Pogrome, der Holocaust, Namensänderungen bei der Einwanderung, vorrevolutionäre Matrikelbücher auf Hebräisch und Jiddisch. Jüdische Genealogie ist eines der anspruchsvollsten Felder — und eines der methodologisch ausgereiftesten.
In den 1990er Jahren nahm der amerikanische Komiker und Regisseur Billy Crystal an einem Genealogieprojekt teil und entdeckte, dass seine Vorfahren aus einem kleinen Schtetl im heutigen Ukraine stammten. Fast keine direkten Dokumente hatten überlebt — das Schtetl war während des Holocausts vollständig zerstört worden. Doch mithilfe von DNA-Tests, Aufzeichnungen von Einwandererorganisationen in den USA, Schiffsmanifesten und Yad-Vashem-Datenbanken konnten Forscher mehrere Generationen seiner Familie rekonstruieren.
Dieser Fall illustriert sowohl die Möglichkeiten als auch die Schwierigkeiten der jüdischen Genealogie. Die Dokumentationsbasis existiert und ist reich. Aber der Weg dorthin erfordert Kenntnis spezifischer Quellen und ein Verständnis davon, wie die Aufzeichnungsführung in jüdischen Gemeinden funktionierte — grundlegend verschieden von der christlichen Kirchenpraxis.
Vor der Einführung der Zivilstandsregistrierung führten Juden eigene Gemeindeaufzeichnungen. Der Kahal — das Organ der jüdischen Gemeindeselbstverwaltung — registrierte Geburten, Hochzeiten, Scheidungen und Todesfälle in Matrikelbüchern auf Hebräisch oder Jiddisch. Der Ansiedlungsrayon umfasste die westlichen Provinzen des Russischen Reiches: Teile des heutigen Russlands, Polens, der Ukraine, Weißrusslands, Moldawiens und der baltischen Staaten. Aschkenasische Benennung schuf wiederkehrende Namen in jeder Generation. In Kombination mit einem relativ kleinen Satz häufiger Nachnamen entstehen ernsthafte Identifikationsschwierigkeiten.
Yad Vashem — Nationalinstitut zur Erinnerung an Holocaust-Opfer in Jerusalem. Enthält über sechs Millionen Einträge. JRI-Poland — non-kommerzielles Projekt zur Indexierung jüdischer Matrikelaufzeichnungen aus Polen, Ukraine, Weißrussland und Litauen. Gesher Galicia — Spezialprojekt für Galizien. YIVO Institute for Jewish Research in New York — weltgrößtes Repository für osteuropäisch-jüdische Geschichte. Ellis Island und andere Einwanderungsdatenbanken — Schiffsmanifeste mit Herkunftsort und Namen von Verwandten.
Aschkenasische Juden sind eine der genetisch am meisten erforschten Bevölkerungsgruppen der Welt. Der 'Aschkenasische' Komponente ist in kommerziellen Tests leicht identifizierbar. Wichtiger Vorbehalt: Der hohe Grad genetischer Ähnlichkeit innerhalb der aschkenasischen Population bedeutet, dass viele Menschen hunderte von 'Übereinstimmungen' vierten oder fünften Grades sehen, die tatsächlich die gemeinsame Populationsabstammung widerspiegeln — nicht eine spezifische Familienverbindung.
Jüdische Genealogie ist ein Bereich, in dem dokumentarische Zerstörung auf methodologischen Reichtum trifft. Das, was überlebte, ist systematisiert, digitalisiert und zugänglicher als je zuvor. Überlebende und ihre Nachkommen auf der ganzen Welt verbrachten Jahrzehnte damit, Datenbanken aufzubauen, Gedenkbücher zu veröffentlichen und Dokumente zu sammeln. Heute kann ein Forscher mit Internetanschluss und einigen bekannten Namen und Orten in die Vergangenheit seiner Familie zurückblicken, bis zu einer Tiefe, die eine Generation zuvor unerreichbar schien.