En 1995, el biologo suizo Claus Wedekind pidio a 49 hombres que llevaran puesta la misma camiseta de algodon durante dos noches — sin desodorante, jabones perfumados ni alimentos con olores fuertes. Luego hizo que 44 mujeres olieran las camisetas usadas y las valoraran: cual olía bien, cual mal, cual imaginarian en una posible pareja.
El resultado sorprendio a la ciencia. Las mujeres prefirieron consistentemente las camisetas de hombres cuyos genes del sistema inmunitario — genes HLA — diferian de los suyos. No similares, sino diferentes. El sistema inmunitario de la nariz reconoce mejor al compañero que los ojos.
HLA significa Antígeno Leucocitario Humano. Es un complejo de genes del cromosoma 6 que codifica una parte crucial del sistema inmunitario — concretamente las proteinas que reconocen moleculas propias y extrañas. Cuanto mas diverso es su repertorio HLA, mas amplia es la gama de patogenos que su sistema inmunitario puede detectar.
El HLA es el sistema genico mas polimorfico del ser humano. Existen miles de alelos — variantes genicas — y cada combinacion produce un olor quimico ligeramente diferente. Ese olor es lo que el experimento de Wedekind mide realmente: no la belleza, no el estatus, sino la compatibilidad genetica a nivel molecular.
Logica evolutiva: Cuando se unen parejas con HLA diferente, sus hijos obtienen un espectro inmunitario mas amplio. Eso es una ventaja. La naturaleza ha desarrollado una forma de orientarnos hacia esa combinacion — a traves del olfato.
El experimento de Wedekind es uno de los mas conocidos en psicologia evolutiva — y uno de los mas replicados. Pero tiene limitaciones importantes:
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