La mayoría de las investigaciones genealógicas chocan con un muro en algún punto del siglo XVIII. No es casualidad — refleja la estructura de la conservación de documentos históricos. No existía el registro civil. Los apellidos no eran estables. Los documentos los llevaba quien estaba allí y los destruía quien venía después. Sin embargo, la investigación antes del siglo XIX es posible para la mayor parte de Europa, si se comprenden las fuentes que sí sobrevivieron.
El registro civil de nacimientos, matrimonios y defunciones comenzó en distintos momentos en Europa. Francia fue la primera, en 1792. England y Gales siguieron en 1837, Alemania en 1876, España en 1870, Portugal en 1878. Antes de esas fechas, los nacimientos, matrimonios y defunciones se registraban — cuando se registraban — en libros parroquiales. Los libros parroquiales sobreviven en buen número desde los siglos XVI y XVII en muchos países, pero la cobertura es desigual. Cuanto más se retrocede antes de 1800, más escasa se vuelve la documentación.
Para los países que formaban parte de imperios más grandes — los dominios de los Habsburgo, el Imperio Otomano, el Imperio Ruso — el registro seguía la burocracia imperial. En el Imperio Ruso, los libros métricos ortodoxos (метрические книги) se introdujeron en 1722, pero las familias campesinas a menudo no quedaban registradas en la práctica hasta finales del siglo XVIII.
En gran parte de la Europa rural antes del siglo XIX, los apellidos hereditarios no eran universales. En las zonas germanófonas se usaban Hofnamen (nombres de granja) que pasaban con la granja, no con la familia. Los patronímicos escandinavos cambiaban cada generación. En muchas zonas eslavas, los patronímicos se usaban informalmente junto con los apellidos. En partes de Irlanda y la Península Ibérica, las prácticas de nomenclatura variaban según la región. La consecuencia: seguir un apellido antes de 1800 a menudo no funcionará — hay que identificar a los individuos por otros medios: redes de padrinos, testigos, registros de tierras, listas fiscales.
Las guerras, los incendios y la destrucción deliberada han dañado los registros genealógicos en toda Europa. La Guerra de los Treinta Años (1618–1648) dejó grandes lagunas en Europa Central. El incendio del Public Record Office irlandés en 1922 destruyó la mayor parte de los documentos irlandeses anteriores a 1900 en un solo día. Muchos archivos polacos y de Europa del Este fueron sistemáticamente destruidos durante la Segunda Guerra Mundial. Los archivos rusos sufrieron pérdidas durante la revolución de 1917 y la guerra civil posterior. En todos estos casos, el enfoque consiste en buscar copias supervivientes: transcripciones episcopales, copias notariales, registros fiscales y sustitutos de censos.
Registros fiscales y censales. En toda Europa, la tributación implicaba la enumeración. En el Imperio Ruso, las revizskie skazki (listas de revisión) registraron a los contribuyentes masculinos diez veces entre 1718 y 1858. En Inglaterra sobreviven el Impuesto sobre el Hogar (1662–1689) y varios listados de milicia. En Francia, los rôles de taille y otros documentos fiscales suelen listar a los cabezas de familia. Alemania tiene Lagerbücher y registros de la Türkensteuer de los siglos XVI y XVII. No son registros de nacimiento, pero ubican a los individuos en lugares y momentos concretos.
Registros eclesiásticos antes del registro civil. La mayoría de los países europeos tienen registros parroquiales supervivientes del siglo XVI o XVII. En Inglaterra: desde 1538. En Francia: desde mediados del siglo XVI. En Alemania: desde finales del siglo XVI. En Polonia y las tierras de los Habsburgo: variable, pero muchos sobreviven del siglo XVII y XVIII. La pregunta clave es si han sido digitalizados: FamilySearch, Matricula-online.eu, Geneanet y los portales de archivos nacionales albergan colecciones importantes.
Registros notariales y de tierras. Antes del registro civil, las transacciones de tierras y los actos notariales documentaban a menudo las relaciones familiares. Los testamentos, escrituras, contratos matrimoniales y documentos de tutela pueden establecer conexiones entre generaciones donde los registros parroquiales guardan silencio.
Para la mayoría de los investigadores, el límite realista de la documentación genealógica — más allá del cual los antepasados individuales son imposibles de identificar con las fuentes supervivientes — se sitúa en algún punto entre 1600 y 1750, dependiendo del país, la religión y la clase social. Las familias nobles y adineradas están documentadas antes. Las familias campesinas están documentadas más tarde y con menor detalle. Las familias judías de Europa del Este a menudo solo tienen genealogías documentadas desde finales del siglo XVIII, cuando las autoridades rusa y austrohúngara comenzaron a exigir apellidos y registro. Esto no es un fracaso de la investigación — es la realidad histórica de cómo se registraron las vidas ordinarias.
Miles de personas ya están construyendo familias en sus propios términos.
Ver perfiles