En 2004, el periodista e investigador Dan Buettner recorrio junto a un equipo de demografos y medicos cinco regiones del mundo en las que las personas viven una vida excepcionalmente larga y saludable. Las llamo Zonas Azules. Cerdena (Italia), Okinawa (Japon), Loma Linda (EE. UU.), Nicoya (Costa Rica) e Icaria (Grecia).
¿Que tienen en comun estos lugares? A primera vista, poco — culturas, climas y cocinas diferentes. Pero al analizarlos con detenimiento emerge un patron comun: alimentacion de base vegetal, actividad fisica moderada regular, vinculos sociales solidos, sentido de proposito y bajo estres cronico.
Pero aqui esta la pregunta que nos interesa: ¿cuanto de todo eso es estilo de vida — y cuanto son genes?
Los estudios de gemelos estiman que la genetica explica aproximadamente el 20-30 % de la variacion en la esperanza de vida humana. Eso significa que la mayor parte de la longevidad no esta predeterminada en los genes. Pero los factores geneticos que existen son reales e interesantes.
Tres genes ocupan el centro de la investigacion sobre longevidad:
APOE — el gen mas importante de la investigacion sobre longevidad
APOE (Apolipoproteina E) existe en tres variantes principales: e2, e3 y e4. La e3 es la mas frecuente. La e4 es el factor de riesgo genetico mas conocido de la enfermedad de Alzheimer — los portadores de un alelo e4 tienen un riesgo dos a tres veces mayor; los portadores de dos alelos e4, entre ocho y doce veces mayor. La variante e2, por el contrario, se asocia con mayor esperanza de vida y menor riesgo de Alzheimer.
Lo que significa: APOE influye en la eficiencia con que el cerebro transporta el colesterol y en la velocidad a que se acumulan las placas de beta-amiloide. Los portadores de e4 deben prestar especial atencion a la salud cognitiva — el ejercicio regular, la dieta mediterranea y el sueno son mas importantes para ellos, no menos.
FOXO3 — el factor de transcripcion de la longevidad
FOXO3 es un factor de transcripcion — un gen que regula muchos otros genes. Activa mecanismos celulares de reparacion, promueve la resistencia al estres e inhibe la muerte celular. Determinadas variantes de FOXO3 se han asociado consistentemente con longevidad excepcional — en estudios de Japon, Europa y EE. UU.
Dato relevante: FOXO3 es uno de los pocos genes para los que la asociacion con la longevidad humana ha sido replicada en muchas poblaciones distintas. No es un efecto de un solo gen, pero es una senal fiable.
CETP — el colesterol y la paradoja del HDL
CETP (proteina de transferencia de ester de colesterol) regula el metabolismo del HDL. Ciertas variantes reducen la actividad de CETP, lo que eleva el HDL. Niveles mas altos de HDL se asocian con menor riesgo cardiovascular. En los centenarios judios asquenazis — una de las poblaciones de longevidad mas estudiadas — estas variantes de CETP estan sobrerrepresentadas.
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