Die meisten genealogischen Forschungen stoßen irgendwo im 18. Jahrhundert auf eine Mauer. Das ist kein Zufall — es spiegelt die Struktur der historischen Aufzeichnungspraxis wider. Es gab noch keine Zivilstandsregister. Nachnamen waren nicht stabil. Unterlagen wurden von demjenigen geführt, der gerade anwesend war, und von demjenigen vernichtet, der danach kam. Dennoch ist Forschung vor dem 19. Jahrhundert für einen Großteil Europas möglich, wenn man die Quellen kennt, die überliefert sind.
Die zivilrechtliche Registrierung von Geburten, Heiraten und Sterbefällen begann in Europa zu verschiedenen Zeiten: Frankreich 1792, England und Wales 1837, Deutschland 1876, Spanien 1870, Portugal 1878. Vor diesen Daten wurden Geburten, Heiraten und Todesfälle — wenn überhaupt — in Kirchenbüchern erfasst. Kirchenbücher aus dem 16. und 17. Jahrhundert sind in vielen Ländern in beachtlicher Zahl erhalten, aber die Abdeckung ist uneinheitlich. Je weiter man vor 1800 zurückgeht, desto dünner wird die Dokumentation.
Für Länder, die zu größeren Reichen gehörten — die Habsburgischen Länder, das Osmanische Reich, das Russische Reich — folgte die Aufzeichnung der Bürokratie des jeweiligen Reiches. Im Russischen Reich wurden orthodoxe Kirchenbücher (метрические книги) 1722 eingeführt, aber Bauernfamilien wurden vor dem späten 18. Jahrhundert in der Praxis oft nicht erfasst.
In weiten Teilen des ländlichen Europas vor dem 19. Jahrhundert waren erbliche Familiennamen keine Selbstverständlichkeit. In deutschsprachigen Gebieten wurden Hofnamen verwendet — an den Hof gebundene Namen, die mit dem Hof übergingen, nicht durch die Familie. Skandinavische Patronyme wechselten jede Generation: Eriks Sohn war Eriksson, sein Sohn könnte Karlsson gewesen sein. In vielen slawischen Gebieten wurden Patronyme informell neben Familiennamen verwendet. In Teilen Irlands und der Iberischen Halbinsel variierten die Benennungspraktiken regional. Die Konsequenz: einem Familiennamen vor 1800 zu folgen, funktioniert oft nicht — man muss Personen auf andere Weise identifizieren: über Patennetzwerke, Zeugen, Grundbücher, Steuerlisten.
Kriege, Brände und vorsätzliche Vernichtung haben genealogische Quellen in ganz Europa geschädigt. Der Dreißigjährige Krieg (1618–1648) hinterließ große Lücken in Mitteleuropa. Der Brand des Public Record Office in Irland 1922 vernichtete den Großteil der irischen Dokumente vor 1900 an einem einzigen Tag. Viele polnische und osteuropäische Archive wurden im Zweiten Weltkrieg systematisch zerstört. Russische Archive erlitten Verluste durch die Revolution 1917 und den nachfolgenden Bürgerkrieg. In all diesen Fällen besteht der Ansatz darin, erhaltene Duplikate zu suchen: Bischöfliche Abschriften, notarielle Kopien, Steuerregister und Zählungsersätze.
Steuer- und Zählungsunterlagen. In ganz Europa bedeutete Besteuerung Erfassung. Im Russischen Reich verzeichneten die revizskie skazki (Revisionslisten) männliche Steuerpflichtige zehnmal zwischen 1718 und 1858. In England sind die Herdsteuer (1662–1689) und verschiedene Musterungsrollen erhalten. In Frankreich listen rôles de taille und andere Fiskalunterlagen oft Haushaltsvorstände auf. Deutschland hat Lagerbücher und Türkensteuerregister aus dem 16. und 17. Jahrhundert. Dies sind keine Geburtsregister, aber sie verorten Personen an bestimmten Orten zu bestimmten Zeiten.
Kirchenbücher vor der Zivilstandsregistrierung. In den meisten europäischen Ländern sind Kirchenbücher aus dem 16. oder 17. Jahrhundert erhalten. In England: ab 1538. In Frankreich: ab Mitte des 16. Jahrhunderts. In Deutschland: ab Ende des 16. Jahrhunderts. In Polen und den Habsburgischen Ländern: variabel, aber viele sind aus dem 17. und 18. Jahrhundert erhalten. Die Schlüsselfrage ist, ob sie digitalisiert wurden: FamilySearch, Matricula-online.eu, Geneanet und nationale Archivportale halten bedeutende Sammlungen bereit.
Grundbücher und notarielle Unterlagen. Vor der Zivilstandsregistrierung wurden in Grundstückstransaktionen und notariellen Akten oft Familienverhältnisse dokumentiert. Testamente, Kaufbriefe, Eheverträge und Vormundschaftsdokumente können Verbindungen zwischen Generationen herstellen, wo Kirchenbücher schweigen.
Für die meisten Forscher liegt die realistische Grenze der genealogischen Dokumentation — jenseits derer einzelne Vorfahren aus erhaltenen Quellen nicht mehr identifiziert werden können — irgendwo zwischen 1600 und 1750, abhängig von Land, Religion und sozialem Stand. Adlige und wohlhabende Familien sind früher dokumentiert. Bauernfamilien sind später und spärlicher dokumentiert. Jüdische Familien in Osteuropa haben oft nur Genealogien ab dem späten 18. Jahrhundert, als russische und österreichisch-ungarische Behörden Nachnamen und Registrierung verlangten. Das ist kein Forschungsversagen — es ist die historische Realität, wie gewöhnliche Leben aufgezeichnet wurden.
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