Quando em 2017 as autoridades neerlandesas iniciaram uma investigacao contra o medico especialista em reproducao Jan Karbaat, a primeira reacao da sociedade foi de espanto: como um medico pde ter-se tornado secretamente o pai biologico de quase 200 criancas? Mas por tras dessa pergunta escondia-se outra, muito mais perturbadora. Karbaat nao apenas infringiu a lei. Ele lancou inadvertidamente um grande experimento genetico cujos resultados a medicina ainda esta a decifrar.
Os pais escolhiam Karbaat pela aparencia e pela formacao. Era alto, loiro e tinha diploma de medico — a encarnacao do que os clientes de uma clinica de reproducao costumam chamar de "bons genes". Parecia uma garantia. Era uma armadilha.
A aparencia fisica e apenas a montra do genoma. Por tras dela escondem-se milhares de variantes de ADN invisiveis a olho nu. Em Karbaat foi detetada uma mutacao no gene TP53 — um dos genes mais estudados e, ao mesmo tempo, mais temidos da oncologia.
O gene TP53 codifica a proteina p53, que os biologos chamam de "guardiao do genoma" — e nao e exagero. A cada segundo, ocorrem centenas de milhares de divisoes celulares no seu corpo. Em cada divisao existe o risco de um erro na copia do ADN. A funcao do p53 e detetar celulas danificadas e obriga-las a reparar-se ou desencadear a apoptose — a morte celular controlada.
Quando o TP53 muta, esse controlo enfraquece. Por isso, mutacoes neste gene sao encontradas em cerca de 50% de todos os tumores malignos humanos. A sindrome causada por uma mutacao hereditaria no TP53 tem o nome de dois cientistas — Li e Fraumeni, que a descreveram em 1969. Nos portadores desta sindrome, a probabilidade de desenvolver cancro ao longo da vida ultrapassa 90%.
Facto curioso: O cancro e diagnosticado em elefantes cerca de 20 vezes menos do que em seres humanos — apesar de as suas celulas se dividirem durante muito mais tempo e o seu corpo ser incomparavelmente maior. A explicacao e simples: um elefante nao tem duas copias funcionais de TP53 como o ser humano, mas cerca de vinte. Esta descoberta, publicada em 2015 na JAMA, revolucionou a compreensao de como funciona a protecao contra o cancro ao nivel molecular.
Muitas mutacoes perigosas sao recessivas. Isso significa que, para que a doenca se manifeste, a crianca precisa de receber a copia "defeituosa" do gene de ambos os progenitores. Se o seu parceiro tiver a mesma mutacao, a probabilidade de a crianca herdar ambas as versoes "defeituosas" e de 25%.
No caso de Karbaat, a dimensao da situacao criou artificialmente o mesmo problema: quase 200 criancas nascidas de um unico dador aumentaram drasticamente a probabilidade de que portadores da mesma mutacao se encontrassem — e enquanto casal. Nos Paises Baixos, este cenario ja se tornou uma realidade juridica e medica.
A historia de Karbaat nao e uma excecao. E um sintoma de uma falha sistemica na regulamentacao da dadiva. Na maioria dos paises do mundo, ate ao inicio dos anos 2010, o protocolo padrao de rastreio de dadores de esperma incluia analise de sangue, exame medico e testes de infecao basicos. O rastreio genetico nao era obrigatorio.
A situacao comecou a mudar apenas com o barateamento do sequenciamento do ADN. Hoje, o sequenciamento completo do genoma custa dezenas de vezes menos do que em 2000. Mas os padroes regulamentares mudam mais lentamente do que a tecnologia.
Se planeia usar material genetico de dador — ou ja e dador, ou nasceu de um dador — ha tres coisas que vale a pena compreender:
No material pago analisamos: como funciona hoje o rastreio genetico alargado de dadores, que testes sao realmente necessarios e por que 90% das clinicas os evitam; o que diz a bioetica sobre o direito das criancas a conhecer os riscos hereditarios.
MAPASGEN — o podcast sobre genetica que ja esta a mudar a sua vida.