Le 18 mai 1778, une caravane peu ordinaire quittait la Crimée : escortés par des troupes russes, près de 18 000 chrétiens — Grecs, Arméniens, Géorgiens — quittaient la péninsule, convaincus par le métropolite Ignace de Gothie et de Caffa de passer sous allégeance russe. Le motif officiel était la protection des coreligionnaires contre les persécutions du khan de Crimée ; le motif réel, un calcul purement économique de Saint-Pétersbourg : priver le khanat de Crimée de ses contribuables chrétiens pour précipiter son effondrement. Moins d'un siècle plus tard, dans une tout autre partie de l'empire, des convois roulaient en sens inverse — les Grecs pontiques quittaient les vilayets ottomans ravagés par la guerre de Trébizonde et de Kars, en quête de refuge sur le littoral caucasien de ce même empire qui avait jadis conduit leurs coreligionnaires de Crimée jusqu'à la mer d'Azov.
C'est ainsi que s'est formée la structure double, et pas toujours évidente, des « Grecs de Russie » : d'un côté, la communauté d'Azov, ou de Marioupol, descendante des réinstallés de Crimée de 1778, dotée d'un siècle et demi d'autonomie propre ; de l'autre, les Grecs pontiques du Caucase, dont les ancêtres se sont installés dans l'empire volontairement et bien plus tard, fuyant l'instabilité ottomane. Ces deux groupes ont des archives différentes, des langues du quotidien différentes et une logique de recherche différente — et avant d'ouvrir un quelconque catalogue, mieux vaut déterminer laquelle de ces histoires est la plus proche de sa propre famille.
Grecs d'Azov et Grecs pontiques : deux peuples distincts sous un même nom
L'erreur qui mène le plus souvent une recherche dans une impasse consiste à traiter les « racines grecques en Russie » comme une seule et même vague migratoire. En réalité, il s'agit d'au moins deux histoires qui ne se recoupent pas directement. Les Grecs d'Azov sont les réinstallés de 1778 et leurs descendants, concentrés autour de la ville de Marioupol qu'ils ont fondée, et d'une vingtaine de villages environnants. Les Grecs pontiques viennent de la côte sud et sud-est de la mer Noire (la région historique du Pont, aujourd'hui le nord-est de la Turquie), et ont migré vers l'Empire russe tout au long du XIXe siècle par vagues distinctes, le plus souvent à la suite de chaque guerre russo-turque, s'installant non pas sur les rives de la mer d'Azov mais dans le Caucase — en Abkhazie, autour de Batoumi, dans la région de Kars, dans le gouvernorat de Stavropol.
Un repère linguistique aide à s'orienter rapidement : une part importante de la communauté grecque d'Azov ne parlait pas le grec mais l'ouroum, une langue turcique d'origine tatare de Crimée, préservée précisément parce qu'une partie des chrétiens de Crimée était déjà turcophone avant la réinstallation. L'autre partie de la communauté parlait le roumeika, un dialecte du grec. Les Grecs pontiques du Caucase, en revanche, ont presque tous conservé le dialecte pontique du grec. Si la tradition familiale évoque des « Grecs qui ne parlaient pourtant pas grec », c'est presque certainement une trace de la branche ouroumophone d'Azov.
La réinstallation de 1778 : comment le métropolite Ignace a conduit les chrétiens hors de Crimée
L'idée de la réinstallation ne venait pas des Grecs eux-mêmes, mais de Grigori Potemkine, président du Collège de guerre, et d'Alexandre Souvorov, commandant des troupes en Crimée, par les mains duquel l'opération fut menée. Le métropolite Ignace, chef du troupeau chrétien de Crimée, devint la figure clé de la persuasion : on lui promit le maintien de son autorité spirituelle sur les réinstallés et un statut particulier pour la communauté dans son nouveau lieu d'établissement. La réinstallation concerna non seulement les Grecs ethniques, mais aussi des Arméniens, des Géorgiens et des Valaques de Crimée ; c'est pourtant aux Grecs, en tant que groupe le plus nombreux, que l'histoire attribua par la suite le nom de toute la migration.
