La plupart des recherches généalogiques buttent contre un mur quelque part au XVIIIe siècle. Ce n'est pas un hasard — cela reflète la structure de la conservation des documents historiques. L'état civil n'existait pas. Les noms de famille n'étaient pas stables. Les documents étaient tenus par quiconque se trouvait là, et détruits par quiconque venait ensuite. Pourtant, les recherches avant le XIXe siècle sont possibles pour la majeure partie de l'Europe, si l'on comprend les sources qui ont survécu.
L'enregistrement civil des naissances, mariages et décès a commencé à des moments différents en Europe. La France fut la première, en 1792. L'Angleterre et le Pays de Galles ont suivi en 1837, l'Allemagne en 1876, l'Espagne en 1870, le Portugal en 1878. Avant ces dates, les naissances, mariages et décès étaient enregistrés — quand ils l'étaient — dans des registres paroissiaux. Les registres paroissiaux survivent en bon nombre du XVIe et XVIIe siècle dans de nombreux pays, mais la couverture est inégale. Plus on remonte avant 1800, plus la documentation se raréfie.
Pour les pays faisant partie d'empires plus vastes — les terres des Habsbourg, l'Empire ottoman, l'Empire russe — la tenue des registres suivait la bureaucratie impériale. Dans l'Empire russe, les livres métriques orthodoxes (метрические книги) ont été introduits en 1722, mais les familles paysannes n'étaient souvent pas enregistrées dans la pratique avant la fin du XVIIIe siècle.
Dans une grande partie de l'Europe rurale avant le XIXe siècle, les noms de famille héréditaires n'étaient pas universels. Dans les régions germanophones, les Hofnamen (noms de ferme) passaient avec la ferme, pas avec la famille. Les patronymes scandinaves changeaient à chaque génération : le fils d'Erik était Eriksson, son fils pouvait être Karlsson. Dans de nombreuses zones slaves, les patronymes étaient utilisés informellement à côté des noms de famille. Dans certaines parties de l'Irlande et de la péninsule ibérique, les pratiques de nomination variaient selon les régions. La conséquence : suivre un nom de famille avant 1800 ne fonctionnera souvent pas — il faut identifier les individus par d'autres moyens : réseaux de parrains, témoins, actes fonciers, listes fiscales.
Les guerres, les incendies et la destruction délibérée ont endommagé les archives généalogiques dans toute l'Europe. La Guerre de Trente Ans (1618–1648) a laissé de grandes lacunes en Europe centrale. L'incendie du Public Record Office irlandais en 1922 a détruit la quasi-totalité des archives irlandaises antérieures à 1900 en une seule journée. De nombreuses archives polonaises et est-européennes ont été systématiquement détruites pendant la Seconde Guerre mondiale. Les archives russes ont subi des pertes lors de la révolution de 1917 et de la guerre civile qui a suivi. Dans tous ces cas, l'approche consiste à rechercher des copies survivantes : transcriptions épiscopales, copies notariales, archives fiscales et substituts de recensement.
Documents fiscaux et de recensement. Dans toute l'Europe, la fiscalité impliquait le dénombrement. Dans l'Empire russe, les revizskie skazki (listes de révision) enregistraient les contribuables masculins dix fois entre 1718 et 1858. En Angleterre, la taxe sur les foyers (1662–1689) et diverses listes de milice ont survécu. En France, les rôles de taille et autres documents fiscaux énumèrent souvent les chefs de ménage. L'Allemagne a des Lagerbücher et des registres de la Türkensteuer des XVIe et XVIIe siècles. Ce ne sont pas des actes de naissance, mais ils placent des individus dans des lieux et des moments précis.
Registres paroissiaux avant l'état civil. La plupart des pays européens ont des registres paroissiaux survivants du XVIe ou XVIIe siècle. En Angleterre : depuis 1538. En France : depuis le milieu du XVIe siècle. En Allemagne : depuis la fin du XVIe siècle. En Pologne et dans les terres des Habsbourg : variable, mais beaucoup survivent du XVIIe et XVIIIe siècle. La question clé est de savoir s'ils ont été numérisés : FamilySearch, Matricula-online.eu, Geneanet et les portails des archives nationales détiennent des collections importantes.
Documents fonciers et notariaux. Avant l'état civil, les transactions foncières et les actes notariaux documentaient souvent les liens familiaux. Les testaments, les actes de vente, les contrats de mariage et les documents de tutelle peuvent établir des liens entre les générations là où les registres paroissiaux sont muets.
Pour la plupart des chercheurs, la frontière réaliste de la documentation généalogique — au-delà de laquelle les ancêtres individuels ne peuvent plus être identifiés à partir des sources survivantes — se situe quelque part entre 1600 et 1750, selon le pays, la religion et la classe sociale. Les familles nobles et aisées sont documentées plus tôt. Les familles paysannes sont documentées plus tard et plus parcimonieusement. Les familles juives d'Europe de l'Est n'ont souvent des généalogies documentées qu'à partir de la fin du XVIIIe siècle, lorsque les autorités russe et austro-hongroise ont commencé à exiger des noms de famille et l'enregistrement. Ce n'est pas un échec de la recherche — c'est la réalité historique de la façon dont les vies ordinaires étaient enregistrées.
Des milliers de personnes construisent déjà leur famille à leur façon.
Voir les profils