Lorsqu'en 2017 les autorites neerlandaises ont ouvert une enquete sur le medecin specialiste en reproduction Jan Karbaat, la premiere reaction de l'opinion publique a ete la stupeur : comment un medecin avait-il pu devenir secretement le pere biologique de pres de 200 enfants ? Mais derriere cette question s'en cachait une autre, bien plus inquietante. Karbaat n'avait pas seulement enfreint la loi. Il avait involontairement lance une vaste experience genetique dont la medecine dechifffre encore les resultats.
Les parents choisissaient Karbaat pour son apparence et sa formation. Grand, blond, medecin diplome — il incarnait ce que les clients d'une clinique de reproduction appellent volontiers les "bons genes". Cela ressemblait a une garantie. C'etait un piege.
L'apparence physique n'est que la vitrine du genome. Derriere elle se cachent des milliers de variants d'ADN invisibles a l'oeil nu. Chez Karbaat, on a decele une mutation dans le gene TP53 — l'un des genes les plus etudies et les plus redoutables de l'oncologie.
Le gene TP53 code la proteine p53, que les biologistes appellent le "gardien du genome" — et ce n'est pas une exageration. Chaque seconde, des centaines de milliers de divisions cellulaires ont lieu dans votre corps. A chaque division, il existe un risque d'erreur lors de la copie de l'ADN. Le role de p53 est de detecter les cellules endommagees et soit de les forcer a se reparer, soit de declencher l'apoptose — la mort cellulaire programmee.
Lorsque TP53 mute, ce controle s'affaiblit. C'est pourquoi des mutations dans ce gene sont detectees dans environ 50 % de toutes les tumeurs malignes humaines. Le syndrome cause par une mutation hereditaire de TP53 porte le nom de deux scientifiques — Li et Fraumeni, qui l'ont decrit en 1969. Chez les porteurs de ce syndrome, la probabilite de developper un cancer au cours de la vie depasse 90 %.
Fait remarquable : Le cancer est diagnostique chez les elephants environ 20 fois moins souvent que chez l'etre humain — malgre le fait que leurs cellules se divisent bien plus longtemps et que leur corps est incomparablement plus grand. L'explication est simple : un elephant ne possede pas deux copies fonctionnelles de TP53 comme l'homme, mais environ vingt. Cette decouverte, publiee en 2015 dans le JAMA, a transforme la comprehension du fonctionnement de la protection contre le cancer au niveau moleculaire.
De nombreuses mutations dangereuses sont recessives. Cela signifie que, pour que la maladie se manifeste, l'enfant doit recevoir la copie "defectueuse" du gene des deux parents. Si votre partenaire porte la meme mutation, la probabilite que l'enfant herite des deux versions "defectueuses" est de 25 %.
Dans le cas de Karbaat, l'ampleur de la situation a cree artificiellement le meme probleme : pres de 200 enfants nes d'un seul donneur ont considérablement augmente la probabilite que des porteurs de la meme mutation se rencontrent — et en tant que partenaires. Aux Pays-Bas, ce scenario est deja devenu une realite juridique et medicale.
L'histoire de Karbaat n'est pas une exception. C'est le symptome d'une defaillance systemique dans la reglementation du don. Dans la plupart des pays du monde, jusqu'au debut des annees 2010, le protocole standard de depistage des donneurs de sperme comprenait une analyse de sang, un examen medical et des tests infectieux de base. Le depistage genetique n'etait pas obligatoire.
La situation a commence a changer uniquement avec la baisse du cout du sequencage de l'ADN. Aujourd'hui, le sequencage complet du genome coute des dizaines de fois moins qu'en 2000. Mais les normes reglementaires evoluent plus lentement que la technologie.
Si vous envisagez d'utiliser du materiel genetique de donneur — ou si vous etes deja donneur, ou si vous etes ne d'un donneur — voici trois choses a comprendre :
Dans le materiel payant, nous analysons : comment fonctionne aujourd'hui le depistage genetique etendu des donneurs, quels tests sont vraiment necessaires et pourquoi 90 % des cliniques les evitent ; ce que dit la bioethique sur le droit des enfants a connaitre les risques hereditaires.
MAPASGEN — le podcast sur la genetique qui change deja votre vie.