Le trajet à travers la steppe affamée, durant le rude hiver 1778-1779, se révéla brutal : selon les estimations, un quart à un tiers des réinstallés ne survécurent pas à la première année. En 1780, sur le site d'un ancien poste cosaque zaporogue à l'embouchure de la rivière Kalmious dans la mer d'Azov, fut fondée la ville de Marioupol, et autour d'elle, 20 villages portant les noms des localités de Crimée dont étaient originaires leurs fondateurs : Yalta, Ourzouf, Sartana, Bougas, Laspi, Manhouch et d'autres. Cette double dénomination, crimo-azovienne, constitue un repère fiable : si un ancêtre est enregistré comme natif de « Yalta » ou « Ourzouf » dans le district de Marioupol du gouvernorat d'Iekaterinoslav, il s'agit sans ambiguïté d'un descendant des réinstallés de Crimée, et non d'un habitant de la véritable côte sud de la Crimée.
L'autonomie grecque de Marioupol : une source documentaire unique
En remerciement des épreuves de la réinstallation, et dans le cadre de la politique générale de Catherine visant à attirer des colons, les Grecs de la région d'Azov reçurent un privilège rare : une autonomie d'ordre propre, indépendante de l'administration provinciale générale. Le Tribunal grec de Marioupol, créé en 1780, gérait non seulement les affaires religieuses mais aussi judiciaires, fiscales et domestiques de la communauté, et ce jusqu'en 1859, date à laquelle l'autonomie fut abolie et les Grecs mis sur un pied d'égalité, en droits et en obligations, avec le reste de la population du gouvernorat.
Pour les généalogistes, cela représente près de quatre-vingts ans de documents tenus non par la chancellerie provinciale générale, mais par la communauté elle-même : listes familiales, recensements de révision (revizskie skazki) des Grecs tenus séparément du reste de la population du district, ainsi que dossiers judiciaires et domestiques. L'essentiel de ces documents est aujourd'hui conservé aux Archives d'État de l'oblast de Donetsk, avec une partie de matériaux en double à Dnipro et dans les archives centrales ukrainiennes. Les registres paroissiaux n'étaient pas tenus par un consistoire grec distinct (contrairement, par exemple, aux luthériens allemands), mais par les paroisses orthodoxes des villages eux-mêmes — c'est-à-dire, au sens large, les mêmes fonds d'archives que pour la population orthodoxe environnante, mais rattachés géographiquement précisément aux villages grécophones.
Les Grecs pontiques du Caucase : une autre migration, d'autres causes
Tandis que les Grecs d'Azov quittèrent la Crimée à l'initiative de l'empire, les Pontiques vinrent en Russie de leur propre gré et progressivement, à partir de la fin du XVIIIe siècle et surtout après chaque nouvelle guerre russo-turque — 1828-1829, 1853-1856 et avant tout 1877-1878, lorsque la Transcaucasie russe annexa la région de Kars avec sa population grecque déjà importante, et que de nouveaux colons venus du côté turc de la frontière suivirent les troupes, fuyant les persécutions et la ruine économique dans leurs vilayets d'origine.
Les Grecs pontiques s'installèrent en enclaves compactes le long du littoral caucasien de la mer Noire — dans la région de Soukhoumi, de Batoumi, de Novorossiisk —, ainsi que dans les districts montagneux de la Géorgie actuelle, principalement le district de Tsalka, où des colons venus de la ville turque de Gümüşhane furent réinstallés dès les années 1830. Un groupe distinct et particulièrement nombreux s'établit dans la région de Kars, russe de 1878 à 1918 — aujourd'hui territoire turc, ce qui crée une difficulté supplémentaire pour les généalogistes : les documents antérieurs à 1918 concernant la région de Kars sont conservés en partie dans des archives russes, en partie géorgiennes, en partie turques, une partie ayant tout simplement disparu lors du transfert de la région à la Turquie après la Première Guerre mondiale.
