En 1922, l'explorateur polaire et diplomate norvégien Fridtjof Nansen proposa à la Société des Nations une solution à un problème qu'aucun État ne pouvait résoudre seul : des centaines de milliers d'anciens sujets de l'Empire russe avaient fui la révolution et la guerre civile, ne possédaient pas de passeport soviétique, ne reconnaissaient pas le pouvoir soviétique, et n'avaient pourtant physiquement aucun document d'identité valide d'aucune sorte. C'est ainsi qu'apparut le « passeport Nansen » — un document d'identité pour réfugiés sans nationalité, reconnu par plus de 50 pays et utilisé jusque dans les années 1930 par des dizaines de milliers d'émigrés russes. Aujourd'hui, la mention d'un passeport Nansen dans des archives familiales ou une vieille lettre constitue presque la garantie qu'il s'agit bien d'un réfugié de la première vague, et non d'un émigré soviétique ou post-soviétique plus tardif — ce qui indique immédiatement dans quelles archives poursuivre la recherche.
Selon diverses estimations d'historiens, entre un million et demi et deux millions de personnes quittèrent la Russie après la guerre civile — des militaires des armées blanches vaincues, la noblesse, le clergé, l'intelligentsia, les cosaques, et tout simplement des civils n'ayant pas accepté le nouveau pouvoir. Les principaux centres d'installation se formèrent autour de quelques villes, et la trace archivistique d'un émigré est presque toujours liée à l'une d'entre elles. Constantinople fut la première étape pour les personnes évacuées via la Crimée en 1920, dont le célèbre exode de l'armée du général Wrangel. Berlin, au début des années 1920, était si saturé d'émigrés russes que le quartier de Charlottenburg était surnommé en plaisantant « Charlottengrad ». Prague, grâce à « l'Action russe » du gouvernement tchécoslovaque, qui offrait bourses et soutien aux étudiants et chercheurs russes, devint un grand centre intellectuel. Belgrade et le Royaume de Yougoslavie accueillirent une part importante des cadres militaires et du clergé. Harbin, en Mandchourie, se développa en une véritable ville russe en territoire chinois, peuplée d'employés du chemin de fer de l'Est chinois et de leurs descendants. Mais le plus grand et le plus durable de ces centres resta Paris, en particulier sa banlieue de Billancourt, où se trouvait l'usine Renault et où un grand nombre d'anciens officiers travaillaient comme ouvriers.
L'une des plus grandes archives sur l'histoire de l'émigration russe ne se trouve pas en Europe, mais à New York, à l'université Columbia. Ces archives portent le nom de Boris Bakhmeteff, dernier ambassadeur du Gouvernement provisoire russe aux États-Unis, qui resta en exil après la révolution et fut, en 1951, l'un des fondateurs de cette collection. Pendant des décennies, les archives Bakhmeteff ont systématiquement réuni documents personnels, journaux intimes, correspondances et photographies des émigrés de la première vague, et conservent aujourd'hui des centaines de fonds personnels et familiaux distincts — pour les descendants d'émigrés, c'est l'une des adresses les plus probables où pourraient se trouver des lettres, des mémoires ou des photographies d'un ancêtre précis, si la famille a conservé un quelconque lien avec les États-Unis.
Les archives de l'Institut Hoover sur la guerre, la révolution et la paix, à l'université Stanford, furent créées au départ pour documenter la Première Guerre mondiale, mais s'étendirent rapidement à la révolution russe et à l'émigration qui suivit — le fondateur de l'institut, le futur président américain Herbert Hoover, organisa personnellement l'aide humanitaire à la Russie affamée au début des années 1920, et obtint par ces canaux l'accès à une masse considérable de documents. La collection Hoover comprend les archives des gouvernements blancs, les fonds personnels de figures militaires et politiques de l'émigration, et l'une des plus grandes collections au monde de la presse de l'émigration — journaux et revues publiés par la diaspora russe à travers le monde, qui publiaient souvent des avis de décès, des annonces de recherche de proches et des listes de diplômés des établissements d'enseignement de l'émigration.
