En 1993, des archeologues qui fouillaient la grotte de Lichenstein, dans le sud de l'Allemagne, decouvrirent les restes de deux personnes inhumees il y a environ 3.000 ans — a la fin de l'age du Bronze. A leurs cotes se trouvaient bijoux, armes et traces d'un rituel funeraire.
Dix ans plus tard, des geneticiens revinrent sur ces restes avec une nouvelle question : les descendants de ces personnes vivent-ils encore quelque part a proximite ? Ils preleverent des echantillons d'ADN et les comparerent au materiel genetique des habitants du village de Forste — la localite moderne la plus proche.
Le resultat fut saisissant. Deux des villageois se revelerent etre des descendants directs des hommes de la grotte en ligne paternelle — leurs haplogroups du chromosome Y coincidaient. Tandis qu'autour d'eux l'Empire romain, l'Empire carolingien et le Saint-Empire romain germanique s'effondraient et que les frontieres de l'Europe etaient redessinee des dizaines de fois, leurs ancetres etaient simplement restes chez eux.
Le phenomene de Forste est un exemple extreme de ce que les geneticiens des populations appellent la "philopatrie" : la tendance a revenir au lieu de naissance ou a y rester. Chez l'homme, elle est beaucoup moins prononcee que chez la plupart des animaux, mais elle existe — et laisse des traces nettes dans l'ADN.
Les geneticiens mesurent la sedentarite a travers l'indice IBD ("identity by descent") : plus de personnes dans une region partagent les memes variantes d'ADN rares, moins il y a eu de migrations dans son histoire. Les cartes IBD de l'Europe revelent des contrastes saisissants : la Sardaigne, l'Islande, certaines parties des Balkans et les regions alpines sont des iles d'immobilite genetique sur un continent bien melange.
Un exemple frappant : L'Islande est l'une des nations les plus genetiquement homogenes au monde. L'ile a ete colonisee par des Vikings norvegiens au IXe siecle, et depuis lors l'immigration a ete minimale. Aujourd'hui, la base de donnees de deCODE genetics contient les genomes de plus de la moitie de la population insulaire — permettant de retracer les liens de parente entre pratiquement n'importe quels deux Islandais.
A strictement parler — non. Il n'existe pas de gene unique qui "ancre" une personne a son lieu de naissance. Mais il existe plusieurs systemes genetiques qui influencent la propension a rechercher la nouveaute et la tolerance a l'incertitude.
Une nuance importante : Aucun de ces genes ne "condamne" a la sedentarite ou au nomadisme. Ils creent des predispositions — et la decision appartient a l'individu dans sa situation culturelle, economique et personnelle concrete. |
Forste est l'exception. L'histoire de l'Europe est une histoire de mouvement. L'ADN ancien (aDNA) a permis de reconstruire trois grandes vagues qui ont facon le portrait genetique des Europeens modernes :
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