Neurobiologia del amor: oxitocina, vasopresina y el cerebro en estado de enamoramiento

'El amor es una reaccion quimica' es un cliche que resulta ser verdad. Solo que es mas complicado que una reaccion — son varios sistemas neuroquimicos paralelos que cambian con el tiempo, interfieren entre si y a veces entran en conflicto.

Parte 1. Las tres fases del amor y su quimica

Fase 1: Deseo (Lust)

Impulsado por hormonas sexuales: testosterona y estrogenos. Esta fase es motivacional — dirige la atencion hacia posibles parejas sin favorecer a ninguna especifica. Evolucionariamente: maxima dispersion del material genetico.

Fase 2: Atraccion (Attraction)

Aqui entra en primer plano la dopamina. El sistema dopaminergico del cerebro — especialmente el sistema de recompensa (Nucleus accumbens, Area Tegmental Ventral) — se activa con el pensamiento o la presencia de la persona amada. Es exactamente el mismo sistema que se activa con las sustancias adictivas.

Evidencia investigadora: Helen Fisher y sus colegas mostraron en 2005, en un estudio de fMRI, que sujetos 'recien enamorados' que miraban fotos de su pareja mostraban una fuerte activacion en el Caudate Nucleus y el Area Tegmental Ventral — regiones ricas en dopamina asociadas con la motivacion y la anticipacion de recompensa. Las mismas regiones se activan con el consumo de cocaina.

Paralelamente, la serotonina desciende en el enamoramiento temprano. Los niveles bajos de serotonina son tipicos del trastorno obsesivo-compulsivo, lo que explica por que los recien enamorados piensan obsesivamente en su pareja.

Fase 3: Vinculo (Attachment)

Impulsado por oxitocina y vasopresina. Esta fase se desarrolla a lo largo del tiempo y es responsable del sentimiento de profunda conexion, confianza y vinculo a largo plazo.

Parte 2. Oxitocina — la 'hormona del abrazo' y su complejidad

La oxitocina se produce en el hipotalamo y se libera con el contacto fisico, el sexo, el parto y la lactancia. Refuerza el vinculo, la confianza y la cohesion social.

Pero la oxitocina no es simplemente una 'hormona del amor':

• Sesgo hacia el propio grupo: La oxitocina refuerza el vinculo con el grupo propio, pero puede aumentar la desconfianza hacia los extraños. Es una hormona de 'nosotros contra ellos' tanto como de vinculacion.
• El contexto es determinante: En entornos seguros, la oxitocina favorece la aproximacion. En entornos inseguros, puede provocar mayor vigilancia.

Parte 3. Vasopresina y el vinculo masculino

La vasopresina es estructuralmente similar a la oxitocina, pero sus efectos difieren — especialmente en los hombres. Estudios en ratones de la pradera (uno de los pocos mamiferos monogamos) mostraron que la densidad del receptor de vasopresina en el Nucleus accumbens determina si un macho es monogamo o promiscuo.

Estudios en humanos: Los hombres con una variante del gen del receptor de vasopresina (RS3 334 en el gen AVPR1A) muestran menor calidad relacional, mayores tasas de divorcio y menos conductas de vinculacion — segun un estudio sueco de 2008 con 500 parejas. El efecto es real, pero explica solo una pequena parte de la varianza.

Parte 4. Que le pasa al cerebro en el amor duradero

El amor nuevo y el amor duradero utilizan regiones cerebrales diferentes. El enamoramiento inicial domina en el sistema de recompensa dopaminergico. En las parejas de larga duracion, las imagenes de la pareja activan mas intensamente regiones asociadas con el control del dolor, la calma y la identidad compartida — el VTA permanece activo, pero el modo de activacion cambia.