Neurobiologie de l'amour : oxytocine, vasopressine et le cerveau en etat d'amour

Niveau : approfondi · Sujet : neurobiologie de l'attachement, oxytocine, dopamine, amour romantique

'L'amour est une reaction chimique' est un cliche qui s'avere etre vrai. Sauf que c'est plus complexe qu'une reaction — ce sont plusieurs systemes neurochimiques paralleles qui evoluent dans le temps, interferent entre eux et entrent parfois en conflit.

Partie 1. Les trois phases de l'amour et leur chimie

Phase 1 : Desir (Lust)

Propulse par les hormones sexuelles : testosterone et oestrogenes. Cette phase est motivationnelle — elle attire l'attention vers des partenaires potentiels sans en favoriser un en particulier. Evolutivement : dispersion maximale du materiel genetique.

Phase 2 : Attraction

C'est ici que la dopamine entre en premier plan. Le systeme dopaminergique du cerveau — notamment le systeme de recompense (Nucleus accumbens, Aire Tegmentale Ventrale) — est active par la pensee ou la presence de la personne aimee. C'est exactement le meme systeme qui est active par les substances addictives.

Evidence de recherche : Helen Fisher et ses collegues ont montre en 2005, dans une etude IRMf, que des sujets 'nouvellement amoureux' regardant des photos de leur partenaire presentaient une forte activation dans le Nucleus Caudatus et l'Aire Tegmentale Ventrale — des regions riches en dopamine associees a la motivation et a l'anticipation de recompense. Ces memes regions sont activees lors de la consommation de cocaine.

Parallelement, la serotonine chute dans les premieres phases de l'amour. Les taux bas de serotonine sont typiques du trouble obsessionnel-compulsif — ce qui explique pourquoi les nouveaux amoureux pensent obsessionnellement a leur partenaire.

Phase 3 : Lien (Attachment)

Propulse par l'oxytocine et la vasopressine. Cette phase se developpe sur la duree et est responsable du sentiment de connexion profonde, de confiance et de lien a long terme.

Partie 2. Oxytocine — l' 'hormone des calins' et sa complexite

L'oxytocine est produite dans l'hypothalamus et liberee lors du contact physique, du sexe, de l'accouchement et de l'allaitement. Elle renforce le lien, la confiance et la cohesion sociale.

Mais l'oxytocine n'est pas une simple 'hormone de l'amour' :

• Biais envers le groupe propre : L'oxytocine renforce le lien avec son groupe, mais peut simultanement accroitre la mefiance envers les etrangers. C'est une hormone de 'nous contre eux' autant qu'une hormone de lien.
• Le contexte est determinant : Dans des environnements surs, l'oxytocine favorise l'approche. Dans des environnements incertains, elle peut provoquer une vigilance accrue.

Partie 3. Vasopressine et lien masculin

La vasopressine est structurellement similaire a l'oxytocine, mais ses effets different — surtout chez les hommes. Des etudes sur les campagnols des prairies (l'un des rares mammiferes monogames) ont montre que la densite des recepteurs de vasopressine dans le Nucleus accumbens determine si un male est monogame ou polygame.

Etudes humaines : Les hommes porteurs d'une certaine variante du gene du recepteur de la vasopressine (RS3 334 dans le gene AVPR1A) montrent une moindre qualite relationnelle, des taux de divorce plus eleves et moins de comportements d'attachement — selon une etude suedoise de 2008 portant sur 500 couples. L'effet est reel, mais n'explique qu'une faible part de la variance.

Partie 4. Ce qui arrive au cerveau dans l'amour durable

L'amour naissant et l'amour durable utilisent differentes regions cerebrales. L'amour naissant est domine par le systeme de recompense dopaminergique. Chez les couples de longue duree, les images du partenaire activent plus intensement des regions associees au controle de la douleur, a la sereniteet a l'identite partagee — le VTA reste actif, mais le mode d'activation change.