La Maison de l'émigration russe Alexandre-Soljenitsyne, à Moscou, est une institution relativement jeune, ouverte en 1995, mais elle remplit une fonction unique : elle réunit les archives et collections personnelles d'émigrés et de leurs descendants qui, après l'effondrement de l'URSS, se sont mis à transmettre des documents familiaux à la patrie de leurs ancêtres. Pour un chercheur, cela signifie que les documents relatifs à une même famille d'émigrés peuvent se trouver physiquement répartis entre des archives occidentales, où ils ont échoué au moment de l'émigration, et les archives moscovites, auxquelles des héritiers déjà post-soviétiques les ont remis plus tard — pour une vision complète, il convient de vérifier les deux directions.
Pour les émigrés installés en France, l'une des sources les plus sous-estimées n'est pas une archive de la communauté russe, mais l'administration française elle-même. Tout étranger résidant en France pendant l'entre-deux-guerres devait s'enregistrer à la préfecture de police de son département, et un dossier personnel — un dossier d'étranger — était ouvert à son nom, pouvant comporter une photographie, des empreintes digitales, les adresses de résidence au fil des années et des informations sur tout changement de statut. Ces dossiers sont aujourd'hui conservés dans les archives départementales du lieu de résidence de l'émigré, et non de façon centralisée à Paris, si bien qu'une recherche exige de savoir précisément dans quel département la personne vivait. Si l'émigré obtint plus tard la nationalité française, le dossier de naturalisation est conservé séparément, aux Archives nationales de France à Pithiviers, et contient généralement une notice biographique bien plus détaillée que le dossier d'étranger — jusqu'à des témoignages attestant de la bonne moralité du demandeur.
Après la révolution, une partie du clergé orthodoxe russe à l'étranger refusa de reconnaître la direction du patriarcat de Moscou, tombé sous le contrôle de l'État soviétique, et forma une juridiction distincte — l'Église orthodoxe russe hors frontières (EORHF), qui ne s'est formellement réunifiée avec le patriarcat de Moscou qu'en 2007. Pendant presque tout le XXe siècle, les paroisses de l'EORHF en Europe, aux États-Unis, en Australie et en Amérique du Sud ont tenu leurs propres registres de naissances, mariages et décès des émigrés — entièrement distincts du système d'état civil soviétique et des registres ayant pu exister dans la patrie des ancêtres avant la révolution. Pour les descendants d'émigrés, c'est souvent la seule source consignant la date et le lieu exacts d'un événement survenu déjà en exil, et il faut chercher de tels actes directement dans les archives de la paroisse de l'EORHF concernée ou de l'administration diocésaine couvrant cette région.
L'histoire de la branche harbinoise de l'émigration russe est plus complexe que celle d'Europe, car les Russes de Harbin durent fuir non pas une, mais deux fois. Après 1920, Harbin et la zone ferroviaire du chemin de fer de l'Est chinois devinrent le foyer de dizaines de milliers de Russes — employés du chemin de fer lui-même, militaires, clergé — qui édifièrent en territoire chinois une véritable ville russe, dotée de lycées, d'églises et de journaux. Mais en 1945, les troupes soviétiques occupèrent la Mandchourie, et dès 1949 les communistes l'emportèrent en Chine, contraignant les Russes de Harbin à évacuer de nouveau — cette fois vers l'Australie, le Brésil, les États-Unis et d'autres pays accueillant des réfugiés via des camps de transit aux Philippines. Pour les descendants des Harbinois, cela signifie que la trace archivistique d'un ancêtre se scinde souvent en trois strates : la période chinoise (registres des églises de Harbin, documents du chemin de fer de l'Est chinois), la période transitoire des camps, et enfin le pays d'installation définitive après 1949 — chacune pouvant conserver des documents différents sur une même personne.
