En 513 av. J.-C., Darius le Grand emmena sept cent mille hommes dans les steppes ukrainiennes — et repartit sans rien. En 1971, un archéologue ukrainien trouva un pectoral d'or scythe à dix centimètres d'une chambre funéraire pillée. Les gens de Trypillia construisirent les plus grands établissements de l'Europe préhistorique — et les brûlèrent méthodiquement tous les quatre-vingts ans. La génétique de ces terres est aussi stratifiée que leur histoire.
En 513 av. J.-C., le roi perse Darius le Grand — maître du plus grand empire que le monde eût connu jusqu'alors, de l'Égypte à l'Indus — traversa le Bosphore avec son armée et la fit marcher dans les steppes au nord de la mer Noire. Hérodote évalue à sept cent mille hommes la force placée sous son commandement. L'objectif politique était clair : punir les Scythes pour leurs incursions passées en territoire perse et les placer sous contrôle impérial.
Les Scythes n'offrirent aucun engagement. Ils se retirèrent en brûlant leurs propres champs, en comblant leurs puits, en emmenant leurs troupeaux. L'armée perse avança vers le Don — et ne trouva personne à combattre, rien à prendre. Darius envoya au roi scythe Idanthyrsos un message : soit combattre, soit reconnaître sa souveraineté. Idanthyrsos répondit que les Scythes n'avaient ni villes à défendre ni récoltes à protéger — ce qui signifiait que ce n'était pas lui, mais Darius lui-même, qui décidait si et quand une bataille aurait lieu. Finalement Darius rebroussa chemin, sans avoir remporté aucun engagement, sans avoir pris le moindre territoire, ayant perdu une partie considérable de son armée par épuisement et par faim.
Hérodote a documenté cette campagne dans le quatrième livre de ses Histoires, après avoir personnellement visité la cité grecque d'Olbia à l'embouchure du Boug — sur le territoire de l'Ukraine actuelle — pour recueillir des témoignages de première main. Ses notes constituent la première description détaillée des peuples qui habitaient cette région.
Une étude de 2017 dans Current Biology analysa deux hommes de la région des rapides du Dniepr — l'un du Mésolithique, l'autre du Néolithique — séparés d'environ quatre mille ans. Dans le système de coordonnées de la génétique des populations, ils formèrent une paire remarquablement proche : malgré un écart temporel plus grand que celui qui nous sépare de l'Égypte ancienne, leurs génomes étaient génétiquement très similaires. La même étude de Nature (2018) ajoute un détail révélateur : un individu néolithique de Deriivka, daté d'environ 4950–4800 av. J.-C., porte un profil génétique entièrement anatolien-néolithique — génétiquement indiscernable d'un agriculteur classique du Proche-Orient, bien qu'il ait vécu à des milliers de kilomètres d'Anatolie.
De 5500 environ à 2750 av. J.-C., une culture connue aujourd'hui sous le nom de Trypillia ou Cucuteni-Trypillia existait sur le territoire de l'Ukraine, de la Moldavie et de la Roumanie actuelles. Elle créa ce que les chercheurs appellent prudemment des 'méga-sites' : des établissements pouvant atteindre 350 hectares, avec une population estimée entre dix et quinze mille personnes. Les maisons étaient disposées en anneaux concentriques. Et tous les soixante à quatre-vingts ans, les établissements étaient méthodiquement brûlés et reconstruits — la distribution uniforme des couches de cendres suggère que c'était un processus délibéré. Pour quelle raison, reste l'une des questions ouvertes de la préhistoire européenne.
Deux grandes études publiées dans Nature (2023 et 2025) reconstituent ce processus en détail. Vers 4500–3500 av. J.-C., un processus de mélange se déroulait dans la steppe ukrainienne entre de tardifs agriculteurs et des groupes à génétique inclinée vers les substrats de chasseurs-cueilleurs caucasiens et est-européens. Après plusieurs étapes intermédiaires, le 'profil Yamnaya' se cristallisa, et vers 3300 av. J.-C. une expansion à grande échelle commença. Dans les échantillons de la céramique cordée, la composante steppique constituait 70 à 80 pour cent de l'ascendance.
