Usbekistans, ohne fließenden archivarischen Übergang dazwischen.
Trotz des tragischen Beginns gelang es den deportierten Koreanern Zentralasiens im Laufe mehrerer Nachkriegsjahrzehnte, einige der wirtschaftlich erfolgreichsten Kolchosen Sowjetisch-Mittelasiens aufzubauen, spezialisiert auf Reis- und Gemüseanbau; mehrere Betriebe, darunter die berühmte Kolchose „Poljarnaja Swesda" (früher „Politotdel") unter der Leitung von Kim Pjong Hwa, erhielten Millionärsstatus, und ihre Vorsitzenden wurden mit dem Titel Held der sozialistischen Arbeit ausgezeichnet – ein seltener Fall, in dem ein deportiertes Volk eine solche Anerkennung im sowjetischen System so schnell erlangte.
Gerade in Zentralasien bildete sich die spezifische Identität der Koryo-saram als eigenständige ethnische Gemeinschaft heraus, unterschieden sowohl von den Koreanern des Mutterlandes als auch von den Koreanern des russischen Fernen Ostens der vorsowjetischen Zeit. Der zentrale Marker dieser Identität ist die Sprache Koryo-mar, ein Dialekt des Koreanischen auf Grundlage der nordkoreanischen Hamgyong-Mundarten, der sich erheblich vom modernen literarischen Koreanisch (sowohl dem südlichen als auch dem nördlichen Standard) unterscheidet und für Sprecher der Standardsprache praktisch unverständlich ist. Für die genealogische Suche kann die Bewahrung oder umgekehrt der Verlust des Koryo-mar in einer bestimmten Familie als indirekter Indikator für Tiefe und Charakter der Assimilation dienen.
Nach dem Zerfall der UdSSR fanden sich die Koryo-saram durch die Staatsgrenzen der neuen unabhängigen zentralasiatischen Republiken getrennt, und ein erheblicher Teil der Gemeinschaft begann eine neue Migration – diesmal in die südlichen Regionen Russlands (Gebiet Rostow, Region Krasnodar, Region Stawropol), wo sich neue kompakte koreanische Landwirtschaftsgemeinden bildeten, sowie in die Republik Korea, wo seit den 1990er Jahren erleichterte Visa- und Arbeitsprogramme für ethnische Koreaner im Ausland (Landsleute, Dongpo) gelten.
Diese dritte Migration in der Reihe – aus Zentralasien nach Russland und Korea – schafft für heutige Nachfahren deportierter Familien eine weitere Schicht der Archivrecherche: Dokumente zu Umzug, Registrierung und Erwerb der Staatsbürgerschaft nach 1991, die üblicherweise nicht in historischen, sondern in aktuellen Migrations- und Konsulatsarchiven der jeweiligen Länder aufbewahrt werden.
Die Archivspur der Koryo-saram ist je nach Zeitraum über drei moderne Staaten verstreut; die folgende Tabelle bietet eine zusammenfassende Orientierung für die einzelnen Etappen der Suche.
Der erste Schritt ist die Bestimmung der fernöstlichen (vor- oder frühsowjetischen) Lebensperiode der Familie über das RGIA DV in Wladiwostok: Familienlisten und Volkszählungsmaterialien können die Geschichte bis zu den ersten Siedlern des späten 19. Jahrhunderts zurückverfolgen. Der zweite Schritt ist die Suche nach Dokumenten der Deportation von 1937 und der anschließenden Sondersiedler-Registrierung in den regionalen Archiven Kasachstans oder Usbekistans, orientiert an mündlichen Familienüberlieferungen zum tatsächlichen Ansiedlungsort.
Der dritte Schritt ist die Anforderung der Rehabilitierungsakte über die regionale FSB-Behörde am fernöstlichen Vorkriegswohnort der Familie: Solche Akten enthalten oft eine kurze, aber präzise biografische Angabe, die die fehlenden Verbindungen zwischen der fernöstlichen und der zentralasiatischen Periode wiederherstellt. Der vierte Schritt, besonders ergiebig bei fehlenden Archivdokumenten, ist die Kontaktaufnahme mit dem Gesamtrussischen Verband der Koreaner oder regionalen koreanischen Kulturzentren, die über informelle, aber umfangreiche Sammlungen mündlicher Zeugnisse zur Deportation und zur Nachkriegsansiedlung verfügen.
Die Geschichte der Koryo-saram ist insofern ungewöhnlich, als sie sich in das Leben von nur drei bis vier Generationen einfügt, dabei aber die Grenzen von vier Staaten überquert: Flucht vor Hunger aus dem abgeschotteten kaiserlichen Korea, ein halbes Jahrhundert Leben im russischen Fernen Osten als abwechselnd geförderte und verdächtigte Minderheit, die totale Deportation von 1937 nach Sowjetisch-Zentralasien und schließlich eine neue Zerstreuung nach 1991 – nach Russland und in die Republik Korea. Jede dieser Perioden hinterließ Dokumente in ihrem eigenen Archivsystem, und gerade der totale, ausnahmslose Charakter der Deportation von 1937 macht den Bruch zwischen der fernöstlichen und der zentralasiatischen Periode besonders scharf und erfordert eine gezielte statt einer allgemeinen Archivsuche.
Die praktische Schlussfolgerung für Forschende: mit dem RGIA DV in Wladiwostok beginnen, um die fernöstliche Periode zu rekonstruieren, dann direkt zu den Archiven Kasachstans oder Usbekistans am Ort der tatsächlichen Ansiedlung nach der Deportation gehen, unbedingt Rehabilitierungsakten über die regionale FSB-Behörde prüfen, und in jeder Phase die Ressourcen koreanischer Kulturorganisationen nutzen, die Lücken in den amtlichen Archiven oft mit mündlicher Überlieferung füllen, gesammelt bei den Familien, die die Deportation selbst erlebten, und ihren Nachfahren.
Koryo-saram – die Selbstbezeichnung der ethnischen Koreaner in Russland und den postsowjetischen Staaten, Nachfahren von Siedlern aus Korea seit den 1860er Jahren.
Sinhanchon – ein koreanisches Viertel bei Wladiwostok, das größte Zentrum der koreanischen Diaspora und der nationalen Befreiungsbewegung im frühen 20. Jahrhundert.
Koryo-mar – ein Dialekt des Koreanischen auf Grundlage der nordkoreanischen Hamgyong-Mundarten, der sich bei den Koryo-saram herausbildete; unterscheidet sich erheblich vom modernen literarischen Koreanisch.
Sondersiedler – der Status deportierter Völker in der UdSSR, der eingeschränkte Bewegungsfreiheit und eine Registrierungspflicht am Ort der Zwangsansiedlung vorsah.
RGIA DV – das Russische Staatliche Historische Archiv des Fernen Ostens in Wladiwostok, die Hauptquelle für Dokumente zur koreanischen Bevölkerung Primorjes in der vor- und frühsowjetischen Zeit.
Dongpo – ein koreanischer Begriff für ethnische Koreaner im Ausland („Landsleute"), für die die erleichterten Visa- und Arbeitsprogramme der Republik Korea gelten.