En 2009, il se passa quelque chose d'inhabituel dans un tribunal du Tennessee. Bradley Waldroup etait accuse de meurtre et de deux episodes de violence grave. Les preuves etaient accablantes. Mais ses avocats demanderent une expertise genetique — et le tribunal accepta de l'examiner. Les jures apprirent que l'accuse portait une certaine variante du gene MAOA. Et ils ne prononcerent pas la peine de mort, mais la prison a perpetuite.
C'etait la premiere fois dans la jurisprudence americaine que des donnees genetiques sur le MAOA etaient presentees comme circonstance attenuante. Pas une excuse. Mais une attenuation. Et c'est une difference qui valut la vie d'un homme.
MAOA signifie monoamine oxydase A — une enzyme qui degrade les neurotransmetteurs : serotonine, dopamine, noradrenaline. Ces molecules sont responsables de l'humeur, de l'impulsivite, de la reaction a la menace et a la recompense. Le MAOA est une sorte de "concierge" du systeme nerveux.
Le gene MAOA se trouve sur le chromosome X. Il existe en plusieurs variantes qui different par l'activite enzymatique :
Le terme "gene guerrier" est apparu apres que des etudes eurent trouve un lien avec une agressivite accrue — mais uniquement dans certaines conditions. Sans stress ni traumatismes, les porteurs du MAOA-L ne se distinguent pas du tout des autres. C'est la nuance essentielle que les versions populaires oublient souvent.
Le gene MAOA est entre sous les feux de la rampe scientifique en 1993. Le geneticien neerlandais Han Brunner a decrit une grande famille dans laquelle plusieurs hommes, sur plusieurs generations, avaient presente des episodes de comportement agressif impulsif : incendies criminels, delits sexuels, tentatives de meurtre.
Brunner et ses collegues ont decouvert que tous les hommes touches avaient une absence totale d'activite MAOA — due a une rare mutation ponctuelle dans le gene. Ce n'est pas la meme variante que celle de Waldroup : lui n'avait qu'une activite reduite, pas une absence totale. Mais la famille Brunner a fourni a la science le premier fil solide reliant MAOA et comportement.
L'idee centrale : Les porteurs de MAOA-L ne sont pas des "personnes dangereuses". Ce sont des personnes avec une sensibilite accrue a leur environnement. Dans des conditions toxiques, c'est une vulnerabilite. Dans un environnement favorable, cela peut etre un avantage potentiel : haute reactivite, determination, capacite d'agir sous pression. |
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