En 1776, le naturaliste italien Lazzaro Spallanzani — surtout connu aujourd'hui pour avoir réfuté la théorie de la génération spontanée — menait l'une de ses nombreuses expériences : il refroidissait du sperme avec de la neige et observait qu'à basse température, les cellules perdaient leur mobilité. Spallanzani ne se rendait pas compte qu'il observait les tout premiers pas de la cryobiologie, la science de la survie des cellules vivantes au froid. Il faudra attendre près de deux siècles avant que cette observation ne se transforme en technologie opérationnelle.
\nLa percée décisive est arrivée presque par hasard. En 1949, les chercheurs britanniques Christopher Polge, Audrey Smith et Alan Parkes découvrent les propriétés protectrices du glycérol lors de la congélation du sperme d'oiseaux — un véritable coup de chance, effet secondaire inattendu d'une expérience portant sur une substance totalement différente. Quatre ans plus tard, en 1953, le chercheur américain Jerome Sherman et son collègue Raymond Bunge obtiennent la première grossesse humaine réussie à partir de sperme préalablement congelé, conservé sur glace sèche avec du glycérol comme agent protecteur. En 1963, on savait conserver le sperme dans l'azote liquide pendant des décennies, et l'idée d'une banque de sperme de donneur cessait d'appartenir à la science-fiction.
\nMais le véritable centre de cette histoire ne fut pas l'Amérique, mais un petit pays scandinave. En 1981, un Danois nommé Ole Schou fit un rêve étrange à propos de sperme congelé — selon ses propres mots, c'est ce rêve qui le poussa à se lancer dans la recherche sur le sujet. Des années plus tard, il fonda l'entreprise Cryos, qui fournit aujourd'hui du sperme de donneur à plus de cent pays dans le monde et qui est officiellement reconnue comme la plus grande banque de sperme au monde. Le Danemark, un pays de moins de six millions d'habitants, est devenu, par habitant, le plus grand « exportateur » de sperme de donneur de la planète.
\nPlusieurs facteurs se sont conjugués ici. La législation danoise sur le don de sperme est l'une des plus libérales d'Europe, tout en étant l'une des plus minutieusement détaillées : le pays autorise à la fois le don anonyme et le don identifiable, fixe des limites claires sur le nombre de familles qu'un même donneur peut servir, et exige un examen médical approfondi de chaque candidat. Ajoutez à cela une logistique bien développée pour les échantillons congelés, un personnel parlant anglais, et des décennies de réputation accumulée — et l'on comprend pourquoi les banques de sperme scandinaves, en particulier les danoises Cryos et European Sperm Bank, sont devenues la référence pour les cliniques de fertilité du monde entier.
\nL'une des grandes questions que se posent les futurs parents au moment de choisir un donneur est de savoir s'il faut permettre à l'enfant de connaître plus tard l'identité du donneur. Les banques de sperme scandinaves proposent généralement deux types de donneurs. Un donneur identifiable (ID Release) accepte qu'à ses 18 ans, l'enfant conçu avec son matériel puisse demander et obtenir ses coordonnées par l'intermédiaire de la banque de sperme. Un donneur anonyme (Non-ID Release) ne donne pas ce consentement, et son identité reste protégée à toutes les étapes. Ces dernières années, la part des parents qui choisissent délibérément des donneurs identifiables a nettement augmenté — en partie parce que les tests ADN commerciaux permettent désormais, dans les faits, à un enfant devenu adulte de retrouver des proches biologiques même lorsque le donneur était formellement anonyme.
\nC'est l'une des craintes les plus fréquentes liées au don de sperme, et l'une des raisons pour lesquelles la réglementation scandinave est considérée comme exemplaire. Le Danemark plafonne légalement le nombre de familles (et non simplement d'enfants) auxquelles le matériel d'un même donneur peut être attribué, et les grandes banques de sperme suivent en plus les statistiques mondiales d'utilisation de chaque donneur, y compris les ventes internationales, afin de ne pas dépasser ces limites. Cela réduit le risque de lien de parenté accidentel entre des enfants d'un même donneur, élevés dans des pays différents, sans se savoir liés.
\nLe sujet a gagné une notoriété particulière à la suite de plusieurs affaires largement relayées, où un même donneur, en passant par de nombreuses cliniques dans plusieurs pays, s'est révélé avoir engendré bien plus de descendants que prévu initialement — ce sont précisément ces affaires qui ont poussé les banques scandinaves à instaurer un suivi centralisé à l'échelle de l'entreprise, plutôt que de s'appuyer uniquement sur les registres de chaque clinique. Aujourd'hui, les grandes banques publient ouvertement leur politique de limitation et l'actualisent à mesure que la demande augmente, et certains pays, dont le Danemark, envisagent de nouvelles modifications législatives pour suivre de façon cohérente l'utilisation d'un donneur dans tous les pays où son matériel est expédié, et non plus seulement dans son pays d'origine.
