רוב המחקרים הגנאלוגיים מגיעים לקיר בשלב כלשהו במאה ה-18. זה לא מקרה — זה משקף את מבנה שמירת הרשומות ההיסטוריות. הרישום האזרחי לא קיים. שמות המשפחה לא היו יציבים. רשומות נוהלו בידי מי שנמצא שם ונמחקו בידי מי שבא אחריו. ובכל זאת, מחקר לפני המאה ה-19 אפשרי עבור רוב אירופה — אם מבינים אילו מקורות שרדו.
הרישום האזרחי של לידות, נישואין ופטירות החל בזמנים שונים באירופה. צרפת הייתה הראשונה, ב-1792. אנגליה ווייילס עקבו ב-1837, גרמניה ב-1876, ספרד ב-1870, פורטוגל ב-1878. לפני תאריכים אלה, לידות, נישואין ופטירות נרשמו — כאשר נרשמו כלל — בפנקסי כנסייה. פנקסי הכנסייה שורדים במספר טוב מהמאות ה-16 וה-17 במדינות רבות, אך הכיסוי אינו אחיד. ככל שמתרחקים לפני 1800, כך הולכת ומצטמצמת התיעוד.
עבור ארצות שהיו חלק מאימפריות גדולות — השטחים ההבסבורגיים, האימפריה העות'מאנית, האימפריה הרוסית — שמירת הרשומות פעלה לפי הבירוקרטיה האימפריאלית. באימפריה הרוסית, ספרי מטריקל אורתודוקסיים (метрические книги) הוכנסו בשנת 1722, אך משפחות איכרים לעיתים קרובות לא נרשמו בפועל עד סוף המאה ה-18.
ברוב אירופה הכפרית לפני המאה ה-19, שמות משפחה תורשתיים לא היו אוניברסליים. באזורים דוברי גרמנית נעשה שימוש ב-Hofnamen (שמות חווה) שעברו עם החווה ולא עם המשפחה. פטרונימיקה סקנדינבית השתנתה בכל דור. באזורים סלאביים רבים, פטרונימיקה שימשה בצורה בלתי פורמלית לצד שמות משפחה. בחלקים של אירלנד ומזרח חצי האי האיברי נהגו מנהגי שמות שונים לפי אזור. המשמעות: מעקב אחרי שם משפחה לפני 1800 לרוב לא יעבוד — יש לזהות אנשים באמצעות אמצעים אחרים: רשתות של סנדקאות, עדים, רשומות קרקע, רשימות מס.
מלחמות, שריפות והרס מכוון פגעו ברשומות הגנאלוגיות בכל רחבי אירופה. מלחמת שלושים השנה (1618–1648) השאירה פערים גדולים במרכז אירופה. שריפת ה-Public Record Office האירי ב-1922 השמידה את רוב המסמכים האיריים שקדמו ל-1900 ביום אחד. ארכיונים פולניים ומזרח-אירופיים רבים נהרסו באופן שיטתי במהלך מלחמת העולם השנייה. ארכיונים רוסיים ספגו אובדן במהלך מהפכת 1917 ומלחמת האזרחים שבאה לאחריה. בכל המקרים הללו הגישה היא לחפש עותקים כפולים ששרדו: תמלולי בישוף, עותקים נוטריוניים, רשומות מס ותחליפי מפקד.
רשומות מס ומפקד. בכל רחבי אירופה, מיסוי פירושו ספירה. באימפריה הרוסית, revizskie skazki (רשימות ביקורת) תיעדו משלמי מס זכרים עשר פעמים בין 1718 ל-1858. באנגליה שרדו מס האח (1662–1689) ורשימות מיליציה שונות. בצרפת, rôles de taille ומסמכי מס אחרים לעיתים קרובות מפרטים ראשי משפחה. לגרמניה יש Lagerbücher ורשומות Türkensteuer מהמאות ה-16 וה-17. אלה אינם רשומות לידה, אבל הם ממקמים אנשים במקומות וזמנים ספציפיים.
רשומות כנסייה לפני הרישום האזרחי. לרוב המדינות האירופיות יש פנקסי כנסייה ששרדו מהמאות ה-16 או ה-17. באנגליה: מ-1538. בצרפת: מאמצע המאה ה-16. בגרמניה: מסוף המאה ה-16. בפולין ובשטחים ההבסבורגיים: משתנה, אך רבים שורדים מהמאות ה-17 וה-18. FamilySearch, Matricula-online.eu, Geneanet ופורטלי ארכיון לאומיים מחזיקים קולקציות חשובות.
מסמכי קרקע ונוטריוניים. לפני הרישום האזרחי, עסקאות קרקע ומעשי נוטריון תיעדו לעיתים קרובות קשרי משפחה. צוואות, שטרי מכר, חוזי נישואין ומסמכי אפוטרופסות יכולים לקבוע קשרים בין דורות במקום שפנקסי הכנסייה שותקים.
עבור רוב החוקרים, הגבול הריאלי של התיעוד הגנאלוגי — מעבר לו לא ניתן לזהות אבות-אבות בודדים ממקורות ששרדו — הוא איפשהו בין 1600 ל-1750, תלוי במדינה, דת ומעמד חברתי. משפחות אצילות ועשירות מתועדות מוקדם יותר. משפחות איכרים מתועדות מאוחר יותר ובצורה דלה יותר. למשפחות יהודיות במזרח אירופה יש לרוב גנאלוגיות מתועדות רק מסוף המאה ה-18, כאשר הרשויות הרוסיות והאוסטרו-הונגריות החלו לדרוש שמות משפחה ורישום. זו אינה כשל מחקרי — זו המציאות ההיסטורית של כיצד חיים רגילים נרשמו.
.אלפי אנשים כבר בונים משפחות בתנאים שלהם
עיין בפרופילים