Les Pontiques, contrairement aux Grecs d'Azov, n'avaient pas d'autonomie d'ordre distincte — ils étaient enregistrés comme sujets russes ordinaires des gouvernorats et territoires concernés, ce qui simplifie la recherche d'un côté (pas besoin de chercher une archive d'ordre spécifique) et la complique de l'autre : leurs registres paroissiaux sont mêlés à l'ensemble général des documents ecclésiastiques du vice-royaume du Caucase, sans être séparés en un fonds distinct.
1937-1949 : l'époque soviétique, l'« opération grecque » du NKVD et la déportation de 1949
Le XXe siècle traita les deux communautés grecques de l'empire avec une dureté égale, quoiqu'à des moments différents. En 1937-1938, dans le cadre de ce qu'on appelle l'opération grecque du NKVD — l'une des « opérations nationales » de la Grande Terreur —, entre 20 000 et 50 000 Grecs soviétiques, selon les estimations, furent arrêtés pour espionnage présumé au profit de la Grèce ; une part importante des personnes arrêtées fut fusillée, le reste envoyé dans les camps. Les communautés grecques d'Azov comme pontiques furent touchées, mais particulièrement le littoral caucasien de la mer Noire, où s'étaient formées à cette époque les enclaves grecques les plus visibles, et donc les plus vulnérables aux statistiques répressives.
Le second coup survint dans les années d'après-guerre : en juin 1949, l'opération Volna déporta la population grecque de Crimée, du littoral caucasien de la mer Noire et de Géorgie vers le Kazakhstan et l'Asie centrale — officiellement pour collaboration avec les occupants durant la guerre, en réalité dans le cadre de la politique générale d'après-guerre de nettoyage ethnique des territoires du littoral de la mer Noire. Pour la recherche familiale, cela signifie que les documents des années 1940 s'interrompent souvent brutalement : la dernière mention de la famille à son lieu de résidence d'avant-guerre, et la première déjà dans les registres des colonies spéciales du NKVD au Kazakhstan, sans transition archivistique fluide entre les deux.
Archives et sources pratiques
Pour les Grecs d'Azov, le point de départ est les Archives d'État de l'oblast de Donetsk, où se concentre l'essentiel des documents de l'ancien district grec de Marioupol : listes familiales, recensements de révision, registres paroissiaux des villages grécophones. Une part importante des matériaux se retrouve également dans les fonds du Consistoire ecclésiastique d'Iekaterinoslav, car, du point de vue religieux, les Grecs d'Azov faisaient partie de la structure diocésaine orthodoxe générale malgré leur autonomie d'ordre distincte.
Pour les Grecs pontiques du Caucase, la recherche est compliquée par la fragmentation régionale : les registres paroissiaux des congrégations transcaucasiennes de la fin du XIXe au début du XXe siècle doivent être cherchés aux Archives nationales de Géorgie à Tbilissi (pour les directions de Tsalka et Batoumi) et dans les archives régionales du kraï de Krasnodar (pour le littoral de la mer Noire). Pour la région de Kars, une part importante des matériaux antérieurs à 1918 a échoué dans des archives militaro-historiques russes du fait de l'administration militaire de la région, une autre partie dans des fonds géorgiens après le rattachement de la région à la république transcaucasienne en 1918.
Une catégorie de sources à part concerne la répression et les déportations : les dossiers de réhabilitation des années 1990, qui contiennent de brèves notices biographiques avec le lieu de résidence d'avant-guerre, et les fiches d'enregistrement des colons spéciaux du NKVD, conservées dans les archives régionales du Kazakhstan et dans les centres d'information des ministères de l'Intérieur des républiques d'Asie centrale ; pour beaucoup de familles, c'est le seul document reliant l'histoire familiale d'avant-guerre à celle d'après-guerre. Les matériaux des associations culturelles pontiques constituent un complément utile — par exemple les archives des associations de Grecs pontiques en Grèce (où s'est installée après les années 1990 une part importante des rapatriés d'URSS), qui ont mené leur propre collecte de témoignages oraux et de registres généalogiques d'émigrants.
