Em 513 a.C., Dário, o Grande, levou setecentos mil homens às estepes ucranianas — e regressou sem nada. Em 1971, um arqueólogo ucraniano encontrou um peitoral de ouro cita a dez centímetros de uma câmara funerária saqueada. Os povos de Trypillia construíram os maiores assentamentos da Europa pré-histórica — e queimaram-nos metodicamente de oitenta em oitenta anos. A genética destas terras é tão estratificada como a sua história.
Em 513 a.C., o rei persa Dário, o Grande — senhor do maior império que o mundo conhecera até então, do Egito ao Indo — atravessou o Bósforo com o seu exército e marchou para as estepes a norte do mar Negro. Segundo Heródoto, setecentos mil homens marchavam sob o seu comando. O objetivo político era claro: punir os Citas pelas suas incursões anteriores em território persa e colocá-los sob controlo imperial.
Os Citas não ofereceram qualquer batalha. Recuaram queimando os próprios campos, tapando os seus poços, levando os seus rebanhos. O exército persa avançou para o Don — e não encontrou ninguém para combater, nada para capturar. Dário enviou ao rei cita Idantirso uma mensagem: ou combater, ou reconhecer a sua soberania. Idantirso respondeu que os Citas não tinham cidades a defender nem colheitas a proteger — o que significava que não era ele, mas o próprio Dário, quem determinaria quando e se ocorreria uma batalha. Por fim Dário deu meia-volta, sem ter ganho nenhum confronto, sem ter tomado nenhum território, tendo perdido uma parte considerável do seu exército por exaustão e fome.
Heródoto documentou esta campanha no quarto livro das suas Histórias, depois de ter visitado pessoalmente a cidade grega de Olbia na foz do Bug — no território da atual Ucrânia — para recolher testemunhos em primeira mão.
Um estudo de 2017 na Current Biology analisou dois homens da zona dos rápidos do Dniepre — um mesolítico e um neolítico — separados por cerca de quatro mil anos. No sistema de coordenadas da genética de populações, formaram um par notavelmente próximo: apesar de uma diferença temporal maior do que a que nos separa do Antigo Egito, os seus genomas eram geneticamente muito semelhantes. O mesmo estudo da Nature (2018) acrescenta um detalhe elucidativo: um indivíduo neolítico de Deriivka, datado de aproximadamente 4950–4800 a.C., porta um perfil genético completamente anatólio-neolítico — geneticamente indistinguível de um agricultor clássico do Próximo Oriente, embora vivesse a milhares de quilómetros da Anatólia.
De aproximadamente 5500 a 2750 a.C., existiu no território da atual Ucrânia, Moldávia e Roménia uma cultura conhecida como Trypillia ou Cucuteni-Trypillia. Criou o que os investigadores chamam cautelosamente de 'mega-sítios': assentamentos de até 350 hectares, com populações estimadas entre dez e quinze mil pessoas. As casas estavam dispostas em anéis concêntricos. E de sessenta em sessenta a oitenta anos, os assentamentos eram queimados e reconstruídos metodicamente — a distribuição uniforme das camadas de cinza sugere que este era um processo deliberado. Por que razão, permanece uma das questões abertas da pré-história europeia.
Dois grandes estudos publicados na Nature (2023 e 2025) reconstituem este processo com um detalhe até então inacessível. Por volta de 4500–3500 a.C., decorria na estepe ucraniana um processo de mistura entre tardios agricultores e grupos com genética inclinada para substratos de caçadores-recolectores caucasianos e da Europa oriental. Após várias etapas intermédias, o 'perfil Yamna' cristalizou-se, e por volta de 3300 a.C. começou uma expansão em larga escala para ocidente e oriente. Nas amostras da cerâmica cordada, a componente estepária constituía 70–80% da ascendência.
Em 1971, o arqueólogo ucraniano Borys Mozolevsky escavava o kourgão Tovsta Mohyla na óblast de Dnipropetrovsk. A 21 de junho, ao limpar um poço funerário, sentiu algo arranhar-lhe o dedo. Por baixo de uma fina camada de argila estava um peitoral de ouro de um rei cita do século IV a.C.: um crescente de 30,5 centímetros de diâmetro pesando mais de um quilograma, realizado por ourives gregos. Saqueadores antigos tinham passado a dez centímetros dele sem o encontrar. Mozolevsky transportou-o para Kiev oculto sob um velho casaco acolchoado. Hoje encontra-se no Museu de Tesouros Históricos da Ucrânia em Kiev. O próprio Heródoto reconhecia a complexidade: 'Citas' era a designação grega de grupos muito diversos, não a autodesignação de um povo unificado.
Os enterramentos nómadas baixo-medievais identificados em território ucraniano portam efetivamente elevadas proporções de ascendência do Leste Asiático — em algumas amostras 40–60 por cento. É um rasto genético real da Horda Mongol, dos Cumanos e dos Nogaios. Contudo, a genética regista-os como comunidades migrantes distintas da zona da estepe, não como influência ampla sobre a população sedentária. Quando se analisam amostras identificadas como 'Croatas brancos' e primeiros Cossacos, situam-se perto dos ucranianos modernos, com sinal do Leste Asiático mínimo.
O maior estudo até à data sobre a genética da expansão eslava precoce, publicado na Nature (2025), identifica o sul da atual Bielorrússia e o norte da Ucrânia como provável zona de origem do perfil genético eslavo antigo. Os autores estimam a substituição do acervo genético local pelo componente eslavo antigo na Polónia e no noroeste da Ucrânia em 93 ± 3 por cento.
Dário regressou da sua expedição cita sem nada. Heródoto foi a Olbia e escreveu o que ouviu. Borys Mozolevsky encontrou em 1971 um peitoral a dez centímetros de uma câmara saqueada — e esse objeto, feito por um grego para um cita, é em si uma metáfora precisa do que tem sido o território ucraniano ao longo dos milénios: um lugar onde culturas diferentes não apenas colidiram mas criaram algo novo. A genética das terras ucranianas é sete mil anos de movimento, mistura e renovação contínuos — com um fio condutor que atravessa todas as mudanças.
WHG / EHG — caçadores-recolectores da Europa ocidental e oriental; dois grupos geneticamente distintos da população europeia pré-agrícola.
Componente anatólio-neolítico — herança genética dos primeiros agricultores vindos do Próximo Oriente há 8–9 mil anos.
Componente estepário / perfil Yamna — herança genética dos pastores das estepes euroasiáticas que migraram para a Europa há cerca de 5.000 anos.
R1a — haplogrupo Y-cromossómico dominante nos ucranianos modernos (cerca de 43%).
qpAdm — método estatístico para estimar as contribuições proporcionais de populações fonte a uma população alvo.
Milhares de pessoas já estão a construir famílias nos seus próprios termos.
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