En 1971, l'archéologue ukrainien Borys Mozolevsky fouillait le kourgane de Tovsta Mohyla dans l'oblast de Dnipropetrovsk. Le 21 juin, en dégageant un puits funéraire, il sentit quelque chose lui égratigner le doigt. Sous une fine couche d'argile se trouvait un pectoral en or d'un roi scythe du quatrième siècle av. J.-C. : un croissant de 30,5 centimètres de diamètre pesant plus d'un kilogramme, réalisé par des orfèvres grecs. Des pilleurs antiques étaient passés à dix centimètres de lui sans le trouver. Mozolevsky le transporta à Kiev caché sous une vieille veste ouatée. Il se trouve aujourd'hui au Musée des trésors historiques d'Ukraine à Kiev.
Hérodote lui-même reconnaissait la complexité. 'Scythes' était la désignation grecque de groupes très divers : les 'Scythes royaux' de Crimée qui constituaient l'élite politique ; les 'Scythes agriculteurs' du Dniepr moyen qui ne semblent jamais avoir été nomades ; les 'Scythes nomades' de la steppe ouverte. C'était une étiquette grecque pour une vaste zone politico-culturelle, non une auto-désignation d'un peuple unifié.
L'étude la plus détaillée du territoire ukrainien — Science Advances (2025), couvrant 91 génomes anciens de 7000 av. J.-C. à 1800 ap. J.-C. — confirme ce tableau. La génétique de l'Âge du Fer est hétérogène. Certains échantillons se situent près du continuum est-européen et des Ukrainiens modernes. D'autres montrent une affinité centre-asiatique ou sibérienne prononcée — particulièrement parmi les échantillons associés à de riches sépultures kourganes.
Les sépultures nomades du bas Moyen Âge identifiées sur le territoire ukrainien portent effectivement de fortes proportions d'ascendance est-asiatique — dans certains échantillons 40 à 60 pour cent. C'est une trace génétique réelle de la Horde Mongole, des Cumans et des Nogaïs. Cependant, la génétique les enregistre comme des communautés migrantes distinctes de la zone steppique, et non comme une influence large sur la population sédentaire. Lorsque des échantillons identifiés comme 'Croates blancs' et premiers Cosaques sont analysés, ils se situent proches des Ukrainiens modernes, avec un signal est-asiatique minimal.
La plus grande étude à ce jour sur la génétique de l'expansion des premiers Slaves, publiée dans Nature (2025), identifie le sud de la Biélorussie actuelle et le nord de l'Ukraine comme probable zone d'origine du profil génétique slave ancien. Les auteurs estiment le remplacement du pool génétique local par la composante slave ancienne en Pologne et dans le nord-ouest de l'Ukraine à 93 ± 3 pour cent.
Darius repartit de son expédition scythe sans rien. Hérodote se rendit à Olbia et consigna ce qu'il entendit. Borys Mozolevsky trouva en 1971 un pectoral à dix centimètres d'une chambre pillée — et cet objet, fait par un Grec pour un Scythe, est lui-même une métaphore précise de ce qu'a été le territoire ukrainien à travers les millénaires : un lieu où des cultures différentes ne se heurtèrent pas seulement, mais créèrent quelque chose de nouveau. La génétique des terres ukrainiennes représente sept mille ans de mouvement, de mélange et de renouvellement continus — avec un fil conducteur traversant tous les changements.
WHG / EHG — chasseurs-cueilleurs d'Europe occidentale et orientale ; deux groupes génétiquement distincts de la population européenne préagricole.
Composante anatolienne néolithique — héritage génétique des premiers agriculteurs venus du Proche-Orient il y a 8–9 mille ans.
Composante steppique / profil Yamnaya — héritage génétique des pasteurs des steppes eurasiennes, migrés en Europe il y a environ 5 000 ans.
R1a — haplogroupe Y-chromosomique dominant chez les Ukrainiens modernes (environ 43%).
qpAdm — méthode statistique pour estimer les contributions proportionnelles de populations sources à une population cible.
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