\nUn candidat au don de sperme passe par un bilan médical approfondi : un contrôle général de santé, une analyse détaillée du sperme (nous avons traité en détail les critères d'une analyse de sperme normale dans l'article sur le syndrome OAT), un dépistage génétique des maladies héréditaires courantes, des tests de dépistage des infections sexuellement transmissibles, et généralement une évaluation des antécédents médicaux familiaux sur deux à trois générations. Un entretien psychologique évalue la motivation et le caractère réfléchi de la décision. Sur l'ensemble des candidats, les grandes banques scandinaves n'en retiennent finalement, selon différentes estimations, pas plus de 5 à 10 % — la concurrence pour une place dans le catalogue des donneurs est plus rude qu'il n'y paraît au premier abord.
\nIl est important de comprendre que le fait que le don soit légal au Danemark ne signifie pas automatiquement que l'utilisation de ce sperme soit légale dans n'importe quel autre pays. Certains pays n'autorisent l'importation que de donneurs identifiables (c'est le choix qu'a fait l'Allemagne après sa réforme de 2018), d'autres n'autorisent quasiment aucune importation commerciale de sperme de donneur. La première étape pour tout couple ou toute femme seule envisageant un donneur scandinave est donc de vérifier les règles en vigueur précisément dans le pays où se déroulera l'insémination ou le transfert d'embryon, et pas seulement dans le pays de la banque de sperme.
\nLes banques de sperme scandinaves modernes fonctionnent selon un modèle proche du catalogue en ligne : une fois inscrit, l'utilisateur accède à des profils de donneurs avec des photos d'enfance (la photo du donneur adulte n'est généralement pas communiquée, même en cas de don identifiable), des descriptions détaillées de l'apparence, des études et des centres d'intérêt, les résultats d'un dépistage génétique élargi, et parfois même un enregistrement de la voix. Des filtres permettent de rechercher par taille, couleur des yeux et des cheveux, groupe sanguin, origine ethnique et statut d'identifiabilité. L'échantillon choisi est congelé dans des paillettes spéciales, emballé dans un conteneur cryogénique rempli d'azote liquide capable de maintenir la température pendant plusieurs jours sans recharge, puis expédié par messagerie internationale directement à la clinique où la patiente subira l'insémination ou la FIV, ou, dans certains pays, pour une insémination à domicile.
\nPour les utilisatrices de MAPASGEN qui envisagent la coparentalité, une conception avec donneur au sein d'un couple, ou la maternité solo choisie, les banques scandinaves deviennent souvent un point de départ naturel, précisément en raison de la transparence de ce processus : on peut voir à l'avance la quantité d'informations disponibles sur un donneur, comparer les banques selon leurs politiques de divulgation, et discuter calmement avec son partenaire ou sa clinique du type de donneur qui correspond réellement à sa situation, avant même d'aborder les formalités juridiques et médicales dans son propre pays.
\n| Pays de la receveuse | Le sperme d'un donneur scandinave peut-il être utilisé ? | Particularité |
|---|---|---|
| Royaume-Uni | Oui, via une clinique agréée | L'autorité HFEA exige l'enregistrement des échantillons importés |
| Espagne | Oui | Souvent combiné avec un don d'ovocytes local |
| Allemagne | Oui, mais uniquement des donneurs identifiables | Un registre national des donneurs de sperme existe depuis la réforme de 2018 |
| France | Limité | L'importation commerciale de sperme de donneur n'est en règle générale pas autorisée |
| Portugal | Oui | Accessible via des cliniques travaillant avec des banques internationales |
| République tchèque | Oui | Se combine bien avec le coût accessible du cycle de FIV/IIU lui-même |
| Israël | Oui, avec un contrôle réglementaire supplémentaire | Le ministère de la Santé vérifie chaque lot d'échantillons séparément |
| Brésil | Oui | Les importations sont régulées par l'agence sanitaire ANVISA |
| Grèce | Oui | L'anonymat du donneur est protégé par la loi |
| Chypre | Oui | Une des banques de Cryos International est directement implantée sur l'île |
| Ukraine | Oui | Utilisé en complément des programmes de don locaux |
De l'expérience de la neige de Spallanzani au XVIIIe siècle aux catalogues actuels détaillant des dizaines de critères pour chaque donneur, près de deux siècles et demi se sont écoulés, et la quasi-totalité de cette avancée s'est produite au cours des soixante-dix dernières années seulement. Le Danemark, petit pays du nord de l'Europe, s'est révélé être précisément l'endroit où l'opportunité scientifique, une régulation raisonnable et l'initiative entrepreneuriale se sont rencontrées pour transformer une technologie médicale de niche en une infrastructure utilisée par des familles sur tous les continents. Pour celles et ceux qui envisagent le sperme de donneur dans leur parcours vers la parentalité, c'est une bonne nouvelle : le système est réellement bien construit, il ne reste qu'à comprendre précisément comment il s'applique dans son propre pays.
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