Le cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois, près de Paris, fondé en 1927, est devenu le lieu de repos de plusieurs générations d'émigrés de la première vague et des suivantes — des participants au mouvement blanc et des figures culturelles jusqu'à leurs enfants et petits-enfants — et constitue aujourd'hui l'une des plus grandes collections de tombes russes hors de Russie. Une inscription funéraire contient souvent plus d'informations qu'il n'y paraît au premier regard : outre le nom et les dates de vie, de nombreux monuments indiquent un grade militaire, le nom d'un régiment ou d'un établissement d'enseignement, le nom de jeune fille de l'épouse, et parfois même le nom de la ville ou du gouvernement d'origine en Russie. La liste complète des inhumations et les photographies des pierres tombales ont été réunies dans plusieurs bases de données ouvertes, tenues par des associations de descendants d'émigrés, et pour une famille ayant perdu la trace d'un ancêtre précis en France, les archives du cimetière se révèlent parfois plus rapides que les administrations françaises officielles. Une fonction similaire pour les émigrés du monde entier est remplie par le projet en plusieurs volumes « Tombes non oubliées » (Nezabytye Mogily), que la Maison de l'émigration russe de Moscou tient depuis les années 1990 : une compilation systématique de notices nécrologiques et d'informations sur le décès de figures marquantes de l'émigration, rassemblée à partir de la presse de l'émigration de différents pays et décennies. Bien que le projet se concentre principalement sur des personnalités en vue plutôt que sur des émigrés ordinaires, il convient, pour les familles dont un ancêtre a occupé une quelconque position sociale, militaire ou culturelle dans la diaspora, de consulter cette compilation séparément des demandes d'archives.
Source
Ce qu'elle conserve
Où la trouver
Archives Bakhmeteff
Fonds personnels, journaux intimes, correspondances, photographies
Université Columbia, New York
Archives de l'Institut Hoover
Archives des gouvernements blancs, presse de l'émigration
Université Stanford, Californie
Maison de l'émigration russe
Collections remises par des émigrés et leurs descendants depuis 1991
Moscou
Dossier d'étranger / dossier de naturalisation
Dossier personnel d'un étranger ou d'un citoyen naturalisé
Archives départementales françaises du lieu de résidence ; naturalisations à Pithiviers
Paroisses de l'EORHF
Registres de naissances, mariages et décès des émigrés
Archives de la paroisse concernée ou de l'administration diocésaine
Cimetière de Sainte-Geneviève-des-Bois / « Tombes non oubliées »
Inscriptions funéraires, notices nécrologiques d'émigrés en vue
Bases de données ouvertes d'associations de descendants ; compilation de la Maison de l'émigration russe
La trace archivistique de l'émigration blanche est dispersée à travers le monde exactement comme l'ont été les émigrés eux-mêmes : une partie des documents s'est retrouvée dans des collections universitaires américaines, une partie dans les archives de départements et de villes européennes, une partie dans les fonds d'une juridiction ecclésiastique ayant existé entièrement hors du système soviétique, et une partie est revenue ces dernières décennies à Moscou avec des descendants. Une connaissance systématique de cette géographie transforme la recherche, d'une errance hasardeuse, en un parcours cohérent à travers quelques archives précises.
Passeport Nansen — un document d'identité pour réfugiés sans nationalité, introduit à l'initiative de Fridtjof Nansen en 1922.
Archives Bakhmeteff — une collection de documents personnels de l'émigration russe à l'université Columbia, nommée d'après le diplomate Boris Bakhmeteff.
Archives de l'Institut Hoover — une collection de documents sur la révolution russe et l'émigration à l'université Stanford.
La Maison de l'émigration russe Alexandre-Soljenitsyne — une institution moscovite réunissant les archives d'émigrés et de leurs descendants depuis 1995.
Dossier d'étranger — un dossier personnel ouvert par la préfecture de police française pour chaque résident étranger du pays.
EORHF (Église orthodoxe russe hors frontières) — une juridiction de l'orthodoxie russe hors d'URSS, ayant existé séparément du patriarcat de Moscou jusqu'en 2007.
Sainte-Geneviève-des-Bois — un cimetière russe près de Paris, fondé en 1927, lieu de repos de plusieurs générations d'émigrés.
« Tombes non oubliées » (Nezabytye Mogily) — une compilation nécrologique en plusieurs volumes consacrée aux figures marquantes de l'émigration russe, tenue par la Maison de l'émigration russe.