Pogroms, o Holocausto, mudanças de apelido na emigração, livros de matrículas pré-revolucionários em hebraico e yiddish. A genealogia judaica é um dos campos mais exigentes — e um dos mais desenvolvidos metodologicamente.
Nos anos 90, o ator cómico e realizador americano Billy Crystal participou num projeto genealógico e descobriu que os seus antepassados vinham de um pequeno shtetl no que é hoje a Ucrânia. Quase nenhum documento direto havia sobrevivido — o shtetl foi completamente destruído durante o Holocausto. Mas usando testes de ADN, registos de organizações de imigrantes nos EUA, manifestos de navios e bases de dados de Yad Vashem, os investigadores conseguiram reconstruir várias gerações da sua família.
Este caso ilustra tanto as possibilidades como as dificuldades da genealogia judaica. A base documental existe e é rica. Mas o caminho até ela exige conhecimento de fontes específicas e uma compreensão de como funcionava o sistema de registos nas comunidades judaicas — fundamentalmente diferente da prática paroquial cristã.
Antes da introdução do registo civil obrigatório, os judeus mantinham os seus próprios registos comunitários. O kahal registava nascimentos, casamentos, divórcios e óbitos em livros de matrículas em hebraico ou yiddish. A Zona de Residência — a zona geográfica onde os judeus podiam viver no Império Russo — englobava as províncias ocidentais. A tradição de nomes asquenazita criava nomes recorrentes em cada geração. Os apelidos: muitos judeus receberam apelidos obrigatoriamente no final do século XVIII–início do XIX. Na emigração, os apelidos eram frequentemente alterados.
Yad Vashem — Instituto Nacional de Memória das Vítimas do Holocausto em Jerusalém. Mais de seis milhões de entradas. JRI-Poland — projeto não comercial de indexação de registos judaicos. Gesher Galicia — projeto especializado para a Galícia. YIVO Institute for Jewish Research em Nova Iorque — o maior repositório mundial de história judaica da Europa de Leste. Ellis Island — os manifestos dos navios contêm o local de origem e nomes de familiares.
A genealogia judaica é um campo onde a destruição documental encontra a riqueza metodológica. O que sobreviveu está sistematizado, digitalizado e é mais acessível do que nunca. Sobreviventes e os seus descendentes em todo o mundo passaram décadas a construir bases de dados, a publicar livros de memória e a recolher documentos. Hoje um investigador com ligação à internet e alguns nomes e lugares conhecidos pode recuar no passado da sua família a uma profundidade que há uma geração parecia inalcançável.