Episodio 7 · MAPASGEN · Material Premium
Nivel: aprofundado · Tema: nocicepcao, TRPV1, genetica da dor, neurobiologia do prazer
O picante nao e um sabor. E um sinal de dor. Quando come algo picante, o seu sistema nervoso diz-lhe literalmente que a sua cavidade bucal esta a arder — mesmo que nao esteja. E faz-o na mesma. Este e um dos paradoxos evolutivos mais fascinantes da biologia humana.
TRPV1 (Transient Receptor Potential Vanilloid 1) e um canal ionico nos recetores da dor — nociceptores — que normalmente e ativado por estimulos de calor reais: temperaturas superiores a 43 °C. Existe para o avisar de queimaduras reais.
A capsaicina — o principio ativo da malagueta — liga-se ao mesmo local que o calor e ativa o TRPV1 como se a sua cavidade bucal estivesse a aquecer a 43 °C. O cerebro recebe o mesmo sinal que numa queimadura real — e reage em conformidade: libertando endorfinas, adrenalina e substancia P.
O paradoxo evolutivo: As plantas de malagueta desenvolveram a capsaicina como protecao contra os mamiferos que destroem as suas sementes. As aves nao tem o local de ligacao de TRPV1 para a capsaicina — para elas a malagueta e neutra no sabor. Por isso as aves dispersam eficazmente as sementes de malagueta sem as danificar. Os humanos — os unicos mamiferos que procuram ativamente a capsaicina — sao, do ponto de vista da planta, um mal-entendido evolutivo. |
O consumo regular de capsaicina leva a uma dessensibilizacao dos recetores TRPV1. O mecanismo: com a ativacao repetida, o TRPV1 esgota as suas reservas de substancia P — um neurotransmissor crucial para a transmissao da dor. Sem substancia P, o sinal de dor reduz-se consideravelmente.
Este e tambem o motivo pelo qual a capsaicina e usada medicamente: os cremes e adesivos de capsaicina sao usados no tratamento da neuropatia, artrite e nevralgia pos-herpetica — pelo mesmo mecanismo de dessensibilizacao.
A resposta do cerebro a dor induzida pela capsaicina inclui a libertacao de endorfinas — as mesmas moleculas libertadas durante o exercicio, o riso e o apaixonar-se. Isto explica o fenomeno do 'chili high': a sensacao de euforia apos um consumo intenso de picante.
Os estudos mostram que os consumidores habituais de picante desenvolvem limiares de tolerancia mais elevados — nao so a capsaicina, mas a dor em geral. As alteracoes neuroplasticas decorrentes da exposicao repetida a capsaicina sao realmente mensuraveis.
A escala de Scoville e a saturacao do TRPV1: A escala de Scoville mede a concentracao de capsaicina nas malaguetas. Jalapeño: 2.500-8.000 SHU. Carolina Reaper (variedade mais picante atualmente): mais de 2 milhoes de SHU. A partir de cerca de 1 milhao de SHU, o TRPV1 comeca a saturar — mais capsaicina nao o torna subjetivamente mais picante, mas apenas causa reacoes fisiologicas mais intensas (transpiracao, taquicardia). A intensidade da dor atinge um plateau. |
Varios estudos encontraram correlacoes entre a preferencia pelo picante e tracos como a procura de sensacoes e a baixa sensibilidade a ansiedade. A interpretacao: as pessoas que procuram emocoes fortes tambem apreciam o picante como situacao de risco controlado.
Mas cuidado com a sobreinterpretacao: estas correlacoes sao fracas e nao causais. A preferencia pelo picante esta fortemente codificada culturalmente — no Mexico, India e Coreia e socialmente recompensada, independentemente dos tracos de personalidade.
A conclusao final: A capsaicina e a unica molecula conhecida que produz nos humanos uma dor que depois desfrutamos. Isso torna-a numa janela unica para a capacidade do cerebro de categorizar a mesma experiencia — a dor — como ameaca ou como prazer, consoante o contexto. |
MAPASGEN — o podcast sobre genetica que ja esta a mudar a sua vida.