Par où commencer : un plan étape par étape
La première étape consiste à identifier à laquelle des deux branches appartient la famille, selon la géographie (la région d'Azov et le sud de l'Ukraine contre le Caucase et la Transcaucasie), la langue de la tradition familiale (ouroum/turcique contre dialecte pontique du grec) et le nom du village dans les documents anciens (un nom de Crimée dans le district de Marioupol est un signe fiable de la lignée d'Azov). La deuxième étape, pour la lignée d'Azov, est de s'adresser directement aux Archives d'État de l'oblast de Donetsk pour les listes familiales et les recensements de révision ; pour la lignée pontique, il vaut mieux commencer par les documents soviétiques du XXe siècle (passeports, livrets militaires), qui indiquent généralement le lieu exact de résidence d'avant-guerre et orientent vers l'archive régionale du Caucase ou de Transcaucasie où chercher des registres paroissiaux plus anciens.
La troisième étape — en cas de soupçon des répressions de 1937-1938 ou de la déportation de 1949 — consiste à demander le dossier d'enquête auprès de l'antenne régionale du FSB ou de son équivalent, et à vérifier les fiches d'enregistrement des colons spéciaux dans les archives du Kazakhstan : ces documents rétablissent souvent des détails biographiques perdus dans le fonds archivistique principal. La quatrième étape, particulièrement productive pour la lignée pontique, consiste à contacter des associations culturelles de Grecs pontiques, notamment grecques, qui collectent depuis des décennies l'histoire orale des rapatriés et disposent de bases généalogiques informelles mais détaillées, qui n'existent dans aucun catalogue officiel.
Ouroums — Grecs orthodoxes turcophones, faisant partie de la communauté grecque d'Azov, ayant conservé une langue turcique remontant à leur époque en Crimée.
Roumeiotes — la partie grécophone de la communauté grecque d'Azov, qui parlait le dialecte roumeika du grec.
District grec de Marioupol (Tribunal grec) — l'organe d'autonomie d'ordre des Grecs d'Azov, en fonction de 1780 à 1859.
Pont — région historique de la côte sud et sud-est de la mer Noire, région d'origine des Grecs pontiques ; aujourd'hui le nord-est de la Turquie.
Opération grecque du NKVD — la campagne répressive de 1937-1938 contre les Grecs soviétiques, accusés d'espionnage au profit de la Grèce.
Opération Volna — la déportation, en juin 1949, de la population grecque de Crimée, du littoral caucasien de la mer Noire et de Géorgie.
La généalogie grecque en Russie est un cas rare où une même étiquette ethnique dissimule en réalité deux histoires qui ne se recoupent presque pas : la réinstallation organisée par l'État du troupeau de Crimée vers la mer d'Azov en 1778, et la migration lente et volontaire des communautés pontiques vers le Caucase tout au long du siècle suivant. Les deux lignées ont un point commun — la rupture tragique du XXe siècle, qui frappa les deux communautés par la terreur de 1937-1938 et la déportation de 1949, raison pour laquelle, pour tant de familles, la trace archivistique s'interrompt précisément à ce moment-là.
La conclusion pratique pour le chercheur est simple : identifier d'abord sa propre branche par la géographie et la langue, puis ne pas procéder du général au particulier, mais aller directement à l'archive régionale compétente — Donetsk pour la région d'Azov, géorgienne ou de Krasnodar pour le Caucase — et vérifier systématiquement les documents de répression des années 1930-1940, qui s'avèrent presque toujours, pour les familles grecques de l'empire, le chaînon manquant entre l'histoire familiale d'avant la révolution et celle d'aujourd'hui.