La camiseta que huele: como el sistema inmunitario elige a nuestras parejas

En 1995, el biologo suizoClausWedekind pidio a 49 hombres que llevaran puesta la misma camiseta de algodon durante dos noches — sin desodorante, jabones perfumados ni alimentos con olores fuertes.Luego hizo que 44 mujeres olieran las camisetas usadas y las valoraran: cual olía bien, cual mal, cual imaginarian en una posible pareja.

El resultado sorprendio a la ciencia.Las mujeres prefirieron consistentemente las camisetas de hombres cuyos genes del sistema inmunitario — genesHLA — diferian de los suyos.No similares, sino diferentes.El sistema inmunitario de la nariz reconoce mejor al compañero que los ojos.

Que es elHLA y por que importa mas que la simetria facial

HLA significaAntígenoLeucocitarioHumano.Es un complejo de genes del cromosoma 6 que codifica una parte crucial del sistema inmunitario — concretamente las proteinas que reconocen moleculas propias y extrañas.Cuanto mas diverso es su repertorioHLA, mas amplia es la gama de patogenos que su sistema inmunitario puede detectar.

ElHLA es el sistema genico mas polimorfico del ser humano.Existen miles de alelos — variantes genicas — y cada combinacion produce un olor quimico ligeramente diferente.Ese olor es lo que el experimento deWedekind mide realmente: no la belleza, no el estatus, sino la compatibilidad genetica a nivel molecular.

Logica evolutiva:Cuando se unen parejas conHLA diferente, sus hijos obtienen un espectro inmunitario mas amplio.Eso es una ventaja.La naturaleza ha desarrollado una forma de orientarnos hacia esa combinacion — a traves del olfato.

Los limites del experimento

El experimento deWedekind es uno de los mas conocidos en psicologia evolutiva — y uno de los mas replicados.Pero tiene limitaciones importantes:

• Los anticonceptivos orales alteran la senal.Las mujeres que toman la pildora muestran en varios estudios de replicacion una preferencia invertida — favorecen a hombres conHLA similar.La hipotesis: las hormonas simulan el embarazo, durante el cual el cuerpo se siente atraido hacia personas emparentadas (HLA similar).
• La cultura y el aprendizaje superponen la biologia.Los perfumes, la higiene y las experiencias tempranas modifican significativamente las preferencias olfativas.ElHLA es una senal entre muchas.
• El tamano del efecto es modesto.Las diferencias estadisticas son significativas, pero no dramaticas.La mayoria de las personas no perciben conscientemente las diferencias deHLA.