A t-shirt que cheira: como o sistema imunitario escolhe os nossos parceiros

Em 1995, o biologo suico Claus Wedekind pediu a 49 homens que usassem a mesma t-shirt de algodao durante duas noites — sem desodorizante, sabonetes perfumados nem alimentos de odor intenso. Depois pediu a 44 mulheres que cheirassem as t-shirts usadas e as classificassem: qual cheirava bem, qual cheirava mal, qual conseguiriam imaginar num potencial parceiro amoroso.

O resultado surpreendeu a ciencia. As mulheres preferiram consistentemente as t-shirts de homens cujos genes do sistema imunitario — genes HLA — diferiam dos seus. Nao semelhantes, mas diferentes. O sistema imunitario do nariz reconhece melhor o parceiro do que os olhos.

O que e o HLA e por que importa mais do que a simetria facial

HLA significa Antigeno Leucocitario Humano. E um complexo de genes no cromossoma 6 que codifica uma parte crucial do sistema imunitario — especificamente as proteinas que reconhecem moleculas proprias e estranhas. Quanto mais diverso for o seu repertorio HLA, mais ampla e a gama de agentes patogenicos que o seu sistema imunitario pode detetar.

O HLA e o sistema genico mais polimorfico no ser humano. Existem milhares de alelos — variantes genicas — e cada combinacao produz um odor quimico ligeiramente diferente. Esse odor e o que a experiencia de Wedekind mede realmente: nao a beleza, nao o estatuto, mas a compatibilidade genetica ao nivel molecular.

Logica evolutiva: Quando parceiros com HLA diferente se unem, os seus filhos obtem um espetro imunitario mais amplo. Isso e uma vantagem. A natureza desenvolveu uma forma de nos orientar para essa combinacao — atraves do olfato.

Os limites da experiencia

A experiencia de Wedekind e uma das mais conhecidas em psicologia evolutiva — e uma das mais replicadas. Mas tem tambem limitacoes importantes:

• Os contracetivos orais perturbam o sinal. As mulheres que tomam a pilula mostram em varios estudos de replicacao uma preferencia invertida — favorecem homens com HLA semelhante. A hipotese: as hormonas simulam a gravidez, durante a qual o corpo se sente atraido por pessoas aparentadas (HLA semelhante).
• A cultura e a aprendizagem sobrepoem-se a biologia. Os perfumes, a higiene e as experiencias da primeira infancia modificam significativamente as preferencias olfativas. O HLA e um sinal entre muitos.
• A dimensao do efeito e modesta. As diferencas estatisticas sao significativas, mas nao dramaticas. A maioria das pessoas nao percebe conscientemente as diferencas de HLA.